Πριν από εκατοντάδες χρόνια, μια μικρή ομάδα πολυνησιακών κυνηγούσε τα ξύλινα καροτσάκια τους σε απέραντες εκτάσεις ανοιχτής θάλασσας, κατευθυνόμενη από τα αστέρια της βραδιάς και ο ωκεανός της ημέρας διογκώνεται. Πότε και γιατί οι άνθρωποι αυτοί εγκατέλειψαν την πατρίδα τους παραμένει ένα μυστήριο. Αλλά αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι έφτιαξαν ένα μικρό, ακατοίκητο νησί με κυματιστούς λόφους και ένα καταπράσινο χαλί φοίνικες το νέο σπίτι τους, ονομάζοντας τελικά τα 63 τετραγωνικά μίλια του παραδείσου Rapa Nui - γνωστό πλέον ως νησί του Πάσχα.
Σε αυτό το φυλάκιο, περίπου 2.300 μίλια δυτικά της Νότιας Αμερικής και 1.100 μίλια από το πλησιέστερο νησί, οι νεοφερμένοι απομακρύνθηκαν από την ηφαιστειακή πέτρα, σκάλισμα moai, μονολιθικά αγάλματα που χτίστηκαν για να τιμήσουν τους προγόνους τους. Μετακόμισαν τα μαμούθ μπλοκ από πέτρα - κατά μέσο όρο 13 πόδια ψηλά και 14 τόνους - σε διαφορετικές τελετουργικές κατασκευές γύρω από το νησί, ένα κατόρθωμα που απαιτούσε αρκετές μέρες και πολλούς άνδρες.
Τελικά οι γιγάντιες παλάμες που εξαρτιόταν από το Rapanui είχαν εξασθενήσει. Πολλά δέντρα είχαν κοπεί για να δημιουργηθεί χώρος για τη γεωργία. άλλοι είχαν καεί για πυρκαγιά και χρησιμοποιούσαν για τη μεταφορά αγαλμάτων σε όλο το νησί. Το άδενδρο έδαφος έσπασε έδαφος πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά και, με ελάχιστο ξύλο για καθημερινές δραστηριότητες, οι άνθρωποι στράφηκαν στο γρασίδι. "Πρέπει να είσαι αρκετά απελπισμένος να παίρνεις στο καυτό χόρτο", λέει ο John Flenley, ο οποίος με τον Paul Bahn συν-συγγραφέας των Enigmas του νησιού του Πάσχα . Μέχρι τη στιγμή που οι Ολλανδοί εξερευνητές - οι πρώτοι Ευρωπαίοι που έφτασαν στο απομακρυσμένο νησί - έφτασαν την ημέρα του Πάσχα το 1722, η γη ήταν σχεδόν άγονη.
Αν και αυτά τα γεγονότα είναι γενικά αποδεκτά από τους επιστήμονες, η ημερομηνία της άφιξης των Πολυνησίων στο νησί και ο λόγος για τον οποίο ο πολιτισμός τους τελικά κατέρρευσε εξακολουθεί να συζητείται. Πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι οι έποικοι προσγειώθηκαν γύρω στο 800 μ.Χ. Πιστεύουν ότι ο πολιτισμός αναπτύχθηκε για εκατοντάδες χρόνια, διασπάστηκε σε οικισμούς και ζούσε από τη γόνιμη γη. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ο πληθυσμός αυξήθηκε σε αρκετές χιλιάδες, απελευθερώνοντας μέρος του εργατικού δυναμικού για να δουλέψει πάνω στους moai. Αλλά καθώς τα δέντρα εξαφανίστηκαν και οι άνθρωποι άρχισαν να λιμοκτονούν, ξέσπασε ένας πόλεμος μεταξύ των φυλών.
Στο βιβλίο του Collapse, ο Jared Diamond αναφέρεται στην περιβαλλοντική υποβάθμιση του Rapanui ως «ecocide» και επισημαίνει την κατάρρευση του πολιτισμού ως πρότυπο για το τι μπορεί να συμβεί αν οι ορέξεις των ανθρώπων παραμείνουν ανεξέλεγκτες.
