Ο Eugene Debs είχε οδηγήσει ιστορικές απεργίες και διαγωνιζόταν για πρόεδρο τέσσερις φορές στο εισιτήριο του Σοσιαλιστικού Κόμματος. Αλλά ο διάσημος ρήτορας δεν είχε δώσει ποτέ μια τόσο επικίνδυνη ή επακόλουθη ομιλία όπως εκείνη που παρέδωσε σε ένα πάρκο Canton, Ohio, στις 16 Ιουνίου 1918.
Όπως παρακολούθησαν 1.200 άνθρωποι, ο Debs βγήκε στο μπροστινό μέρος ενός ξύλινου αντηχείου. Σχεδόν φαλακρός, φορούσε ένα σακάκι με τίνι και κουμπωτό γιλέκο παρά το καλοκαίρι. Οι υπάλληλοι του Τμήματος Δικαιοσύνης κοίταζαν το κοινό, ζητώντας να δουν τα σχέδια των ανδρών. Όπως μίλησε ο Debs, ένας στενογράφος που προσλήφθηκε από έναν ομοσπονδιακό εισαγγελέα έβγαλε φρενίτιδα από τις γραμμές που τον χτύπησαν ως ιδιαίτερα ανατρεπτικές. Ο ιδρώτας έπεσε στο πρόσωπο του Debs και τα χέρια του έφτασαν πάνω από το σιδηρόδρομο προς το πλήθος.
"Η εργατική τάξη δεν είχε ποτέ φωνή για την κήρυξη πολέμου", δήλωσε ο Debs. "Αν ο πόλεμος είναι σωστός, αφήστε τον να δηλωθεί από το λαό - εσείς, που έχουν τη ζωή σας να χάσουν".
Αυτές ήταν επικίνδυνες λέξεις τον Ιούνιο του 1918. Ο πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος πλησίαζε το αποκορύφωμά του, με τους αμερικανούς στρατιώτες να πολεμούν τις πρώτες μεγάλες μάχες τους, αντισταθμίζοντας τη συνολική κίνηση της Γερμανίας προς το Παρίσι. Η αμερικανική κυβέρνηση, εξοπλισμένη με κατασταλτικούς νέους νόμους, είχε φυλακίσει αντιπολεμικούς διαδηλωτές σε ολόκληρη τη χώρα. Και ο Debs, ηλικίας 62 ετών και αναρρώσαμε από ασθένεια, είχε βγει από την απομόνωση για να επανέλθει στον αγώνα ενάντια στον πόλεμο.
"Debs ξυπνάει Howling στον πόλεμο? Οι ΗΠΑ μπορούν να τον αποκτήσουν ", ανακοίνωσε την επόμενη μέρα η επικεφαλίδα του Chicago Tribune . "Debs καλεί τη σύλληψη", δήλωσε η Washington Post . Σύντομα Debs θα είναι στη φυλακή για την ομιλία του εκείνη την ημέρα. Η δίκη και η φυλάκισή του θα αιχμαλωτίσουν το έντονο, συγκρουόμενο έθνος. Μετά τον πόλεμο, οι Αμερικανοί συζήτησαν αν ήταν προδότης ή μάρτυρας για ελεύθερη έκφραση. Η ομιλία Canton της Debs, η οποία παραδόθηκε πριν από 100 χρόνια αυτή την εβδομάδα, έγινε το πιο περίφημο παράδειγμα της εποχής για το πώς η διαφωνία μπορεί να γίνει θύμα πολέμου.
Το ταξίδι του Debs σε αυτό το στάδιο στην Καντόνα άρχισε το 1870, όταν έφυγε από την πατρίδα του στο Terre Haute της Ιντιάνα, σε ηλικία 14 ετών για να εργαστεί σε εργοστάσια τρένων. «Από την παιδική μου ηλικία, έγινα να αισθάνομαι τα λάθη της εργασίας», έγραψε στον σύντροφο της Νέας Υόρκης το 1904: τους κινδύνους, την αβεβαιότητα της εργασίας και τους ελάχιστους μισθούς που είναι κοινά για τους εργαζόμενους. Μετά από χρόνια στο εργατικό κίνημα, έγινε πρόεδρος της νέας αμερικανικής σιδηροδρομικής ένωσης το 1893.
