Μια καταιγίδα στον ήλιο, που εκρήγνυται ήσυχα σε εκατομμύρια μίλια μακριά, μπορεί αρχικά να φαίνεται ξεχωριστά άσχετη με εκείνους από εμάς που ζούμε στη Γη. Αλλά μια σειρά τεράστιων ηλιακών εκρήξεων στα τέλη Μαΐου του 1967 έθεσαν πολύ άμεσες απειλές στους Γηραιάδες, όταν έσπευσαν προς τον πλανήτη μας και μέσα σε λίγα λεπτά μπλόκαραν τα αμερικανικά στρατιωτικά ραδιοσήματα. Αν και εδώ και καιρό ξεχνάμε, αυτές οι κολοσσιαίες θύελλες ξεκίνησαν το μέλλον της σύγχρονης διαστημικής πρόβλεψης του καιρού.
Δεδομένου ότι ήταν το ύψος του Ψυχρού Πολέμου, θα ήταν λογικό οι ΗΠΑ να ερμηνεύσουν αυτές τις ραδιοπαρεμβολές ως πράξεις κακοποίησης που θα προκάλεσαν αντιπονοπωλιακή στρατιωτική δράση - εάν δεν πρόκειται για ένα πρόγραμμα παρακολούθησης του διαστημικού καιρού που τυχαία καθιερώθηκε από τις ΗΠΑ Πολεμική Αεροπορία νωρίτερα εκείνη την δεκαετία. Αυτό το νέο πρόγραμμα βοήθησε τον στρατό να εντοπίσει τη διαταραχή ως μια ηλιακή καταιγίδα και όχι την ρωσική κακοποίηση και εμπόδισε την άνοδο των εντάσεων κατά τη διάρκεια αυτής της έντονης πολιτικής περιόδου, μια ομάδα ερευνητών αναφέρει αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Space Weather.
"Ήταν σημαντικό να μάθουμε στρατιωτικά εάν οι ραδιοεντοπιστές και οι ραδιοφωνικές τεχνολογίες ήταν ή όχι μπλοκαρισμένες ή αν η φύση έκανε το μπλοκάρισμα", λέει ο επικεφαλής της μελέτης Delores Knipp, στρατιωτικός βετεράνος και ερευνητής διαστημικών καιρικών συνθηκών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder. "Στην περίπτωση αυτή, ήταν μια άνευ προηγουμένου έκρηξη ραδιόφωνο από τον ήλιο."
Αυτές οι ηλιακές καταιγίδες - που προκλήθηκαν εν μέρει από λεγόμενες ηλιακές εκλάμψεις ή εκρήξεις ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας που δημιουργούν διακυμάνσεις στα ηλεκτρομαγνητικά πεδία της Γης - περιείχαν τις μεγαλύτερες καταγεγραμμένες εκρήξεις ηλιακού ραδιοφώνου του 20ού αιώνα. Εκείνη την εποχή, οι καταιγίδες ήταν ορατές στο κοινό ως εντυπωσιακές αύρες στον ουρανό. Αλλά γρήγορα ξεθωριάστηκαν από τη δημόσια μνήμη και οι αναφορές των γεγονότων έπεσαν ως ταξινομημένα στρατιωτικά έγγραφα, συλλέγοντας σκόνη.
Σχεδόν 50 χρόνια αργότερα, πολλά από αυτά τα έγγραφα έχουν αποχαρακτηριστεί, επιτρέποντας στην ομάδα ερευνητών και στρατιωτικών βετεράνων του Knipp να παρουσιάσουν την πρώτη ολοκληρωμένη έκθεση για το τι ξεδιπλώθηκε κατά τη διάρκεια των καταιγίδων και πώς τα γεγονότα αυτά συνέβαλαν στη διαμόρφωση της σύγχρονης εξερεύνησης του καιρού στο διάστημα. Από τις καταιγίδες, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχει χρηματοδοτήσει σε μεγάλο βαθμό αυτόν τον τομέα έρευνας. "Παρέχει ένα τόσο πλούσιο υπόβαθρο που εξηγεί πώς αναπτύχθηκε η επιχειρηματική μας πρόβλεψη για τον καιρό στο διάστημα", λέει ο Knipp.
Οι καταιγίδες του 1967 ήταν τόσο μεγάλες ώστε η βόρειος ακτή - γενικά ορατή μόνο στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη γύρω από τον πολικό κύκλο - βυθίστηκε όσο πιο νότια από το Νέο Μεξικό και την Κεντρική Ευρώπη, αναφέρει η ομάδα του Knipp. Εάν επρόκειτο να συμβεί σήμερα, ένα τέτοιο γεγονός θα μπορούσε να ήταν καταστροφικό. Η έκρηξη θα διαταράξει τις μονάδες του συστήματος Global Positioning System (GPS) - όχι μόνο αποπροσανατολίζοντας τους χρήστες smartphone, αλλά και δυνητικά ενοχλητικές τράπεζες και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που βασίζονται στο GPS για συγχρονισμό χρόνου, γράφουν οι συγγραφείς. Τα αεροπλάνα θα χάσουν επίσης τη ραδιοεπικοινωνία και οι μετασχηματιστές του δικτύου θα μπορούσαν να υπερθερμανθούν, προκαλώντας διακοπή ρεύματος.