Αλλά τα νέα ευρήματα του αρχαιολόγου Terry Hunt του Πανεπιστημίου του Hawai'i ενδέχεται να υποδεικνύουν μια διαφορετική εκδοχή των γεγονότων. Το 2000, ο Hunt, αρχαιολόγος Carl Lipo του Κρατικού Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, Long Beach και οι μαθητές τους άρχισαν ανασκαφές στην Άνακενα, μια λευκή αμμώδη παραλία στη βόρεια ακτή του νησιού. Οι ερευνητές πίστευαν ότι η Anakena θα ήταν μια ελκυστική περιοχή για να προσγειωθεί το Rapanui και επομένως μπορεί να είναι ένας από τους πρώτους τόπους των οικισμών. Στην κορυφή μερικά στρώματα του κοιλώματος εκσκαφής τους, οι ερευνητές βρήκαν σαφή στοιχεία για την ανθρώπινη παρουσία: κάρβουνο, εργαλεία - ακόμη και οστά, μερικά από τα οποία προήλθαν από αρουραίους. Κάτω από αυτά βρήκαν έδαφος που φαινόταν να μην υπάρχει ανθρώπινη επαφή. Αυτό το σημείο της πρώτης ανθρώπινης αλληλεπίδρασης, κατάλαβα, θα τους έλεγε όταν έφτασε το πρώτο Rapanui στο νησί.
Ο Hunt έστειλε τα δείγματα από το σκάψιμο σε ένα εργαστήριο για τη χρονολόγηση των ραδιοανθράκων, αναμένοντας να λάβει μια ημερομηνία γύρω στο 800 μ.Χ., σύμφωνα με όσα είχαν βρει άλλοι αρχαιολόγοι. Αντ 'αυτού, τα δείγματα που χρονολογούνται στο 1200 μ.Χ. Αυτό θα σήμαινε ότι το Rapanui έφτασε τέσσερις αιώνες αργότερα από το αναμενόμενο. Η αποδάσωση θα είχε συμβεί πολύ ταχύτερα από ό, τι είχε αρχικά υποτεθεί και η επίδραση του ανθρώπου στο περιβάλλον ήταν γρήγορη και άμεση.
Το κυνήγι υποψιαζόταν ότι ο άνθρωπος μόνο δεν μπορούσε να καταστρέψει τα δάση αυτό γρήγορα. Στα στρώματα της άμμου, βρήκε έναν πιθανό ένοχο - μια πληθώρα οστών αρουραίων. Οι επιστήμονες έχουν από καιρό γνωρίσει ότι όταν οι άνθρωποι αποίκισαν το νησί, το ίδιο έκανε και ο πολυνησιακός αρουραίος, έχοντας κάνει μια βόλτα είτε ως λαθρεπιβάτες είτε ως πηγές τροφής. Ωστόσο, έφτασαν στο νησί του Πάσχα, τα τρωκτικά βρήκαν απεριόριστη τροφή στους καταπράσινους φοίνικες, πιστεύει ο Χαντ, ο οποίος βασίζει αυτό τον ισχυρισμό σε μια αφθονία σπόρων φοινίκων που καυχώνται από αρουραίους.
Δύο αγάλματα κάθονται στις πλαγιές του λατομείου Rano Raraku. Σχεδόν τα μισά αγάλματα του Πάσχα παραμένουν κοντά στην περιοχή. (Terry L. Hunt) 
Το Hanga Roa Village είναι ένας από τους βασικούς οικισμούς του νησιού του Πάσχα. (Terry L. Hunt) 
Οι moai στο Ahu Tongariki αποτελούν τη μεγαλύτερη τελετουργική πλατφόρμα του νησιού. Ένα παλιρροϊκό κύμα το 1960 έστειλε 15 από αυτά τα αγάλματα στην ενδοχώρα. Περίπου 30 χρόνια αργότερα, οι αρχαιολόγοι τελικά αποκατέστησαν το χώρο. (Terry L. Hunt) 
Οι σπουδαστές με το πανεπιστήμιο Hawai'i Rapa Nui Αρχαιολογικό Σχολικό Πεδίο επιθεωρούν τη στρωματοποίηση στο Anakena Beach το 2005. (Terry L. Hunt) 
Πετρογλυφικά εξακολουθούν να παραμένουν στο Orongo Ceremonial Village. (Terry L. Hunt) 
Οι Πολυνησιοί διέσχισαν τον ηφαιστειακό βράχο (πάνω, στις κατώτερες πλαγιές του λατομείου του Rano Raraku) από τον ηφαιστειακό βράχο. Χαρακτηρισμένα προς τιμήν των προγόνων, τα αγάλματα ήταν κατά μέσο όρο 13 πόδια ψηλά και ζύγιζαν 14 τόνους. (Terry L. Hunt) 