Καταδικάστηκε στη φυλακή για να βοηθήσει στην καθοδήγηση της απεργίας του Pullman του 1894, πέρασε έξι μήνες πίσω από τα μπαρ, εκπαιδεύοντας τον εαυτό του με τα έργα του Karl Marx, μεταξύ άλλων. Δηλώνει τον εαυτό του σοσιαλιστή το 1897, βοήθησε να ιδρύσει το Σοσιαλιστικό Κόμμα της Αμερικής το 1901 και έτρεξε για πρόεδρο των ΗΠΑ σε εισιτήρια σοσιαλιστών σε τέσσερις ευθείες εκλογές, ξεκινώντας από το 1900.
Ένας εμπνευσμένος ομιλητής, εφάρμοσε χιλιάδες ένθερμους υποστηρικτές σε συγκεντρώσεις στις μεγάλες πόλεις, εμπνέοντας εξίσου ένθερμες καταγγελίες από τους κυρίαρχους πολιτικούς και τις εφημερίδες. Ο Θεόδωρος Ρούζβελτ κάλεσε τον Debs να είναι ένας από τους πιο «ανεπιθύμητους πολίτες» του έθνους και τον κατηγόρησε για «αιματοχυσία, αναρχία και ταραχές». Το επιχείρημα της Debs ότι οι εργαζόμενοι πρέπει να κατέχουν τα προϊόντα της εργασίας τους ήταν πολύ ριζοσπαστικό για τους περισσότερους Αμερικανούς. Ωστόσο, ο Debs παρουσίασε τον σοσιαλισμό με τρόπους που απευθύνονταν στις πολιτιστικές και θρησκευτικές αξίες των Αμερικανών. Εκπληθούσε το πολιτικό σύστημα κερδίζοντας 900.000 ψήφους, ή το 6% των ψήφων, στις προεδρικές εκλογές του 1912, περισσότερο από τον Ralph Nader το 200 ή τον Gary Johnson και τη Jill Stein το 2016. Ο Debs είχε μια "βαθιά διαισθητική κατανόηση του αμερικανικού λαού, "Έγραψε ο ιστορικός Arthur Schlesinger νεώτερος" Άνδρες και γυναίκες αγαπούσαν Debs, ακόμη και όταν μισούσαν το δόγμα του. "
Όταν ο Παγκόσμιος Πόλεμος ξέσπασε στην Ευρώπη τον Αύγουστο του 1914, ο Debs εντάχθηκε στο κίνημα για να διατηρήσει την αμερικανική ουδετερότητα. Στις αρχές του πολέμου, το μεγαλύτερο μέρος του έθνους, από τους συντηρητικούς απομονωτές στη Μέση Δύση έως τους φιλελεύθερους στην Ανατολή, ήθελε να μείνει έξω από τον πόλεμο της Ευρώπης. Αν και πολλοί Αμερικανοί συμφώνησαν με τον Debs για τα πλεονεκτήματα, λιγότεροι ευθυγραμμίζονταν με την σοσιαλιστική κριτική του να εισέλθει στον πόλεμο. Ήταν μια μάχη μεταξύ των κυρίαρχων τάξεων των αντιμαχόμενων εθνών, υποστήριξε - και στην πραγματικότητα, μια οικονομική κριτική του πολέμου, η οποία σημειώνει ότι οι ΗΠΑ επωφελήθηκαν από το εμπόριο με τη Μεγάλη Βρετανία και τα δάνεια σε πόλεμο στις συμμαχικές δυνάμεις, εξακολουθεί να υπάρχει στους ιστορικούς σήμερα. "Δεν ξέρω κανένα λόγο για τον οποίο οι εργαζόμενοι θα πρέπει να αγωνιστούν για αυτό που κατέχουν οι καπιταλιστές", γράφει ο Debs στο μυθιστόρημα Upton Sinclair, "ή σφαγιάζουν ο ένας τον άλλο για χώρες που ανήκουν στους κυρίους τους".
