Ως διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Kirk Johnson πιστεύει ότι οι άνθρωποι πρέπει να κάνουν χρήση των συλλογών του μουσείου του. Αυτό που προκαλεί έκπληξη είναι η ομάδα των ανθρώπων στους οποίους απευθύνεται ο Johnson: οι ερευνητές των μολυσματικών ασθενειών.
Σε πρόσφατη έκθεσή του για τα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, ο Τζόνσον και οι συν-συγγραφείς του Diane DiEulis από το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, Stephen S. Morse από τη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Columbia και David Schindel, επίσης από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, έγραψε ότι οι ερευνητές και οι υπεύθυνοι της δημόσιας υγείας πρέπει να αρχίσουν να δίνουν μεγαλύτερη προσοχή στους τεράστιους πόρους συλλογής που διατίθενται σε ερευνητικά ινστιτούτα και μουσεία, καθώς και να χρηματοδοτούν αυτά τα πολύτιμα ιστορικά δείγματα.
Οι συλλογές των μουσείων μπορούν να βοηθήσουν τους υπαλλήλους της δημόσιας υγείας να εντοπίσουν νέες ασθένειες,
Ακόμα και οι συλλογές που εμφανίζονται αρχικά να είναι άσχετες με την ιατρική έρευνα - συμπεριλαμβανομένων δεκαετιών αξίας νεκρών ποντικών - μπορούν να αποδειχθούν χρήσιμες.
Το 1993, μια μυστηριώδης νέα ασθένεια εμφανίστηκε και άρχισε να σκοτώνει ανθρώπους στην αμερικανική νοτιοδυτική. Το ποσοστό θνησιμότητας ήταν αρχικά περίπου 70 τοις εκατό καθώς οι γιατροί αγωνίστηκαν για να καταλάβουν τι θα μπορούσε τελικά να αναγνωριστεί ως hantavirus, που είναι μια ομάδα ιών που είναι γνωστό ότι συνδέονται με τα τρωκτικά.
Κανείς δεν ήξερε αν πρόκειται για εξωτικό ιό που εισήχθη πρόσφατα στην περιοχή ή αν ήταν κάτι που ήταν ήδη παρόν. Για να το μάθετε, οι ερευνητές στράφηκαν σε κατεψυγμένα τρωκτικά στο Μουσείο Νοτιοδυτικής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού καθώς και στο Μουσείο στο Texas Tech University. Και τα δύο ιδρύματα είχαν συλλέξει τα ζώα ως μέρος των προγραμμάτων βιολογίας πεδίου - δοκιμάστηκαν 740 κατεψυγμένα ποντίκια, που χρονολογούνται από το 1979. Αποδείχθηκε ότι το επικίνδυνο στέλεχος του hantavirus ήταν ενδημικό παντού.
Συνδυάζοντας τα δεδομένα αυτά με την ανάλυση των γονιδιωμάτων των hantaviruses, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι hantaviruses είχαν ακολουθήσει τρωκτικά στη Βόρεια Αμερική για τουλάχιστον επτά εκατομμύρια χρόνια. Γιατί λοιπόν οι άνθρωποι άρχισαν ξαφνικά να μολύνονται;
Ο καιρός του El Niño είχε προκαλέσει ασυνήθιστα έντονες βροχές, οι οποίες οδήγησαν σε περισσότερη τροφή για τα τρωκτικά, προκαλώντας έκρηξη του πληθυσμού τους. Με τον ανθρώπινο πληθυσμό της περιοχής, επίσης, σε ένα ρεκόρ υψηλό, τα μέγιστα τρωκτικά μαζί με τους μέγιστους ανθρώπους είχαν ως αποτέλεσμα πολλές επαφές μεταξύ των δύο ομάδων.
Η πρόσβαση στις ιστορικές συλλογές κατέστησε δυνατή αυτή τη διαπίστωση.
Ο Johnson και οι συν-συγγραφείς του υποστηρίζουν όχι μόνο την αποκατάσταση της χαμένης χρηματοδότησης για τη διαχείριση των συλλογών αλλά και για μεγαλύτερη επικοινωνία μεταξύ μουσείων και ερευνητών ασθενειών. (ΣΙ) "Οι συλλογές μπορούν να παράσχουν συντομεύσεις για τους ανταποκριτές της δημόσιας υγείας που αναζητούν την προέλευση και τη διανομή ασθενειών", ανέφερε ο Johnson και οι συν-συγγραφείς, "αλλά μόνο εάν οι συλλογές είναι προσβάσιμες και καλά τεκμηριωμένες".
