Σημείωμα του συντάκτη, 27 Απριλίου 2009: Το Κέντρο Ελέγχου Ασθενειών και η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας επιβεβαίωσαν την ύπαρξη πάνω από 40 ανθρώπινων περιπτώσεων γρίπης των χοίρων στις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά από μια πιο σοβαρή επιδημία στο Μεξικό διεκδικούσε τη ζωή 149 ανθρώπων. Το 2006, το περιοδικό Smithsonian περιέγραψε τον Robert Webster, έναν επιστήμονα που ερευνά σύγχρονους ιούς της γρίπης και πώς εξαπλώνονται από τα ζώα στον άνθρωπο.
Ο Ρόμπερτ Webster βρισκόταν στην αυλή του σπιτιού του στο Μέμφις κάνοντας κάποια εξωραϊσμού. Αυτό ήταν στις αρχές του χειμώνα του 1997, ένα Σάββατο. Μίλιζε κομπόστ, μια δουλειά που βρήκε μαγευτική. Μεγάλωσε σε αγρόκτημα στη Νέα Ζηλανδία, όπου η οικογένειά του έθεσε πάπιες που ονομάζονταν Khaki Campbells. Τίποτα δεν τον ευχαριστεί περισσότερο από το να σκοντάφτει στη γη. Αυτός μεγαλώνει το καλαμπόκι του, και στη συνέχεια το παίρνει ο ίδιος. Μερικοί από τους φίλους του τον αποκαλούν Farmer Webster, και παρόλο που είναι ένας από τους πιο γνωστούς ιολόγους του κόσμου, βρίσκει το διακριτικό. Πήγε για τη μίξη του όταν η σύζυγός του, η Marjorie, έριξε το κεφάλι της στην πίσω πόρτα και είπε: "Ο Rob, Nancy Cox είναι στο τηλέφωνο." Cox είναι ο επικεφαλής του τμήματος της γρίπης στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, στην Ατλάντα. Ο Webster πήγε στο τηλέφωνο. Έχει μια βαθιά φωνή και μια παχιά προφορά, την οποία μερικές φορές οι άνθρωποι συγχέονται με οδυνηρότητα. "Γεια σας, Νανσί", είπε.
Ο Cox ακούστηκε αναξιοπαθούντα. Του είπε ότι υπήρξε μια τρομακτική εξέλιξη στο Χονγκ Κονγκ - περισσότερες περιπτώσεις, και άλλος θάνατος.
Θεέ μου, ο Webster θυμάται να σκέφτεται. Αυτό συμβαίνει. Αυτό συμβαίνει πραγματικά αυτή τη φορά.
Μερικούς μήνες πριν, ένα 3χρονο αγόρι στο Χονγκ Κονγκ είχε αναπτύξει πυρετό, πονόλαιμο και βήχα. Η γρίπη, σκέφτηκαν οι γονείς του. Αλλά το αγόρι αρρωστήθηκε. Η αναπνευστική σύλληψη έπεσε και πέθανε. Η υπόθεση ανησυχούσε τους γιατρούς. Δεν μπορούσαν να θυμούνται ότι είδαν μια τόσο άσχημη περίπτωση γρίπης, ιδιαίτερα σε ένα τόσο μικρό παιδί. Έστειλαν δείγματα του πνευμονικού υγρού για έλεγχο και τα αποτελέσματα έδειξαν ότι είχε πράγματι τη γρίπη, αλλά ήταν ένα στέλεχος που είχε εμφανιστεί μόνο στα πουλιά. H5N1, ονομάζεται. Ο Webster είναι ο κορυφαίος εμπειρογνώμονας στον κόσμο για τη γρίπη των πτηνών και ήταν μόνο θέμα χρόνου πριν τα αποτελέσματα των δοκιμών έφτασαν σε αυτόν. Αλλά δεν ήταν ακόμα ενοχλημένος. Σκέφτηκε ότι θα έπρεπε να υπήρχε κάποιο είδος μολύνσεως στο εργαστήριο. Το H5N1 δεν είχε περάσει ποτέ στον άνθρωπο. Πρέπει να είναι λάθος, σκέφτηκε.