Τον Μάρτιο του 1917, καθώς είδαν το τηλεγράφημα Zimmermann να ωθήσει τις ΗΠΑ προς τον πόλεμο, ο Debs περιόδευσε στα βορειοανατολικά, υποστηρίζοντας την ειρήνη σε πλήθη χιλιάδων ανθρώπων. «Ποτέ δεν θα πάω στον πόλεμο για μια καπιταλιστική κυβέρνηση», δήλωσε ο Debs. «Ποτέ δεν θα πάω στον πόλεμο για μια καπιταλιστική κυβέρνηση», δήλωσε ο Debs. Η κήρυξη του πολέμου του Κογκρέσου κατά της Γερμανίας τον Απρίλιο δεν τον αποθάρρυνε. "Ο Debs δεν πιστεύει ότι η κυβέρνηση είναι πραγματικά αντιπροσωπευτική του λαού", λέει ο Nancy Unger, ιστορικός στο Πανεπιστήμιο της Santa Clara και συγγραφέας πολλών βιβλίων για την Αμερική του 1910. "Ελέγχεται από χρήματα και ζητήματα εξουσίας".
Εν τω μεταξύ, η δημοκρατική κυβέρνηση του Προέδρου Woodrow Wilson ξεκίνησε μια έντονη προπαγανδιστική προσπάθεια για να ενισχύσει την υποστήριξη του πολέμου, μαζί με μια από τις πιο επιθετικές εκστρατείες πολιτικής καταστολής στην ιστορία των ΗΠΑ. Εξουσιοδοτημένος από το νόμο περί κατασκοπείας, που ψηφίστηκε από το Κογκρέσο τον Ιούνιο του 1917, η κυβέρνηση εμπόδισε την αποστολή αντιπολεμικών εφημερίδων και συνέλαβε 2.000 διαδηλωτές με την κατηγορία ότι εμπνέουν αντίσταση στις στρατιωτικές προσλήψεις. Τα κράτη ψήφισαν νόμους καταστολής και συλληφθέντες διαφωνούντες. Η Αμερικανική Αμυντική Εταιρεία, μια δεξιά ομάδα επαγρύπνησης, έβαλε αντιπολεμικά ομιλητές από τα σαπούνια στη Νέα Υόρκη. Η Αμερικανική Προστατευτική Λέσχη, μια εθνική ομάδα 250.000 εθελοντών που ενεργούσε με την ευλογία του Γενικού Εισαγγελέα του Τόμας Τόμας Γκρέγκορυ, έψαξε τα σπίτια και το ταχυδρομείο των γειτόνων τους και ανέφερε το φερόμενο ως μηδενικό.
Ο Eugene Debs που εγκατέλειψε τον Λευκό Οίκο (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου) "Ο Wilson το καναλιών σε όρους προοδευτικού τύπου: ένας πόλεμος για να γίνει ο κόσμος ασφαλής για τη δημοκρατία", λέει ο Unger. "Εάν είστε εναντίον αυτού, είστε μη αμερικανός, είστε εγωισμένοι, κάνετε λάθος. Οι ίδιες δηλώσεις που ο Eugene Debs έχει κάνει όλη του τη ζωή τώρα δεν είναι μόνο στα αριστερά του πολιτικού φάσματος. Τώρα παρουσιάζεται ως επικίνδυνος, μη αμερικανός, σαμποτέρ. "
Ο Debs διαμαρτυρόταν για λογοκρισία στις στήλες γνώμης του στις σοσιαλιστικές εφημερίδες όπως η Κοινωνική Επανάσταση, αλλά καθώς συνεχίστηκε ο πόλεμος, η κυβέρνηση έκλεισε πολλά έγγραφα που έγραψαν τη γραφή του. Η ασθένεια επιβραδύνθηκε το Debs για αρκετούς μήνες μετά την κήρυξη του πολέμου. έμεινε ως επί το πλείστον στο σπίτι του στο Terre Haute, αναπαύεται κάτω από εντολές του γιατρού, άρρωστος με πόνο στην πλάτη, προβλήματα πέψης και αδύναμη καρδιά. Αλλά τον Δεκέμβριο, η φίλη του Kate O'Hare, η πιο εξέχουσα γυναικεία σοσιαλιστική χώρα, καταδικάστηκε σύμφωνα με τον νόμο περί κατασκοπείας για αντιπολεμική ομιλία του Ιουλίου του 1917 και καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια φυλάκισης. «Θα αισθάνομαι ένοχος για να είμαι ελεύθερος», γράφει η Debs με αλληλεγγύη. Τον Μάιο του 1918, το Κογκρέσο ψήφισε το νόμο περί καταστολής, ενισχύοντας περαιτέρω τους περιορισμούς στη διαφωνία.
