Είναι το πιο άγριο όνειρο του αστροναύτη: να πετάξει αδιάκοπα στο διάστημα, όπως ένας σύγχρονος Buck Rogers. Πριν από τριάντα χρόνια, για μια μικρή στιγμή, μια χούφτα αστροναύτες διαστημικών λεωφορείων πήραν να ζήσουν το όνειρο, χάρη σε ένα τζετ τροφοδοτημένο σακίδιο που ονομάζεται επανδρωμένη μονάδα ελιγμών ή MMU.
σχετικό περιεχόμενο
- Ήμουν ανάμεσα στους λίγους τυχερούς να περπατήσουν στο διάστημα
Τον Φεβρουάριο του 1984, οι Bruce McCandless και Bob Stewart ήταν οι πρώτοι που δοκιμάστηκαν να πετάξουν το MMU στο διάστημα όταν αποπέμφθηκαν σε απόσταση πάνω από 300 πόδια από την Challenger. (Μια φωτογραφία της ελεύθερης πτήσης McCandless έγινε αμέσως μια από τις πιο περιζήτητες εικόνες της NASA.) Παρά τους κινδύνους αυτής της απροσδόκητης στιγμής, ο McCandless πήρε τη δοκιμή σε βηματισμό. "Ήξερα ότι οι φυσικοί νόμοι δεν είχαν καταργηθεί πρόσφατα", ανέφερε αργότερα για την εμπιστοσύνη του στο MMU.
Ο συμπατριώτης του αστροναύτης ήταν εξίσου άρεστος. "Αποφάσισα ότι αυτό ήταν το πιο εύκολο πράγμα που είχα ποτέ πετάξει", λέει ο Stewart, πρώην πιλότος δοκιμής. "Ο μόνος τρόπος με τον οποίο θα μπορούσατε να διευκολύνετε θα ήταν να το συνδέσετε απευθείας στον εγκέφαλό σας".
Η πίστη του McCandless στο MMU ήταν αποτέλεσμα μακράς εμπειρίας: είχε διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξή του. Η συσκευή ήταν το πνευματικό τέκνο του μηχανικού Charles "Ed" Whitsett, ο οποίος διερεύνησε την ιδέα της διατριβής του κυρίου του το 1960 ως νεαρός αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 είχε ενώσει τις δυνάμεις του με τον McCandless για να παράγει μια δοκιμαστική έκδοση που δοκιμάστηκε από τους αστροναύτες μέσα στον ευρύχωρο διαστημικό σταθμό Skylab το 1973. Το 1977, ο Whitsett έφτασε στη NASA, όπου και ο McCandless χρησιμοποίησαν τα αποτελέσματα της Skylab για να βελτιώσουν το σχεδιασμό τους.
Υποστηριζόμενο από 24 μικρούς αεριοστροβίλους αέριου αζώτου, η επανδρωμένη μονάδα ελιγμών επιτρέπει στους αστροναύτες να μετακινούνται στο διάστημα. (Dan Winters) 
Χρησιμοποιώντας χειριστήρια για τον έλεγχο του MMU, ο αστροναύτης Bruce McCandless πέταξε 320 πόδια - ο πιο μακρινός αστροναύτης είχε αποτολμήσει από την ασφάλεια του πλοίου του. (NASA) 
Το McCandless εξέτασε αυτό το MMU, σημειωμένο με τον αύξοντα αριθμό 3, σε ένα διαστημόπλοιο από το Challenger στις 7 Φεβρουαρίου 1984. (Dan Winters) Στην τελική μορφή του, το MMU, που παράγεται από τον Martin Marietta Aerospace, ζύγιζε 300 λίβρες - περισσότερο σαν ψυγείο παρά ένα σακίδιο - και εξοπλίστηκε με 24 μικρούς προωθητές που τροφοδοτούνται με συμπιεσμένο άζωτο. Δύο λαβές ελέγχου κίνησης τοποθετήθηκαν σε υποβραχιόνια. Το πάτημα ενός κουμπιού ενεργοποίησε τη λειτουργία κράτησης θέσης της MMU, στην οποία δεδομένα από γυροσκόπια ανίχνευσης κίνησης κατευθύνουν την πυροδότηση των προωθητήρων για να διατηρήσουν τον επιθυμητό προσανατολισμό στο διάστημα.
Το MMU σχεδιάστηκε έτσι ώστε να είναι τόσο εύκολο να λειτουργήσει ώστε σχεδόν οποιοσδήποτε να μπορεί να πετάξει με ελάχιστη εκπαίδευση. "Είναι η έννοια του rent-a-car", δήλωσε ο Whitsett για την ανάγκη αστροναυτών για απλότητα. "Μόλις πάει και πηγαίνει." Για την ασφάλεια, και για τη διατήρηση καυσίμων, το MMU δεν είχε ποτέ πετάξει γρηγορότερα από ένα crawl. (Αυτό είναι, παρεμπιπτόντως, το γεγονός ότι η πρόσφατη εμφάνιση του MMU στη ταινία Gravity ήταν εντελώς μη ρεαλιστική: Ακόμα κι αν ένας αστροναύτης επιδίωκε την απερισκεψία της επίγειας επίδειξης του George Clooney, ο MMU είχε πολύ λίγα καύσιμα για να επιτρέψει ότι.)
