Μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι μια "καθαρή αίθουσα" στο διαστημικό κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον του Τέξας δεν είναι τόσο καθαρή. Στην πραγματικότητα, μολύνεται από μύκητες.
Το καθαρό δωμάτιο στεγάζει δείγματα από το χώρο, συμπεριλαμβανομένων των θραυσμάτων μετεωριτών, για μελλοντική εξέταση. Αλλά όπως αναφέρει ο Adam Mann για την επιστήμη, μια νέα ανάλυση του εργαστηρίου έδειξε πολλά μικρόβια από το γένος Penicillium . Το εύρημα μπορεί να προκαλέσει προβλήματα για μελλοντικές εργασίες στο εργαστήριο. η παρουσία μικροσωματιδίων στο έδαφος θα μπορούσε να μολύνει δείγματα από το διάστημα.
Όπως αναφέρει ο Mann, τα ευρήματα που παρουσίασε η γεωμικροβιολόγος Aaron Regberg του διαστημικού κέντρου Johnson στο Πανεπιστημιακό Επιστημονικό Συνέδριο του 2018 στο Τέξας την περασμένη εβδομάδα ήταν μέρος μιας σειράς αξιολογήσεων στο διαστημικό κέντρο Johnson. Η έκθεση έρχεται καθώς η αίθουσα προετοιμάζεται να δεχθεί δείγματα από τον Άρη και τον Bennu, ένα πλούσιο σε άνθρακα κομμάτι βράχου ίσο με 1.600 πόδια που πιθανώς σχηματίστηκε κατά τη γέννηση του ηλιακού μας συστήματος.
Ο Regberg και οι συνεργάτες του εξέτασαν το πάτωμα, το τραπέζι και το πάγκο εργασίας του εργαστηρίου που χρησιμοποιήθηκε για την επεξεργασία μετεωριτών. Το καθαρό δωμάτιο είναι μια κλειστή περιοχή για να αποφευχθεί η μόλυνση και δείγματα διαστημικού πετρώματος αποθηκεύονται σε ντουλάπια γεμάτα με άζωτο σε αυξημένες πιέσεις για να αποφευχθεί η εισροή ρύπων, αναφέρει ο Mann.
Σε κλίμακα καθαριότητας, ωστόσο, αυτό το συγκεκριμένο εργαστήριο δεν προορίζεται να είναι τόσο καθαρό όσο παίρνει. Σε ένα διεθνές σύστημα βαθμολόγησης από 1 έως 9, με την κατηγορία 1 να είναι η καθαρότερη, το δωμάτιο σχεδιάστηκε μόνο για να είναι κλάση 6. Και όπως αναφέρει ο Meghan Bartels για το Newsweek, η μόλυνση είναι αναπόφευκτη ακόμη και σε ένα δωμάτιο σχεδιασμένο να είναι απαλλαγμένο από αυτό. Έτσι το εύρημα δεν είναι συγκλονιστικό.
Αλλά τα αποτελέσματα είναι αξιοσημείωτα. Σε αντίθεση με τα καθαρά δωμάτια σε άλλες εγκαταστάσεις, μεταξύ 83% και 97% των μικροβίων που βρέθηκαν στο δωμάτιο στο Johnson Space Center ήταν μύκητες, όχι βακτήρια, γράφει ο Mann. Και αυτό είναι ένα πρόβλημα. Οι μύκητες έχουν τη δυνατότητα να διεισδύσουν σε δείγματα και να τις αλλοιώσουν χημικά. Ορισμένοι μύκητες παράγουν επίσης τα αμινοξέα α-αμινοϊσοβουτυρικό οξύ και ισοβαλίνη, τα οποία απαντώνται συχνά σε πλούσιους σε άνθρακα αστεροειδείς. Εάν αυτό συνέβαινε, θα μπορούσε να μπερδευτεί με τα αποτελέσματα των δοκιμών, λέει ο Regberg στον Mann.
Κάθε περιοχή φωτογραφικού μεγέθους διαβατηρίου περιείχε μεταξύ τεσσάρων και 28 βιώσιμων κυττάρων. Μέσα στο φίλτρο αέρα, τα αποτελέσματα ήταν πολύ χειρότερα. Μικροβλάστες αναπτύσσονταν στο φίλτρο αέρα που χρησιμοποιείται για το αέριο άζωτο, αν και οι μύκητες φαινόταν να διαχωρίζονται από τα πραγματικά δείγματα.
«Αισθάνομαι σαν να χρησιμοποιώ αυτές τις ταινίες καθαρισμού και να ψάχνω πραγματικά για να μάθω τι βρώμικα πράγματα βγαίνουν από τη μύτη μου», δήλωσε η Queenie Chan, πλανητική επιστήμονας στο Open University στο Ηνωμένο Βασίλειο, που βασίζεται σε καθαρά δωμάτια για την έρευνά της, λέει η Newsweek .
Μερικοί ερευνητές έχουν ήδη επανεξετάσει εάν η εργασία τους έχει επηρεαστεί από μόλυνση. Ο αστροβιολόγος Daniel Glavin με το Κέντρο πτήσης Goddard της NASA λέει στον Mann ότι είχε προηγουμένως ανιχνεύσει α-αμινοϊσοβουτυρικό οξύ σε σεληνιακά εδάφη αποθηκευμένα σε άλλο γραφείο της NASA που πιστεύει ότι προέρχεται από μετεωρίτες που συντρίβουν στο φεγγάρι, αλλά τώρα αναρωτιέται αν ήταν αποτέλεσμα μυκήτων.
Ο Marc Fries, ένας φασματοσκοπικός στο διαστημικό κέντρο Johnson, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ότι η έκθεση είναι μάτι-ανοίγοντας, σύμφωνα με την επιστήμη . "Οδηγεί στο σημείο αυτό ότι οι μύκητες αποτελούν σημαντικό μέρος της μικροβιακής μόλυνσης", λέει.
Δεν είναι σαφές γιατί οι προηγούμενες δοκιμές δεν έλαβαν τους μύκητες, αλλά ο Regberg λέει στον Mann ότι μπορεί να είναι επειδή ποτέ δεν είχαν ψάξει ειδικά για μύκητες πριν.
Οι επιστήμονες έχουν ήδη μεθόδους που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να λογοδοτήσουν για τη μόλυνση όταν αναλύουν νέα δείγματα, συμπεριλαμβανομένου του προσδιορισμού της ακριβούς χημικής σύνθεσης κάθε ένωσης για την εξάλειψη των ψευδών θετικών.
Όπως αναφέρει ο Bartels, σχεδιάζεται ένα νέο καθαρό δωμάτιο στο Διαστημικό Κέντρο Johnson και αυτή η νέα μελέτη θα βοηθήσει τους ερευνητές να ελέγξουν καλύτερα τη μόλυνση.