Ενθουσιασμένοι, ο Debs ξεκίνησε τον Ιούνιο σε μια νέα ομιλία του Midwest. Ήξερε ότι διώκεται δίωξη και ίσως το χαιρέτισε. «Θα πάρω δύο άλματα και θα με καρφώσουν, αλλά αυτό είναι εντάξει», είπε σε φίλο. Πέρασε τον Ιλλινόις και την Ιντιάνα, μιλώντας ενάντια στον πόλεμο χωρίς περιστατικό, πριν κατευθυνθεί προς το Οχάιο για την κρατική σοσιαλιστική σύμβαση στο Καντόν.
Πριν μιλήσει στο πικνίκ της συνόδου, ο Debs επισκέφθηκε το κοντινό Workhouse του Stark County, όπου τρεις σοσιαλιστές ηγέτες του Οχάιο εκτελούσαν ποινές ενός έτους για να αντιταχθούν στο σχέδιο.
"Τρεις από τους πιο πιστούς συντρόφους μας πληρώνουν την ποινή της αφοσίωσής τους στην αιτία της εργατικής τάξης", δήλωσε ο Debs στο πλήθος. «Έχουν συνειδητοποιήσει ότι είναι εξαιρετικά επικίνδυνο να ασκήσει το συνταγματικό δικαίωμα της ελευθερίας του λόγου σε μια χώρα που αγωνίζεται να κάνει τη δημοκρατία ασφαλή στον κόσμο».
Για δύο ώρες στο κανάλι στην Καντόνα, ο Debs υπερασπίστηκε τους φυλακισμένους αντιπολεμικούς ακτιβιστές από τις κατηγορίες για απροσεξία. Εξέδωσε στους Μπολσεβίκους της Ρωσίας, υποστηρίζοντας ότι ίδρυσαν την «πρώτη πραγματική δημοκρατία» όταν πήραν την εξουσία στη Ρωσική Επανάσταση οκτώ μήνες νωρίτερα. Καταγγέλλοντας το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ για την κατάργηση ενός νόμου κατά της παιδικής εργασίας, δήλωσε ότι ο σοσιαλισμός θα θριαμβεύσει τον καπιταλισμό. "Μην ανησυχείτε για την κατηγορία της προδοσίας στους κυρίους σας", δήλωσε ο Debs. "Να είστε αληθινός στον εαυτό σας και δεν μπορείτε να είστε προδότης σε οποιαδήποτε καλή αιτία στη γη".
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Debs περπατούσε σε ένα σοσιαλιστικό πικ-νικ στο Κλίβελαντ όταν συνελήφθησαν οι μάρκες των ΗΠΑ. Κατηγορήθηκε με δέκα καταμέτρηση για την παραβίαση των πράξεων κατασκοπείας και καταστολής κατά τη διάρκεια της ομιλίας του στο καντόνι.
Στη δίκη του Debs στο Κλίβελαντ τον Σεπτέμβριο του 1918, ο εισαγγελέας ισχυρίστηκε ότι η ομιλία του Debs «είχε υπολογιστεί για να προωθήσει την ανυπαρξία» και «διέδωσε την παρεμπόδιση του σχεδίου». Οι δικηγόροι της Debs παραδέχθηκαν τα γεγονότα της υπόθεσης και ο Debs μίλησε για λογαριασμό του .