Λίγους μήνες μετά τη λήψη του MMU από τον McCandless και τον Stewart για την πρώτη περιστροφή του, οι αστροναύτες έβαλαν την εφεύρεση να λειτουργήσει. Ένας δορυφόρος που ονομάζεται Solar Max υπέστη δυσλειτουργία. Whitsett και McCandless βοήθησε να πείσει τη NASA να πραγματοποιήσει μια αποστολή διάσωσης, που ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1984.
Ο αστροναύτης που είχε αναλάβει την παγίδευση του Solar Max ήταν ο Γιώργος "Pinky" Nelson. Στο Martin Marietta εκπαιδεύτηκε σε ένα προσομοιωτή για να πετάξει στον αργά περιστρεφόμενο δορυφόρο, να ταιριάξει με την περιστροφή του, και στη συνέχεια να κλείσει πριν χρησιμοποιήσει μια συσκευή σύλληψης για να "αποβάθρα" με έναν ακιδωτό πείρο που προεξέχει από το δορυφόρο. Μόλις συνδεθεί, ο Nelson θα έβαζε το MMU σε κατάσταση κράτησης θέσης, αφήνοντας τους προωθητές να σταματήσουν την περιστροφή. Το πληρώμα του πληρώματός του μέσα στο Challenger θα αρπάξει το Solar Max με το ρομποτικό βραχίονα του λεωφορείου και θα το τοποθετήσει στον κόλπο φορτίου, όπου θα επισκευαστεί σε ένα μεταγενέστερο διαδρόμο.
Στο διάστημα, όμως, δεν αποδείχθηκε έτσι. Το MMU πέταξε τέλεια, αλλά η συσκευή σύλληψης δεν θα αρπάξει. (Η αποτυχία εντοπίστηκε αργότερα σε μια μικρή προεξοχή δίπλα στην καρφίτσα που δεν ήταν στα σχεδιαγράμματα.) Με χαμηλά καύσιμα, ένας απογοητευμένος Νέλσον επέστρεψε στο Challenger.
Τελικά, η αποστολή επισκευής πέτυχε χωρίς οι ρυθμιστές MMU-εδάφους να είναι σε θέση να επιβραδύνουν τον δορυφόρο εξ αποστάσεως και οι αστροναύτες χρησιμοποίησαν τον ρομποτικό βραχίονα της σαΐτας για να αρπάξουν το Solar Max. Αλλά σήμερα ο Νέλσον δεν έχει τίποτε άλλο παρά έπαινο για το τζετ τροφοδοτημένο σακίδιο. "Είναι ένα όμορφο παράδειγμα αεροδιαστημικής μηχανικής", λέει. (Το MMU που δοκιμάστηκε από τον McCandless εμφανίζεται τώρα στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος / Udvar-Hazy Center.)
Το MMU αποδείχθηκε ως εργαλείο δορυφορικής διάσωσης το Νοέμβριο του 1985, όταν οι αστροναύτες Joe Allen και Dale Gardner τον έδιωξαν για να ανακτήσουν ένα ζευγάρι δορυφορικών δορυφόρων επικοινωνίας.
Ωστόσο, μετά την καταστροφή του Challenger το 1986, η NASA επανεκτίμησε αποστολές λεωφορείων, συμπεριλαμβανομένων των διαστημικών πτήσεων, και το MMU θεωρήθηκε περιττό. "Είναι πολύ προφανές ότι δεν το χρειάζεστε", εξηγεί ο Nelson. "Το λεωφορείο είχε μια τέτοια εκπληκτική ικανότητα να πετάξει μέχρι κάτι και είχε πιο νόημα να φτάσει και να το πιάσει, είτε με το ρομποτικό χέρι είτε με ένα άτομο, ότι το MMU έγινε ένα πραγματικά δροσερό κομμάτι τεχνολογία που δεν είχε αρκετά σκοπό. "
"Πάρα πολύ κακό", προσθέτει ο Nelson, "επειδή είναι μια πολύ δροσερή μηχανή".
Θυμάται μια στιγμή στο δρόμο για τον Solar Max. «Χαλάρωσα και κοίταξα γύρω μου και είδα το λεωφορείο να έρχεται πίσω μου, και το δορυφόρο μπροστά μου, και η Γη να περνάει από κάτω και σκέφτηκα, « Jeez, δεν μπορώ να πιστέψω ότι με επιτρέπουν να το κάνω αυτό ». "
