Ξεχάστε τα πουλιά και τις μέλισσες - αν θέλετε να μάθετε για τις ποικιλίες των σεξουαλικών πρακτικών στην άγρια φύση, μελετήστε τις ορχιδέες. Είναι η πιο πλούσια και ποικίλη οικογένεια λουλουδιών, με περίπου 24.000 είδη (μια άλλη εκτίμηση είναι 30.000 είδη). Και πολλά από αυτά τα είδη έχουν εξελιχθεί με περίτεχνα τεχνάσματα για να βρουν αδέσποτα πουλιά και μέλισσες και άλλους επικονιαστές για να αγκαλιάσουν με αγάπη τα λουλούδια τους.
Ορισμένα λουλούδια ορχιδέα φαίνονται ακριβώς όπως τους επικονιαστές τους και έτσι δελεάζουν το πραγματικό πράγμα. Σε ένα ειδικό τεύχος για τις ορχιδέες στα Annals of Botany αυτό το μήνα, μια εισαγωγή δείχνει ότι ο Carl Linnaeus εκτίμησε ένα υπέροχο μιμητικό:
Τα λουλούδια του φέρουν μια τέτοια ομοιότητα με τις μύγες, ότι ένα αμόρφωτο άτομο που τις βλέπει μπορεί να πιστεύει ότι δύο ή τρεις μύγες κάθονταν πάνω σε ένα μίσχο. Η φύση έχει κάνει μια καλύτερη απομίμηση από ό, τι θα μπορούσε ποτέ να εκτελέσει κάθε τέχνη.
(Βλέπετε μόνοι σας εδώ.) Ο Λινναίος δεν κατάλαβε ποια ήταν η ορχιδέα, αλλά ο Δαρβίνος το έκανε. Το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας είχε μια πανέμορφη εκδήλωση ζωντανών ορχιδέες που φέτος την άνοιξη ονομάζεται Ορχιδέες μέσω των ματιών του Δαρβίνου, που φωτογραφήθηκε από τη Σάρα.
Οι βοτανολόγοι αναγνώρισαν πρώτα την οπτική μίμηση των ορχιδέων, αλλά πρόσφατα αποκάλυψαν ακόμα πιο ενδιαφέροντα μυκητοκτόνα με άρωμα. Βασικά, οι ορχιδέες εκπέμπουν χημικές ουσίες που μυρίζουν, σε ένα ανδρικό έντομο, ακριβώς όπως οι σεξουαλικές φερομόνες που εκπέμπονται από το θηλυκό του είδους του. Σε μια ενδιαφέρουσα συστροφή το περασμένο έτος, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια μέλισσα-επικονιασμένη ορχιδέα παρήγαγε χημικές ουσίες παρόμοιες αλλά όχι ταυτόσημες με τις μυρωδιές των θηλυκών μελισσών. Δεν είναι ότι η ορχιδέα είναι ένα κακό μιμητικό, καταλήγουν οι ερευνητές, αλλά οι αρσενικές μέλισσες προσελκύονται περισσότερο από ένα άρωμα που δεν είναι πολύ οικείο.
Εκτός από το συναίσθημα που χρησιμοποιείται, κάνουν επικονιαστές υποφέρουν από το να εξαπατηθούν από ορχιδέες; Ισως. Όπως δημοσίευσε ένα χαρτί στο αμερικανικό φυσικό πέρυσι, επεσήμανε:
Ενώ μερικά σεξουαλικά παραπλανητικά είδη ορχιδέας απαιτούν μόνο συγκράτηση επικονίασης ή σύντομη παγίδευση για αποτελεσματική επικονίαση, άλλα είδη ορχιδέας εξαναγκάζουν τους επικονιαστές τους σε ενεργητική συσσώρευση. Παρόλο που αυτές οι συσσωματώσεις περιγράφονται συχνά ως «ψευδοαποκαλώσεις», η έντονη ανταπόκριση των επικονιαστών υποδηλώνει ότι μπορεί να συμβεί αληθινό ζευγάρωμα με εκσπερμάτωση και δαπανηρή σπατάλη σπέρματος.
Σίγουρα, διαπίστωσαν ότι οι αρσενικές σφήκες που επικονιάζουν ορχιδέες της αυστραλιανής γλώσσας πράγματι εκσπερματίζουν, πράγμα που είναι χάσιμο χρόνου και ενέργειας για τις σφήκες.
Για την ορχιδέα, η σχέση με τους επικονιαστές αφορά το σεξ. αλλά για τους επικονιαστές, μερικές φορές πρόκειται για τρόφιμα. Μια μελέτη που βγαίνει στην τρέχουσα βιολογία αργότερα αυτό το μήνα δείχνει ότι μια κινεζική ορχιδέα μιμείται τη μυρωδιά του σήματος κινδύνου μιας μέλισσας - μια μυρωδιά που προσελκύει τους ορνιθούς που τρώνε μέλισσα. Κακός!
Αλλά οι ορχιδέες δεν χρειάζονται πάντα επικονιαστές. Μερικές φορές κάνουν σεξ με τους εαυτούς τους. Μια μελέτη πριν από μερικά χρόνια έδειξε ότι μια άλλη κινεζική ορχιδέα, αν δεν υπάρχουν άνεμοι ή επικονιαστές, θα στρέψει την πολλίνια στο δικό της στίγμα:
Εδώ περιγράφουμε ένα νέο τύπο μηχανισμού αυτο-γονιμοποίησης στο δέντρο-ζωντανό ορχιδέα Holcoglossum amesianum, στο οποίο το αμφιφυλόφιλο λουλούδι στρέφει τον ανθήρα του κατά της βαρύτητας κατά 360 ° για να εισάγει γύρη στην δική του κοιλότητα στίγματος - χωρίς τη βοήθεια οποιουδήποτε επικονιαστικού παράγοντα ή μέσο.