"Έχω κατηγορηθεί ότι εμπόδισε τον πόλεμο", δήλωσε ο Debs στην κριτική επιτροπή. "Το παραδέχομαι. Απογοητεύομαι τον πόλεμο. Θα αντιταχθώ στον πόλεμο αν βρισκόμουν μόνος μου. "Προκάλεσε τον σοσιαλισμό ως ηθικό κίνημα, όπως η κατάργηση της δουλείας πριν από δεκαετίες. "Πιστεύω στην ελευθερία του λόγου, τόσο στον πόλεμο, όσο και στην ειρήνη", δήλωσε ο Debs. "Αν είναι ο νόμος περί κατασκοπείας, τότε το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών είναι νεκρό."
Η κριτική επιτροπή βρήκε τον Debs ένοχο σε τρεις κατηγορίες και ο δικαστής τον καταδίκασε σε δέκα χρόνια φυλάκισης. Δημοσιεύματα εφημερίδων σε ολόκληρο το έθνος προκάλεσαν την καταδίκη του. "Οι δραστηριότητές του σε αντίθεση με την πολεμική προετοιμασία ήταν επικίνδυνες", δήλωσε η Washington Post . "Η πεποίθησή του ... εξυπηρετεί την ειλικρίνεια σε όλα αυτά που δεν θα γίνονται ανεκτά."
Η υπόθεση Debs πήγε στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, το οποίο αποφάνθηκε το 1919 ότι εκφράζοντας τη συμπάθεια για τους άνδρες που αντιστάθηκαν στο σχέδιο, έκανε τον Debs ο ίδιος ένοχος για το ίδιο αδίκημα. Ο Debs αναφέρθηκε στη φυλακή στο Moundsville, Δυτική Βιρτζίνια, τον Απρίλιο του 1919. «Εισερχόμουν στις πόρτες των φυλακών ένα φλεγόμενο επαναστάτη», τηλεγράφησε τους υποστηρικτές του, «το κεφάλι μου όρθιο, το πνεύμα μου αηδιασμένο και η ψυχή μου άπιαστη».
Ο πιο διάσημος πολιτικός κρατούμενος του έθνους, ο Debs πέρασε δυόμισι χρόνια σε ομοσπονδιακό σωφρονιστικό ίδρυμα στη Γεωργία. Μετά τον πόλεμο, έγινε το σύμβολο ενός αυξανόμενου κινήματος που πιέζει για αμνηστία για φυλακισμένους ριζοσπάστες. Στις εφημερίδες και στην καθημερινή συζήτηση, οι Αμερικανοί συζήτησαν αν θα ελευθερώσουν τον Debs. "Για τους περισσότερους Αμερικανούς, ο Debs ενέπνευσε ολόκληρη τη διαμάχη", έγραψε ο Ernest Freeberg στο βιβλίο του για την υπόθεση Debs, τον φυλακιστή της δημοκρατίας . "Ήταν ο μόνος κρατούμενος που είχε πρόσωπο και φωνή, αυτός που προκάλεσε τους πολίτες είτε να υπερασπιστούν είτε να εναντιωθούν στη δίωξη των διαδηλωτών του πολέμου κατά τη διάρκεια της κυβέρνησής τους".
Το 1920, το Σοσιαλιστικό Κόμμα όρισε το Debs για την πέμπτη του προεδρία. Εκστρατεία από τη φυλακή, η Debs εξέδωσε εβδομαδιαίες δηλώσεις καμπάνιας στην υπηρεσία United Press. Αντί να συζητά τον Δημοκρατικό υποψήφιο Γουόρεν Γ. Χάρντιγκ ή τον Δημοκρατικό υποψήφιο Τζέιμς Κόξ, ο Ντεμπς κατήγγειλε την κουτσό Wilson ως «εργαλείο της Wall Street» και «έναν καθηγητή κολλεγίων που δεν είναι ικανός να είναι πρόεδρος επειδή δεν γνωρίζει ζωή των ανθρώπων. "
Όπως καταδικάστηκε αριθ. 9653, η Debs προσέλκυσε 3, 5% της ψήφων για πρόεδρο. "Χιλιάδες και χιλιάδες είχαν καταθέσει τις ψήφοι τους για τον κρατούμενο για να διαμαρτυρηθούν για τις παραβιάσεις των πολιτικών ελευθεριών", έγραψε ο Ray Ginger στο The Bending Cross, το κλασικό βιογραφικό του 1947 του Debs.