Μέχρι που ο Cox διέκοψε την κηπουρική του για να του πει για τις νέες περιπτώσεις.
Αμέσως συνέβη στον Webster ότι θα έπρεπε να είναι σε αεροπλάνο. «Έπρεπε να πάω στις αγορές», μου είπε πρόσφατα. «Έπρεπε να εισέλθω στις αγορές όσο πιο γρήγορα μπορούσα». Εννοούσε τις αγορές πουλερικών, όπου τα κοτόπουλα αγοράζονται και πωλούνται από τις εκατοντάδες χιλιάδες. Το μικρό αγόρι που πέθανε λίγους μήνες πριν ήταν γύρω από κάποια κοτόπουλα, όπως και τα πιο μικρά αγόρια σε αυτό το μέρος του κόσμου, όπου οι οικογένειες συχνά ζουν δίπλα-δίπλα με τα κοτόπουλα, τους χοίρους, τις πάπιες και τα σκυλιά. Αν ο H5N1 ήταν στην πραγματικότητα στις αγορές, όπως υποψιάστηκε ο Webster, αυτή ήταν η αρχή του χειρότερου σεναρίου: ο ιός θα μπορούσε να μεταλλαχθεί στα κοτόπουλα και ίσως σε άλλα ζώα και στη συνέχεια να αποκτήσει την τεχνογνωσία να περάσει από το άτομο σε πιθανόν να ξεκινήσει μια πανδημία που, όπως σκέφτηκε, θα μπορούσε να σκοτώσει μέχρι και 20 εκατομμύρια ανθρώπους.
Ο Webster προβλέπει και προετοιμάζεται για ένα τέτοιο γεγονός για όλη του την καριέρα ως επιστήμονας. Το εργαστήριό του στο Νοσοκομείο Έρευνας Παιδιών του Αγίου Ιούδα στο Μέμφις είναι το μοναδικό εργαστήριο στον κόσμο που μελετά τη διασύνδεση ανθρώπων-ζώων της γρίπης. Ήταν ο Webster που ανακάλυψε ότι τα πουλιά ήταν πιθανώς υπεύθυνα για τις πανδημίες της γρίπης του παρελθόντος, συμπεριλαμβανομένου του ενός στην Ασία το 1957 που σκότωσε περίπου δύο εκατομμύρια ανθρώπους. Έχει περάσει ένα μεγάλο μέρος της ζωής του συλλέγοντας περιττώματα πουλιών και τα δοκιμάζοντας για σημάδια γρίπης. Ορισμένες από αυτές τις συλλογές έχουν πραγματοποιηθεί ενώ ο ίδιος και η οικογένειά του ήταν σε διακοπές. Ένα βράδυ στο ακρωτήριο May, στο Νιου Τζέρσεϋ, ο εγγονός του σχολικής ηλικίας έτρεξε προς τον ίδιο στο δρόμο για δείπνο, λέγοντας ότι είχε ανακαλύψει κάποιο σκασμό για αυτόν. Ήταν τόσο ευχαριστημένος.
Λίγες μέρες μετά το τηλεφώνημα του Cox, ο Webster παραιτήθηκε από αεροπλάνο στο Χονγκ Κονγκ. Σταμάτησε στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ για να βοηθήσει να δοκιμάσει τα κοπάδια κοτόπουλου στην αγορά. Τηλεφώνησε επίσης στο εργαστήριό του στο Μέμφις και σε μερικούς επιστήμονες στην Ιαπωνία τους οποίους είχε εκπαιδεύσει. Τους είπε να συσκευάσουν τις τσάντες τους.
Ο Webster συνέλαβε ότι υπήρχε ένα πρόβλημα. Το πρόβλημα ήταν το H5N1. Ούτε αυτός ούτε μέλη του προσωπικού του δεν είχαν ποτέ εκτεθεί στο στέλεχος του ιού, που σημαίνει ότι δεν είχαν αντισώματα σε αυτό, που σημαίνει ότι δεν είχαν καμία υπεράσπιση εναντίον του. Εάν μολυνθούν, θα αντιμετωπίσουν πιθανώς την ίδια μοίρα με το μικρό αγόρι που πέθανε.