Αυτά τα "ifs" δεν είναι εγγυημένα. Τον Μάρτιο του 2016, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών ανακοίνωσε τεράστιες περικοπές στη χρηματοδότηση των συλλογών για τη στήριξη της βιολογικής έρευνας, μέρος της τάσης της μειωμένης χρηματοδότησης για τις συλλογές που συμβαίνει εδώ και χρόνια.
Χωρίς κατάλληλους προϋπολογισμούς, οι συλλογές που χρονολογούνται από εκατοντάδες χρόνια δεν επιτρέπεται να καταγράφονται, να ψηφιοποιούνται ή ακόμη να διατηρούνται φυσικά με τρόπο συμβατό με τους σύγχρονους κώδικες πυρκαγιάς. Τα μικρότερα ιδρύματα διατρέχουν ιδιαίτερα υψηλό κίνδυνο να ωθηθούν εντελώς στη λήθη. Αλλά ακόμη και το NMNH έχει μειωθεί από ένα υψηλό των 122 επιμελητών το 1993 σε ένα τρέχον χαμηλό των 76.
Το σεβάσμιο Μουσείο του Σικάγου δεν έχει πλέον επιμελητή ψαριών. Οι επιχορηγήσεις και οι περικοπές του κρατικού προϋπολογισμού έχουν αναγκάσει στα μουσεία να εγκαταλείψουν σταδιακά τη διαχείριση της έρευνας και των συλλογών που παρέχουν την πραγματική επιστημονική τους αξία υπέρ της εστίασης στην ψυχαγωγία του κοινού.
Ωστόσο, βιολογικά δείγματα όλων των τύπων μπορούν τελικά να βοηθήσουν στην ανίχνευση και καταπολέμηση λοιμωδών νοσημάτων, ακόμη και όταν αρχικά συγκεντρώθηκαν για άλλους επιστημονικούς σκοπούς.
Ο Johnson λέει στο Smithsonian.com ότι η ασθένεια που "έχει στο μυαλό ο καθένας τώρα είναι ο ιός Zika. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα συνειδητοποιούν ότι έχουμε την Εθνική Συλλογή Κουνουπιδιών, η οποία χτίστηκε για κάτι τέτοιο. "
Η συλλογή, που φυλάσσεται στο Suitland του Maryland, διαχειρίζεται ως μέρος μιας συνεργασίας μεταξύ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας και του Ινστιτούτου Έρευνας του Στρατού του Walter Reed. Χιλιάδες κουνούπια που συλλέγονται από όλο τον κόσμο φυλάσσονται για έρευνα από επιστήμονες που κυμαίνονται από τους εντομολόγους έως τους ιολόγους που αναζητούν να αλληλεπιδρούν με το γενετικό υλικό, αναζητώντας ρώσους ιούς.
«Μαθαίνουν πολύ για το εύρος των κουνουπιών και του ιού Zika», λέει ο Johnson. «Σκεφτείτε ότι δεν θα μπορούσατε να το κάνετε αν δεν είχατε μια τέτοια συλλογή».
"Ένα από τα προφανή πράγματα σχετικά με τις συλλογές των μουσείων φυσικής ιστορίας, τόσα πολλά νέα ασθένεια είναι sylvatic", λέει ο William Petri, επικεφαλής του τμήματος των μολυσματικών ασθενειών του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνιας και της διεθνούς υγείας. Οι ασθένειες της φυλής είναι αυτές που μεταδίδονται κυρίως μεταξύ των ζώων, αλλά μπορούν επίσης να επηρεάσουν τον άνθρωπο. Η λύσσα, η πανούκλα και η επόλα είναι όλα παραδείγματα.
