Μέχρι πρόσφατα, το νησί του Αγίου Παύλου της Αλάσκας ήταν το σπίτι ενός μυστηρίου των μεγεθών των μαμούθ. Σήμερα τα μεγαλύτερα ζώα που ζουν σε αυτό το 42 τετραγωνικό μίλια της γης είναι λίγοι τάρανδοι, αλλά κάποτε, ο Άγιος Παύλος ήταν μαύρος χώρος μαμούθ. Για περισσότερα από 4.000 χρόνια μετά την εξάλειψη των μαμούθων της Ασίας και της Βόρειας Αμερικής από την αλλαγή του περιβάλλοντος και το ανθρώπινο κυνήγι, αυτή η άγονη χλοοτάπητα χρησίμευσε ως μία από τις τελευταίες εκτάσεις του είδους.
Μόνο μια ομάδα μαμούθι ζούσε περισσότερο από αυτές του Αγίου Παύλου: οι μαμούθες του νησιού Wrangel, ένα νησί με μήκος 2.900 τετραγωνικών μιλίων που βρίσκεται στον Αρκτικό Ωκεανό και κατάφερε να επιβιώσει πριν από περίπου 4.000 χρόνια. Σε αυτή την περίπτωση, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι έπαιξα ένα χέρι στο θάνατο των επίμονων θηρίων. Αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι οι κυνηγοί ανθρώπων βοήθησαν να ωθήσουν τους ήδη ευάλωτους πληθυσμούς στην άκρη.
Αλλά οι μαμούθες του Αγίου Παύλου δεν συναντήθηκαν ποτέ στον άνθρωπο, σημαίνοντας ότι ήταν προστατευμένοι από μια από τις κύριες καταστροφικές δυνάμεις που πιθανόν σκότωσαν τους συγγενείς τους. Έτσι πώς συναντήθηκαν το τελικό τέλος τους πριν από περίπου 5.600 χρόνια;
Οι επιστήμονες τελικά πιστεύουν ότι έχουν την απάντηση. Αυτή την εβδομάδα, μια διεπιστημονική ομάδα ερευνητών ανέφερε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών ότι οι μαμούθι πέθαναν ουσιαστικά από τη δίψα. Χρησιμοποιώντας μαμούθ υπολείμματα και ακτινοβολία άνθρακα χρονολόγηση, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η μείωση του γλυκού νερού λόγω της αλλαγής του κλίματος προκάλεσε τους πληθυσμούς να στεγνώσει. Τα αποτελέσματά τους - τα οποία δείχνουν επίσης ότι οι μαμούθες του Αγίου Παύλου επιμείνουν για περισσότερο από ότι πίστευαν αρχικά, πριν από περίπου 5.600 χρόνια - εντοπίζουν έναν συγκεκριμένο μηχανισμό που μπορεί να απειλήσει άλλους πληθυσμούς παράκτιων και νησιωτικών που αντιμετωπίζουν σήμερα την αλλαγή του κλίματος.
Οι επιστήμονες είχαν προηγουμένως γνωρίσει ότι η αλλαγή του κλίματος έπαιξε ρόλο στην εξαφάνιση του μαμούθ του Αγίου Παύλου, αλλά είχαν λίγες ενδείξεις ως προς τις ιδιαιτερότητες. "Πρόκειται για μια εξαιρετική έρευνα, αποδεδειγμένη και καλά υποστηριζόμενη, " λέει ο David Meltzer, αρχαιολόγος στο Southern Methodist University που δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Είναι ακριβώς το είδος των ειδών και των ειδικών για κάθε περιοχή εργασιών που πρέπει να γίνουν για να κατανοήσουμε πλήρως τα αίτια της εξαφάνισης για αυτό και άλλα ζώα στο παρελθόν."
Οι ερευνητές ξεκίνησαν σχολαστικά να χτενίζουν τις σπηλιές του Αγίου Παύλου για μαμούθ, που έδειξαν μερικά κομμάτια οστών και δύο δόντια. Έπειτα, πήραν πυρήνες ιζημάτων από μια λίμνη στο νησί και τις ανέλυσαν για τέσσερις πληρεξούσιας που προηγούμενη έρευνα συσχετίζεται με την παρουσία μεγάλων ζώων, συμπεριλαμβανομένου του αρχαίου DNA και ορισμένων τύπων μυκητιακών σπόρων. Η χρονολόγηση των ραδιοφωνικών καρπών τους επέτρεψε να προσδιορίσουν την ηλικία των μαμούθων οστών και των δοντιών και τα φυτικά κατάλοιπα και η ηφαιστειακή τέφρα από τους πυρήνες των ιζημάτων συνέβαλαν στην καθιέρωση της ακριβούς περιόδου κατά την οποία οι μαμούθι εξαφανίστηκαν.