Χρειαζόταν ένα εμβόλιο. Τέσσερις δεκαετίες πριν, ο Webster είχε βοηθήσει να δημιουργηθεί το πρώτο ευρέως διαδεδομένο εμπορικό εμβόλιο γρίπης. Μέχρι να έρθει μαζί, τα εμβόλια γρίπης δόθηκαν ολόκληρα - ολόκληρος ο ιός αδρανοποιήθηκε και έπειτα εγχύθηκε. Αυτό προκάλεσε πολλές ανεπιθύμητες ενέργειες, μερικές από τις οποίες ήταν χειρότερες από τη γρίπη. Ο Webster και οι συνεργάτες του είχαν την ιδέα να διαλύσουν τον ιό με απορρυπαντικά, έτσι ώστε μόνο τα σωματίδια που παράγουν ανοσία πρέπει να εγχυθούν για να προκαλέσουν μια ανοσοαπόκριση. Τα περισσότερα τυποποιημένα πλάσματα γρίπης εξακολουθούν να λειτουργούν όπως αυτό σήμερα.
Πριν πάνε να εργαστούν στο Χονγκ Κονγκ, ο Webster και οι συνεργάτες του δημιούργησαν ένα είδος ακατέργαστου εμβολίου από δείγμα που περιείχε τον ιό H5N1. Αρνήθηκαν να συζητήσουν λεπτομερώς το ζήτημα, αλλά αντιμετώπισαν το δείγμα για να απενεργοποιήσουν τον ιό. Ο Webster κανόνισε για έναν παθολόγο στο Χονγκ Κονγκ να στάξει το εμβόλιο στη μύτη του και τις μύτες του προσωπικού του. Θεωρητικά, σύντομα θα σχηματιστούν αντιδράσεις στον ιό.
"Είστε σίγουροι ότι αυτό είναι απενεργοποιημένο;" είπε ο παθολόγος.
Ο Webster σκέφτηκε για λίγο την ερώτηση.
"Ναι είναι. Ελπίζω."
Και το υγρό άρχισε να στάζει.
«Είναι πολύ σημαντικό να κάνεις τα πράγματα για τον εαυτό σου», μου είπε ο Webster πρόσφατα. "Οι επιστήμονες αυτές τις μέρες θέλουν άλλους ανθρώπους να κάνουν πράγματα γι 'αυτούς. Αλλά νομίζω ότι πρέπει να είσαι εκεί, να βρίσκεσαι στο πεδίο, να δεις αλληλεπιδράσεις. "Με πολλούς τρόπους, η αξιοσημείωτη καριέρα του Webster μπορεί να βρεθεί σε μια βόλτα κατά μήκος μιας αυστραλιανής παραλίας στη δεκαετία του 1960, όταν ήταν ερευνητής μικροβιολογίας στην Αυστραλία Εθνικό Πανεπιστήμιο.
Περπατούσε μαζί με τον ερευνητή συνεργάτη Graeme Laver. Ο Webster ήταν στη δεκαετία του '30, τότε ο Laver ήταν λίγο μεγαλύτερος. Κάθε 10 ή 15 μέτρα βρέθηκαν σε ένα νεκρό πουλερικό που είχε πετάξει στην παραλία. Μέχρι εκείνη την εποχή, οι δύο άνδρες μελετούσαν τη γρίπη για αρκετά χρόνια. Ήξεραν ότι το 1961, τα ιχθύδια στη Νότια Αφρική είχαν σκοτωθεί από ιό γρίπης. Ο Webster ρώτησε τον Laver: "Τι γίνεται αν η γρίπη σκοτώσει αυτά τα πουλιά;"
Ήταν μια ενοχλητική ερώτηση. Αποφάσισαν να διερευνήσουν περαιτέρω, οργανώνοντας ένα ταξίδι σε ένα εγκαταλειμμένο κοραλλιογενές νησί κοντά στο Κουίνσλαντ. Το αφεντικό τους δεν υποστήριζε εντελώς την περιπέτεια. "Το Laver είναι παραισθησιογόνο", είπε το αφεντικό σε έναν συνάδελφό του. Ήταν αναλλοίωτες. "Γιατί εκεί;" έγραψε ο Laver για το ταξίδι. "Όμορφα νησιά σε γαλαζοπράσινη θάλασσα, ζεστή άμμο, ήλιο ψησίματος και θερμή λιμνοθάλασσα κοραλλιών. Ποιο είναι το καλύτερο μέρος για να γίνει η έρευνα σχετικά με τη γρίπη! "Βρέθηκαν κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τη νύχτα, έβαλαν τα λαιμό των εκατοντάδων πτηνών. Πίσω στο εργαστήριό τους, είχαν μια εποχή eureka: 18 πουλιά είχαν αντισώματα σε έναν ιό της ανθρώπινης γρίπης που κυκλοφόρησε μεταξύ των ανθρώπων το 1957. Φυσικά αυτό σήμαινε μόνο ότι τα πουλιά είχαν εκτεθεί στον ιό, όχι ότι μεταφέρουν ή μεταδίδουν το.
