Για δεκαετίες, το Rennie Farm στο Dartmouth College έμοιαζε με ένα γραφικό λιβάδι - τίποτα περισσότερο. Αλλά τα τελευταία χρόνια, έχει ανακαλυφθεί κάτι αναπάντεχο: χιλιάδες εργαστηριακά τρωκτικά και ακόμη ανθρώπινα κατάλοιπα από πειράματα και ιατρικές τάξεις. Τα σφάγια θάφτηκαν εκεί κατά τη δεκαετία του 1960 και του 1970, όταν τέτοιες μέθοδοι διάθεσης ήταν κοινές. Τώρα, αναφέρει ο Associated Press, οι ντόπιοι κάτοικοι είναι κλειδωμένοι σε μια μάχη με το κολέγιο για ισχυρισμούς ότι οι μολυσματικές ουσίες από τις ταφές έχουν βλάψει τα υπόγεια ύδατά τους.
Κατά την εκκαθάριση του χώρου από το Dartmouth το 2011, οι εκθέσεις AP, τα επικίνδυνα απόβλητα και τα ραδιενεργά υλικά βρέθηκαν μαζί με στοιχεία που οδήγησαν στην ανακάλυψη καρκινογόνου που διαρρέει στα υπόγεια ύδατα. Οι κάτοικοι που βρίσκονται εκεί κοντά ισχυρίζονται ότι τα υποβαθμισμένα υπόγεια ύδατα έχουν διακυβεύσει τόσο την αξία της υγείας τους όσο και την ιδιοκτησία τους και θέλουν το κολλέγιο να προχωρήσει περαιτέρω για να τα αντισταθμίσει.
Όπως αναφέρει ο Rob Wolfe για τα Valley News, η διαμάχη για το Rennie Farm ξεκίνησε το 2010, όταν ο Dartmouth φέρεται να αποφάσισε να πουλήσει το ακίνητο. Για να προετοιμάσουν την περιοχή, άρχισαν να εκταφούν τα απόβλητα, αλλά βρήκαν περισσότερα από όσα περίμεναν. Μαζί με τα σφάγια, το κολλέγιο ανακάλυψε τα πάντα, από τις σύριγγες και τα γυάλινα σκεύη μέχρι τα σπασμένα δοχεία από το επιβλαβές-μυρίζοντας υγρό.
Το κολέγιο ανακάλυψε επίσης κάτι άλλο: 1, 4-διοξάνιο. Η ουσία είναι βιομηχανική χημική και περιβαλλοντική ρύπανση που χρησιμοποιείται για τη σταθεροποίηση ορισμένων διαλυτών. Σύμφωνα με τον Οργανισμό Προστασίας του Περιβάλλοντος, η ουσία μπορεί να διέλθει στα υπόγεια ύδατα και να υποβαθμίσει αργά. Είναι επίσης πιθανό καρκινογόνο που μπορεί να προκαλέσει βλάβη στα νεφρά και στο ήπαρ. Στην ιστοσελίδα της, η Dartmouth δηλώνει ότι διαπίστωσε ότι η ουσία υπερβαίνει τα ομοσπονδιακά πρότυπα σε τουλάχιστον ένα ιδιωτικό πηγάδι. Σε απάντηση, το κολέγιο εγκατέστησε συστήματα επεξεργασίας νερού, προσφέρθηκε να μετεγκαταστήσει την οικογένεια, και τους έδωσε εμφιαλωμένο νερό.
Πως καταλήξαμε στην πρώτη θέση το 1, 4-διοξάνιο και τα ραδιενεργά υλικά; Η απάντηση έγκειται στις χιλιάδες ερευνητές των εργαστηριακών τρωκτικών στο κολέγιο που χρησιμοποίησαν σε πειράματα για να καθορίσουν πώς μεταφέρεται το ραδιενεργό υλικό μέσα από τα ζώα. Όπως αναφέρει ο Wolfe, το υγρό σπινθηρισμού - ένα χημικό κοκτέιλ που αναμειγνύεται με ραδιενεργό υλικό για να επιτρέψει στους ερευνητές να προσδιορίσουν τη ραδιενέργεια - βρέθηκε στο χώρο κατά τη διάρκεια του καθαρισμού. Οι χώροι ταφής δεν ήταν ομοιόμορφοι, πράγμα που επέτρεψε στις χημικές ουσίες αυτές να εισχωρήσουν στα υπόγεια ύδατα.