Τέλος, συνέγραψαν ένα χρονοδιάγραμμα για το πώς άλλαξε το περιβάλλον χρησιμοποιώντας άλλα πληρεξούσια που λαμβάνονται από τους πυρήνες. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται τα ισότοπα οξυγόνου, το φυτικό υλικό και η παρουσία υδρόβιων ζώων όπως το φυτοπλαγκτόν και οι ψύλλοι νερού, οι οποίοι συσχετίζονται με τα επίπεδα γλυκού νερού. Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν ότι οι μαμούθι ζούσαν στον Άγιο Παύλο μέχρι πριν από 5.600 χρόνια, συν ή μείον 100 χρόνια - μια από τις πιο ακριβείς ημερομηνίες εξαφάνισης που παρήγαγε ποτέ για ένα προϊστορικό ζώο.
Τα στοιχεία έδιναν μια σαφή εικόνα για το τι τελικά προκάλεσε εξαφάνιση μαμούθ από το νησί, το οποίο ήταν κάποτε μέρος της γέφυρας του Bering Land, αλλά τώρα βρίσκεται έσπασε στη μέση της θάλασσας του Bering. Η αλλαγή του κλίματος οδήγησε σε ένα πιο ξηρό νησιωτικό περιβάλλον, αυξάνοντας την εξάτμιση και περιορίζοντας την ποσότητα του βρόχινου νερού που συλλέγει σε δύο λίμνες - τις μοναδικές πηγές γλυκού νερού στο St. Paul. Ταυτόχρονα, η άνοδος της στάθμης της θάλασσας προκάλεσε αυτό που οι ερευνητές αναφέρουν ως «σφήνα θαλάσσιων υδάτων»: η αλλοίωση των υπογείων υδάτων από το αλμυρό νερό που αιμορραγεί από κάτω.
Αυτή η αποκάλυψη ήρθε ως έκπληξη για την ομάδα. "Ήμασταν βέβαιοι ότι η εξαφάνιση του μαμούθ πιθανότατα θα είχε προκληθεί από κάτι περιβαλλοντικό", λέει ο Russ Graham, ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής στο κρατικό πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και επικεφαλής του εγγράφου. "Όμως, πολλοί από εμάς, συμπεριλαμβανομένου και εμού, πίστευαν ότι μπορεί να υπάρξει κάποια βλαστική αλλαγή ως απάντηση στην κλιματική αλλαγή. Δεν είχαμε προβλέψει ότι η διαθεσιμότητα των γλυκών υδάτων είχε προκαλέσει την πραγματική θανάτωση ».
Η φυσιολογία του μαμούθ -συμπεριλαμβανομένων των παχιών μαλλιών που είναι αδιαπέραστες από το νερό, ενός σώματος προσαρμοσμένου να διατηρεί τη θερμότητα και της ανάγκης να πίνει 70-100 γαλόνια νερού την ημέρα- έκανε το ζώο να είναι λιγότερο ικανό να υποβαθμίσει το τοπίο ξήρανσης. Εάν ενεργούν σαν ελέφαντες, οι σύγχρονοι συγγενείς τους, η συμπεριφορά μπορεί επίσης να έπαιξε ρόλο στην κατάρρευση τους. Καθώς το νερό έγινε πιο σπάνιο, οι μαμούθ πιθανώς συγκεντρώνονταν κοντά στις λίμνες του νησιού, τους λασπώνοντας και επιδεινώνοντας την εξαφάνιση του γλυκού νερού. Το αν οι μαμούθες του Αγίου Παύλου σταμάτησαν σταδιακά ή αν τους έκανε ένα και μοναδικό καταστροφικό γεγονός είναι άγνωστο, αλλά σε κάθε περίπτωση, το τελικό αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: εξαφάνιση.
"Αυτή είναι μια εξαιρετικά επιτυχημένη δουλειά που είναι βαθιά ενδιαφέρουσα και πραγματικά σημαντική", λέει ο Donald Grayson, ζωοαρχειολόγος του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον που δεν συμμετείχε στην εργασία. "Η έρευνα αυτή μπορεί και πρέπει να χρησιμεύσει ως πρότυπο για όσους ενδιαφέρονται για άλλα εξαφανίσεις σπονδυλωτών κατά τα τελευταία 50.000 χρόνια περίπου".
Η εισαγωγή της μελέτης δεν περιορίζεται στο παρελθόν. Καθώς αντιμετωπίζουμε σήμερα την κλιματική αλλαγή και την άνοδο της στάθμης της θάλασσας, ο κίνδυνος μόλυνσης των πηγών γλυκού νερού πιθανότατα θα είναι όλο και πιο σημαντικός. "Σκεφτόμαστε περιοχές όπως η Φλόριντα και τα νησιά του Νότιου Ειρηνικού ως πλημμυρισμένες από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας, αλλά αυτό που δεν συζητήσαμε πολύ είναι ο αντίκτυπος της σφήνας του θαλάσσιου νερού", λέει ο Graham. "Αυτή η μελέτη δείχνει σαφώς ότι αυτό είναι ένα σοβαρό ζήτημα."