Οι ακτίνες είναι ελαφρές επιδείξεις στον ουρανό που προκάλεσαν οι φωτοβολίδες του ήλιου. Αυτό το βίντεο καταγράφηκε από το πλήρωμα της Expedition 29 της NASA το 2011. (NASA / Expedition 29) Από το 1967, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει δορυφόρους παρακολούθησης διαστημικού καιρού και παρατηρησιακά διαστημικά οχήματα που παρακολουθούν συνεχώς τον ήλιο, επιτρέποντας στους επιστήμονες να προβλέπουν καλύτερα αυτές τις καταιγίδες και να προειδοποιούν τους στρατιωτικούς ή τους διαχειριστές του ηλεκτρικού δικτύου για την επικείμενη απειλή. Σήμερα, οι ερευνητές μπορούν να ανιχνεύσουν πότε θα εκραγούν οι καταιγίδες παρακολουθώντας το μαγνητικό πεδίο του ήλιου, καθώς οι ηλιακές καταιγίδες τείνουν να προέρχονται από περιοχές όπου το πεδίο γίνεται στριμμένο και στρεβλωμένο.
Ο Knipp συγκρίνει το μαγνητικό πεδίο του ήλιου με τις συσπάσεις μιας λαστιχένιας ζώνης που συσπειρώνεται. "Αν έχετε μια λαστιχένια ζώνη και αρχίσετε να την στριφογυρίζετε με τα δάχτυλά σας, θέλει να μετατραπεί σε κόμπο", λέει. "Το μαγνητικό πεδίο κάνει το ίδιο πράγμα." Στην περίπτωση του ήλιου, ο κόμπος τελικά θα σκάσει ανοιχτά και η απελευθέρωση αυτής της ενέργειας στο διάστημα δημιουργεί τις ηλιακές καταιγίδες, λέει ο Knipp.
Μια έκρηξη συγκρίσιμη σε μέγεθος με τις καταιγίδες του 1967 δεν έπληξε τη γη από το 2003, όταν οι μαζικές εκρήξεις της ηλιακής ακτινοβολίας έστειλαν αστρονόμους τόσο μακρινές όσο η Φλόριντα και το Τέξας, προκαλώντας προσωρινές διακοπές στη Σουηδία και ανακατεύοντας αεροπλάνα, σύμφωνα με τη NASA. Τώρα, σχεδόν 15 χρόνια αργότερα, η απειλή τέτοιων καταιγίδων απλώς δεν ανήκει στο ραντάρ για τους περισσότερους ανθρώπους, λέει ο Mike Hapgood, ένας πλανητικός επιστήμονας στο Κέντρο Επιστημών και Τεχνολογικών Εγκαταστάσεων στην Αγγλία και συντάκτης της έκθεσης της ομάδας στο Weather Weather.
"Είχαμε αυτή τη μακρά περίοδο καλοήθων συνθηκών και υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που συνηθίζουν σε αυτό", λέει ο Hapgood. "Είναι καλό να υπενθυμίσουμε στους ανθρώπους τι συνέβη στο παρελθόν, διότι αυτό δείχνει τι μπορεί και θα συμβεί σε κάποιο σημείο στο μέλλον".
Ο Daniel Baker, ερευνητής πλανητικής και διαστημικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Colorado Boulder, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, συμφωνεί ότι το κοινό πρέπει να γνωρίζει αυτά τα γεγονότα και λέει ότι η έκθεση του Knipp παρέχει ένα ισχυρό επιχείρημα για τη συνεχή υποστήριξη από το Υπουργείο Άμυνας και άλλες διεθνείς ομάδες για την αναβάθμιση των οργάνων παρακολούθησης του διαστημικού καιρού.
"Έχουμε τα μάτια στον ουρανό πιο ουσιαστικά τώρα από ό, τι κάναμε τότε", λέει ο Μπέικερ. Ακόμα, πολλοί από τους δορυφόρους και τα διαστημόπλοια γερνούν και θα απαιτήσουν πρόσθετη χρηματοδότηση για την αναβάθμιση και τη διατήρησή τους σε κατάσταση λειτουργίας, προσθέτει.
"Βρισκόμαστε σε πολύ καλύτερη κατάσταση από ό, τι πριν από δεκαετίες και πρέπει να διασφαλίσουμε ότι διατηρούμε αυτό το είδος ευαισθητοποίησης", λέει ο Baker.