Στην παραλία Anakena, πολλά moai, σκαρφαλωμένα σε ένα ψηλό πέτρινο τοίχο τεσσάρων ποδιών που ονομάζεται "ahu, " στέκονται με την πλάτη τους στη θάλασσα. (Terry L. Hunt) 
Οι συμμετέχοντες στο πανεπιστήμιο Hawai'i Rapa Nui Αρχαιολογική Σχολή Πεδίο πετούν έναν χαρταετό στην παραλία Anakena. Το moai του Ahu Nau Nau παρέχει το σκηνικό. (Terry L. Hunt) Υπό αυτές τις συνθήκες, λέει, «Οι αρουραίοι θα φτάσουν σε πληθυσμό μερικών εκατομμυρίων μέσα σε λίγα χρόνια». Από εκεί, ο χρόνος θα πάρει το φόρο. "Οι αρουραίοι θα έχουν αρχική πρόσκρουση, θα τρώνε όλους τους σπόρους και χωρίς νέα αναγέννηση, καθώς πεθαίνουν τα δέντρα, η αποδάσωση μπορεί να προχωρήσει αργά", λέει, προσθέτοντας ότι οι άνθρωποι που κόβουν τα δέντρα και καίγονται θα προστεθούν στη διαδικασία. Τελικά, ο εκφυλισμός των δένδρων, σύμφωνα με τη θεωρία του, οδήγησε στην πτώση των αρουραίων και τελικά των ανθρώπων. Η κατάρρευση του νησιού, λέει ο Hunt, "ήταν μια συνέργεια των επιπτώσεων, αλλά νομίζω ότι είναι περισσότερο αρουραίος από όσο νομίζουμε".
Τα ευρήματα του Hunt προκάλεσαν αναταραχή στους επιστήμονες του νησιού του Πάσχα. Ο John Flenley, αναλυτής γύρης στο Πανεπιστήμιο Massey της Νέας Ζηλανδίας, δέχεται ότι οι πολυάριθμοι αρουραίοι θα έχουν κάποια επίδραση στο νησί. "Είτε θα μπορούσαν να έχουν αποφορτιστεί ο τόπος, " λέει, "δεν είμαι σίγουρος."
Το Flenley πήρε δείγματα πυρήνων από αρκετές λίμνες που σχηματίστηκαν στους ηφαιστειακούς κρατήρες του νησιού. Σε αυτούς τους πυρήνες, έχει βρει στοιχεία από κάρβουνο. "Σίγουρα υπήρχε κάψιμο, μερικές φορές υπήρχε πολύ κάρβουνο", λέει. "Έχω την τάση να πιστεύω ότι οι άνθρωποι που καίνε τη βλάστηση ήταν πιο καταστροφικοί [από τους αρουραίους]".
Προσθέτοντας στο θάνατο του πολιτισμού, οι Ευρωπαίοι εξερευνητές έφεραν μαζί τους δυτικές ασθένειες όπως η σύφιλη και η ευλογιά. "Νομίζω ότι η κατάρρευση συνέβη λίγο πριν την ευρωπαϊκή ανακάλυψη του νησιού", λέει ο Flenley. "Αλλά θα μπορούσε να είναι ότι η κατάρρευση ήταν περισσότερο μια γενική υπόθεση απ 'ό, τι νομίζουμε και οι Ευρωπαίοι είχαν επιπτώσεις στην ολοκλήρωσή της".
Ο Flenley, ο οποίος αρχικά παρακολούθησε το νησί του Πάσχα το 1977, ήταν ένας από τους πρώτους επιστήμονες που ανέλυσε τη γύρη του νησιού - βασικό δείκτη δασικής έκφρασης. Οι ηφαιστειακοί κρατήρες του νησιού, οι οποίοι κάποτε φιλοξενούσαν μικρές λίμνες, ήταν ιδανικοί τόποι για την έρευνά του. "Το ίζημα ήταν αδιατάρακτο και κάθε στρώμα βρισκόταν στην κορυφή του στρώματος πριν", λέει ο Flenley, αναφερόμενος σε δείγματα πυρήνα από τις λίμνες ενός κρατήρα. "Είναι σαν ένα βιβλίο ιστορίας. Απλά πρέπει να μάθετε να διαβάζετε τις σελίδες." Τα δείγματα έδειξαν αφθονία γύρης, υποδεικνύοντας ότι το νησί ήταν κάποτε δασικά. Το ποσοστό γύρης έπεσε δραματικά. «Όταν χρονολογούσα την αποψίλωση σε αυτό το σημείο, ήρθε από το 800 περίπου μ.Χ. και τελείωσε σε αυτό το συγκεκριμένο χώρο ήδη από το 1000 μ.Χ.", ευρήματα που ευθυγραμμίζονται με άλλες ημερομηνίες ραδιοανθράκων στο νησί. Δεδομένου ότι αυτό ήταν ένας από τους πρώτους οικισμούς, λέει ο Flenley, έχει νόημα ότι η αποδάσωση θα είχε συμβεί ακόμα νωρίτερα από ό, τι έκανε σε άλλα μέρη του νησιού.