Η κυβέρνηση Wilson, απρόθυμη, απέρριψε μια σύσταση για τη μετακίνηση της ποινής του Debs τον Φεβρουάριο του 1921. «Ενώ το λουλούδι της αμερικανικής νεολαίας έχυε το αίμα της για να δικαιώσει την αιτία του πολιτισμού, αυτός ο άνθρωπος, ο Debs, στάθηκε πίσω από τις γραμμές, , και καταγγέλλοντάς τους ", παραπονέθηκε ο Wilson στον γραμματέα του. "Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας προδότης στη χώρα του."
Ο Harding, ο οποίος αντικατέστησε τον Wilson τον Μάρτιο του 1921, ήταν πιο δεκτικός στην εκστρατεία αμνηστίας. Η απελευθέρωση των Debs και άλλων ριζοσπαστών κρατουμένων ταιριάζει στην υπόσχεσή τους για εκστρατεία για «επιστροφή στην ομαλότητα» μετά τον πόλεμο.
"Για τον Wilson, ήταν πραγματικά σαν ιερός πόλεμος", λέει ο Unger. "Νομίζω ότι πραγματικά πίστευε
θα μπορούσε να είναι ένας πόλεμος για τον τερματισμό του πολέμου. Δεν νομίζω ότι θα μπορούσε ποτέ να συγχωρήσει τον Debs. "Η Harding, λέει, " σίγουρα δεν είχε τα ίδια συναισθήματα και ηθική επένδυση σε αυτόν τον πόλεμο. Απλά δεν σκέφτομαι γι 'αυτόν ο Debs ήταν μια απειλή. "
Τον Δεκέμβριο του 1921, ο Χάρντιγκ μετέβαλε την ποινή του Debs, έβαλε την απελευθέρωσή του για την Ημέρα των Χριστουγέννων και κάλεσε τον Debs στον Λευκό Οίκο. "Έχω ακούσει τόσο πολύ για εσάς, κύριε Debs, ότι είμαι πολύ ευτυχής να σας συναντήσω προσωπικά", τον χαρακτήρισε ο Harding στις 26 Δεκεμβρίου. Αφήνοντας τη συνάντηση, ο Debs κάλεσε τον Harding "έναν καλό κύριο" με "ανθρώπινες παρορμήσεις", Αλλά δήλωσε ότι είπε στον πρόεδρο ότι θα συνεχίσει τον αγώνα για τις "αρχές, την πεποίθησή του και τα ιδανικά". Την επόμενη μέρα πήρε το τρένο στην πατρίδα του στον Terre Haute και στη σύζυγό του Κέιτ.
Ο Debs πέθανε το 1926 στην ηλικία των 70 ετών. Η ομιλία του στην Καντόνα παραμένει κλασικό της αμερικανικής διαφωνίας - ο ηθοποιός Mark Ruffalo έδωσε μια δραματική ανάγνωση από αυτό το 2007. Παραμένει ήρωας Αμερικανών σοσιαλιστών - συμπεριλαμβανομένου του γερουσιαστή Bernie Sanders, για το Debs και να διαβάσει τα αποσπάσματα του στη διακριτική του προφορά Brooklyn. "Η κύρια τάξη έχει δηλώσει πάντα τους πολέμους", συνέχισε ο Sanders σε ένα διήμερο απόσπασμα από την ομιλία του Canton Debs. "Η τάξη του θέματος έχει αγωνιστεί πάντα στις μάχες."