"Όπως ο κίτρινος πυρετός. Το ίδιο ισχύει και για τον ιό Zika ", λέει ο Petri. "Γνωρίζουμε ότι η Ζίκα έχει συλλαβική μετάδοση σε πρωτεύοντα του Παλαιού Κόσμου. Υπάρχουν πιθανώς πρόσθετοι ιοί που πηγαίνουν από ζώα σε ανθρώπους. Το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας έχει τους τόνους αυτών των δειγμάτων. Μπορούμε να εργαστούμε προς τα πίσω αν χρειαστεί να βρούμε ταμιευτήρες ζώων για ιούς που δεν συνειδητοποιούμε ακόμη ότι υπάρχουν ακόμα. "
"Είναι πολύ περίπλοκο να διατηρήσουμε και να αρχειοθετήσουμε τη βιοποικιλότητα", λέει ο Johnson. "Είμαστε στην αρχή της. Είναι ένας μεγάλος πλανήτης και εξακολουθούμε να βρούμε νέους οργανισμούς ... Ο ανθρώπινος πληθυσμός συνεχίζει να ανεβαίνει ... Αυτός ο αναπτυσσόμενος πληθυσμός θα συνεχίσει να αντιμετωπίζει νέες ασθένειες καθώς οι άνθρωποι αναγκάζονται να εξαπλωθούν. Θα υπάρξουν περισσότερες αλληλεπιδράσεις ανθρώπου-άγριας φύσης. "
Μερικοί από αυτούς τους νέους οργανισμούς περιμένουν ήδη σε μουσειακές συλλογές, αλλά δεν έχουν ακόμη χαρακτηριστεί ως νέα είδη. Κάθε ζώο στη Γη αποτελείται όχι μόνο από τα δικά του κύτταρα, αλλά και από τα βακτηρίδια και τους ιούς που επιβιώνουν μέσα και πάνω του. Αυτά τα βακτηρίδια και οι ιοί περιμένουν σε συρτάρια και καταψύκτες για να ανακαλυφθούν και να μελετηθούν.
Υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες ιδρύματα που κατέχουν συλλογές όπως αυτά - μουσεία, νοσοκομεία, πανεπιστήμια, κτηνιατρικά και ιατρικά πανεπιστήμια, ζωολογικούς κήπους, βοτανικούς κήπους και ακόμη και ιδιωτικές εταιρείες, γράφουν ο Johnson και οι συν-συγγραφείς.
"Αυτό που έχω χρησιμοποιήσει προσωπικά είναι. . . ιογενή αποθετήρια από ανθρώπους που έχουν σωθεί όλα αυτά τα χρόνια », λέει ο Petri. "Έχω χρησιμοποιήσει συλλογές από το Διεθνές Κέντρο Έρευνας για Διάρροια Νόσους στο Μπαγκλαντές. Αυτό μου επέτρεψε να καταλάβω κάποια σημαντικά πράγματα. Γνωρίζουμε τώρα γιατί ο ιός της πολιομυελίτιδας απέτυχε σε ορισμένες χώρες με κακή διατροφή. . . ανακαλύψαμε ότι τα υποσιτισμένα παιδιά είχαν ασθενέστερη ανοσολογική απόκριση στο εμβόλιο, επειδή είχαμε το αρχείο δειγμάτων στο Μπαγκλαντές ".
Η απώλεια υφιστάμενων συλλογών συνεπάγεται απώλεια πληροφοριών για πάντα. Όταν μια νέα ασθένεια sylvatic βρέθηκε να αρχίζει να μολύνει τους ανθρώπους, νέα δείγματα δεν μπορούν να πούνε στους ερευνητές τι συνέβαινε ιστορικά.
"Μπορείτε να αρχίσετε να συλλέγετε τώρα στην Κεντρική Ασία", λέει ο Johnson, "αλλά δεν έχετε την ιστορία των συλλογών από το 1800. Δεν έχετε τα ιστορικά υλικά εκεί. ... Μια από τις προκλήσεις είναι ότι δεν μπορείτε απλά να το ξεκινήσετε, αν και προφανώς μπορείτε να ξεκινήσετε τη συλλογή νέων υλικών. "
Ο Johnson και οι συν-συγγραφείς του υποστηρίζουν όχι μόνο την αποκατάσταση της χαμένης χρηματοδότησης για τη διαχείριση των συλλογών αλλά και για μεγαλύτερη επικοινωνία μεταξύ μουσείων και ερευνητών ασθενειών. Οι συγγραφείς "προτείνουν μια νέα και διεπιστημονική επιχείρηση που θα παράγει νέες συλλογές οργανισμών, μικροβίων, δειγμάτων ιστών και υγρών", τυποποιημένη σε όλους τους κλάδους και χώρες έτσι ώστε οι πληροφορίες να είναι διαθέσιμες σε οποιονδήποτε, οπουδήποτε, αμέσως.
"Καθίζω στην κορυφή της μεγαλύτερης συλλογής δειγμάτων φυσικής ιστορίας στον κόσμο", λέει ο Johnson. "Πώς μπορώ να μοιραστώ αυτό; Εάν είστε ειδικός που συνεργάζεται με αστερίες, για παράδειγμα, ξέρετε ποιοι είναι οι άλλοι ειδικοί αστερίας. Αλλά δεν έχουμε σύστημα για να το κάνουμε αυτό με τα πάντα . "