Αυτός ο κρατήρας, Flenley πιστεύει, θα ήταν μια από τις μοναδικές πηγές γλυκού νερού στο νησί, και ως εκ τούτου ένα από τα πρώτα μέρη που οι Πολυνησιανοί θα είχαν εγκατασταθεί. "Δεν ήταν μόνο ένας τόπος γλυκού νερού, ήταν επίσης ένας πολύ προστατευμένος κρατήρας", λέει. "Θα ήταν δυνατό να αναπτυχθούν τροπικές καλλιέργειες." Η Άνακενα, η παραλία όπου ο Χαντ έκανε την έρευνά του, θα ήταν ένα καλό μέρος για να κρατήσει τα κανό και να πάει για ψάρεμα, αλλά όχι ένα καλό μέρος για να ζήσει. Το Hunt, λέει ο Flenley, "έχει σίγουρα δείξει μια ελάχιστη ηλικία για τους ανθρώπους που είναι εκεί, αλλά η πραγματική άφιξη των ανθρώπων θα μπορούσε να ήταν κάπως νωρίτερα".
Άλλοι επιστήμονες που δουλεύουν στο νησί παραμένουν επίσης σκεπτικοί για την μεταγενέστερη εποχή αποικισμού του Hunt του 1200 μ.Χ. Ο Jo Anne Van Tilburg, ιδρυτής του έργου Statue Island του Πάσχα και επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Λος Άντζελες, είναι ένας από τους κορυφαίους αρχαιολόγους του νησιού έχει μελετήσει το moai για σχεδόν 30 χρόνια. "Δεν είναι λογικό να κατασκευάζουν μεγαλιθικές τοποθεσίες μέσα σε λίγα χρόνια από την άφιξή τους στο νησί", λέει. Ο Van Tilburg και οι συνεργάτες του έχουν ερευνήσει τα 887 των αγαλμάτων του νησιού. «Μέχρι το 1200 μ.Χ., ήταν σίγουρα κτίριο πλατφόρμες», λέει αναφερόμενος στους πέτρινους τοίχους στους οποίους οι κάτοικοι του νησιού σκαρφάλωναν το moai »και άλλοι περιέγραψαν την εντατικοποίηση των καλλιεργειών περίπου την ίδια εποχή .. Είναι δύσκολο για μένα να είμαι πεπεισμένος ότι η σειρά του των ανασκαφών μπορεί να ανατρέψει όλες αυτές τις πληροφορίες. "
Παρά τις ερωτήσεις αυτές, ο Hunt παραμένει σίγουρος στα συμπεράσματά του. Πολλοί επιστήμονες, λέει, "παίρνουν μια ημερομηνία, μιλούν μια ιστορία, επενδύουν πολύ σε αυτό, και στη συνέχεια δεν θέλουν να το εγκαταλείψουν, είχαν ένα πολύ καλό περιβαλλοντικό μήνυμα".
Hunt, Lipo και οι μαθητές τους συνεχίζουν να εκσκαφούν στο νησί. Έχουν πρόσφατα μετακινηθεί από την Anakena για να εργαστούν στη βορειοδυτική ακτή. Σχεδιάζουν επίσης μέχρι σήμερα τους αρχαιότερους σπόρους του αρουραίου. "Εξακολουθούμε να έχουμε λίγα περισσότερα στοιχεία", λέει ο Hunt, ο οποίος δημοσίευσε τα ευρήματά του στην επιστήμη . "Τα πάντα φαίνονται πολύ συνεπή."
Οι επιστήμονες δεν μπορούν ποτέ να βρουν μια οριστική απάντηση στο πότε οι Πολυνήσιοι αποίκισαν το νησί και γιατί ο πολιτισμός κατέρρευσε τόσο γρήγορα. Εάν ένα χωροκατακτητικό είδος τρωκτικών ή ανθρώπων κατέστρεψε το περιβάλλον, το νησί του Πάσχα παραμένει μια προειδοποιητική ιστορία για τον κόσμο.
Ο Whitney Dangerfield , ανεξάρτητος συγγραφέας στην Ουάσινγκτον, της οποίας η δουλειά εμφανίστηκε στο National Geographic και στην Washington Post, συνεισφέρει κανονικά στο Smithsonian.com.