Για να καταλάβουν αν ήταν, ο Webster και ο Laver πήραν τα επόμενα ταξίδια στο Great Barrier Reef, το Phillip Island και το νησί Tryon. Περισσότερη κολύμβηση κατά τη διάρκεια της ημέρας, πάρτι sherry το σούρουπο, και στη συνέχεια λίγες ώρες από τα πουλιά. Πήραν το υλικό πίσω στο εργαστήριό τους στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, στην Καμπέρα. Πρόκειται για μια τυπική διαδικασία για την ανάπτυξη ιού της γρίπης σε αυγά κοτόπουλου. Έτσι έβαλαν το υλικό από τα επιχρίσματα σε αυγά κοτόπουλου, για να δουν αν ο ιός της γρίπης θα αυξηθεί. Δύο ημέρες αργότερα το υγρό συλλέχθηκε. Στα περισσότερα αυγά, ο ιός δεν είχε αυξηθεί. Αλλά σε ένα από τα αυγά είχε μεγαλώσει. Αυτό μπορεί να σημαίνει
μόνο ένα πράγμα: ο ιός ήταν στα πουλιά.
Ο Webster ήθελε να μάθει περισσότερα. Συγκεκριμένα, ήθελε να μάθει εάν τα πουλιά θα έπαιζαν κάποιο ρόλο στην πανδημία της γρίπης του 1957. Ταξίδεψε στο Παγκόσμιο Κέντρο Γρίπης στο Λονδίνο, το οποίο διαθέτει μια μεγάλη συλλογή στελεχών του ιού της γρίπης από πουλιά και επίσης δείγματα αντισωμάτων από τα θύματα της γρίπης. Το πείραμά του ήταν μάλλον απλό. Συγκέντρωσε δείγματα αντισωμάτων από θύματα της πανδημίας γρίπης του 1957. Συγκέντρωσε επίσης δείγματα αρκετών στελεχών της γρίπης των πτηνών. Στη συνέχεια αναμίχθηκε τα δείγματα. Τι έκαναν τα αντισώματα; Επιτέθηκαν στα στελέχη της γρίπης των πτηνών, που σημαίνει ότι ο ιός της ανθρώπινης γρίπης είχε κάποια από τα ίδια μοριακά χαρακτηριστικά με τους ιούς της γρίπης των πτηνών.
Πώς θα μπορούσε να γίνει αυτό; Η απάντηση είναι κάτι που είναι τώρα γνωστό ως αναδιάταξη. Ο ιός της γρίπης, είτε μεταφέρεται από πτηνά είτε από ανθρώπους, έχει δέκα γονίδια, τα οποία είναι διατεταγμένα σε οκτώ ξεχωριστά τμήματα γονιδίων. Όταν δύο διαφορετικοί ιοί γρίπης μολύνουν το ίδιο κύτταρο, τα γονίδιά τους μπορεί να ανακατανεμηθούν - να ανακατευτούν, να ανακατευτούν. Το καθαρό αποτέλεσμα είναι ότι ένα νέο στέλεχος των μορφών του ιού της γρίπης, ένα που οι άνθρωποι δεν έχουν εκτεθεί ποτέ πριν. Ο Webster αναφέρεται στη διαδικασία ανάμειξης ως "σεξουαλικό έρπη". Ίσως η μεγαλύτερη συμβολή του Webster στην επιστήμη είναι η ιδέα ότι οι πανδημίες αρχίζουν όταν οι ιοί της γρίπης των πτηνών και του ανθρώπου συνδυάζονται για να σχηματίσουν ένα νέο στέλεχος, το οποίο οι άνθρωποι δεν έχουν την ικανότητα να παλέψουν.