Το Dartmouth απέχει πολύ από το μοναδικό ερευνητικό ίδρυμα που χρησιμοποιεί εργαστηριακά ζώα στα πειράματά του. Σύμφωνα με το USDA, το οποίο ρυθμίζει την έρευνα των ζώων στις Ηνωμένες Πολιτείες σύμφωνα με το νόμο περί καλής διαβίωσης των ζώων, χρησιμοποιήθηκαν περισσότερα από 8.000 χάμστερ και 14.000 ινδικά χοιρίδια σε πειράματα σε ζώα το 2015 μόνο. Αλλά κατά τις ημέρες που ο Dartmouth χρησιμοποίησε το Rennie Farm ως τόπο ταφής, πολλοί από αυτούς τους κανονισμούς απλώς δεν υπήρχαν.
Σήμερα, οι ερευνητές πρέπει να διαθέτουν εργαστηριακά ζώα χρησιμοποιώντας πρακτικές περιορισμού ειδικά σχεδιασμένες για να κρατούν τη ραδιενέργεια ή τα επιβλαβή χημικά από τα υπόγεια ύδατα. Πρέπει επίσης να αντιμετωπίζουν τα εργαστηριακά ζώα τους με ένα ελάχιστο πρότυπο ανθρώπινης μεταχείρισης - εν μέρει λόγω των κανονισμών για την καλή διαβίωση των ζώων που ήρθαν κατά τη διάρκεια του χρόνου που ο Dartmouth πειραματίζεται και ταΐζει εργαστηριακά ζώα. Το 1966, ένα κομμάτι του περιοδικού LIFE για τα απαχθέντα σκυλιά τα οποία με τη σειρά του χρησιμοποιούνταν ως εργαστηριακά ζώα εξόργισε τους Αμερικανούς, οδηγώντας σε ακροαματικές ακροάσεις και ευρεία νομοθεσία που ρυθμίζει τη θεραπεία των εργαστηριακών ζώων. Σήμερα, οι ερευνητές πρέπει να τηρούν ορισμένα νομικά και επαγγελματικά πρότυπα κατά το χειρισμό των εργαστηριακών ζώων και των υπολειμμάτων τους.
Η τρέχουσα σύγκρουση δεν είναι η πρώτη που αναδύεται πάνω από επικίνδυνα απόβλητα από επιστημονικά πειράματα του παρελθόντος. Το εργαστήριο εκτόξευσης αεριωθούμενων αεροσκαφών της NASA στην Καλιφόρνια, για παράδειγμα, είναι μια περιοχή υπερκατασκευών λόγω της διάθεσης πυρηνικών προωθητικών και εργαστηριακών αποβλήτων και μολυσμένου νερού στην περιοχή. Το 1997, το εργαστήριο αφέθηκε εναντίον τοπικών κατοίκων που ισχυρίστηκαν ότι η μόλυνση τους είχε προκαλέσει καρκίνο.
Το Dartmouth College λέει ότι έχει τους ίδιους στόχους με τους ανθρώπους που ζουν κοντά στο Farm Rennie. "Θέλουμε να προστατέψουμε την υγεία των γειτόνων μας και να διατηρήσουμε την αξία των περιουσιών τους", αναφέρει μια δήλωση στην ιστοσελίδα του σχολείου σχετικά με την εκκαθάριση. Το κολλέγιο ισχυρίζεται ότι συνεργάζεται με τους κατοίκους της περιοχής, αλλά για όσους ήταν δυνητικά εκτεθειμένοι σε καρκινογόνες χημικές ουσίες στα υπόγεια ύδατά τους, η βοήθεια αυτή μπορεί να έρθει πολύ αργά.