Αφού μπήκε στις αγορές χοιροτροφίας του Χονγκ Κονγκ, ο Webster χρειάστηκε λίγες μόνο μέρες για να αναδείξει αρκετές κοπράνες κοτόπουλου για να δείξει ότι το στέλεχος H5N1 πράγματι κυκλοφορούσε. Μαζί με πολλούς από τους συναδέλφους του, συνέστησε όλα τα κοτόπουλα στην περιοχή της αγοράς να θανατωθούν, για να αποφευχθεί η εξάπλωση του ιού. Περίπου 1, 5 εκατομμύρια κοτόπουλα στο Χονγκ Κονγκ συναντήθηκαν με τον κατασκευαστή τους. Και αυτό φάνηκε να κάνει το τέχνασμα. Ο ιός έφυγε.
Αλλά ο Webster είχε μια χαρά ότι θα ήταν πίσω. Ο λόγος ήταν πάπιες. Ο Webster πιστεύει ότι το πιο επικίνδυνο ζώο στον κόσμο είναι η πάπια. Η έρευνά του έδειξε ότι οι πάπιες μπορούν να μεταδώσουν τους ιούς της γρίπης αρκετά εύκολα στα κοτόπουλα. Αλλά ενώ τα κοτόπουλα που πέφτουν με τη γρίπη των πτηνών πεθαίνουν σε τιμές που προσεγγίζουν το 100 τοις εκατό, πολλές πάπιες δεν αρρωσταίνουν καθόλου. Έτσι πετούν σε άλλα μέρη του κόσμου που μεταφέρουν τον ιό. "Η πάπια είναι ο δούρειος ίππος" λέει ο Webster.
Αφού σκοτώθηκαν τα κοτόπουλα στο Χονγκ Κονγκ, οι άγριες πάπιες μάλλον μετέφεραν τον ιό σε άλλα μέρη της Ασίας, όπου συνέχισαν να μολύνουν τα κοτόπουλα και να ανακατέψουν το γενετικό μακιγιάζ τους. Όταν το στέλεχος προέκυψε από την απόκρυψη ξανά, στην Ταϊλάνδη και το Βιετνάμ στα τέλη του 2003, ήταν ακόμα πιο δυνατή. Ο ιός πέρασε απευθείας από τα πτηνά στους ανθρώπους, σκοτώνοντας δεκάδες σε αυτό που η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας χαρακτήρισε ως το χειρότερο ξέσπασμα της καθαρά γρίπης των πτηνών που έπληξε ποτέ ανθρώπους.
Ο Webster λέει ότι ο κόσμος τρέχει στην άκρη μιας λεπίδας μαχαιριού. Θεωρεί ότι το H5N1 αποτελεί την πιο σοβαρή απειλή για τη δημόσια υγεία μετά την ισπανική πανδημία γρίπης του 1918, η οποία σκότωσε περίπου 40 εκατομμύρια έως 100 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως. Αν και το στέλεχος H5N1 μέχρι στιγμής δεν έχει δείξει ότι θα αποκτήσει τη δυνατότητα να μεταδίδεται εύκολα από άτομο σε άτομο - όλα τα στοιχεία είναι ότι τα θύματα της γρίπης στο Βιετνάμ και την Ταϊλάνδη απέκτησαν τον ιό από άμεση επαφή με μολυσμένα πουλερικά - . Είναι μόνο θέμα χρόνου πριν αυτός ο ιός, όπως το βάζει, «πάει μακριά». Το έχει πει εδώ και αρκετά χρόνια. Ο κόσμος τελικά λαμβάνει γνώση. Σύντομα σχέδια δημιουργούνται τώρα σε δεκάδες χώρες για να αντιμετωπίσουν μια πανδημία. Τον Νοέμβριο, ο Πρόεδρος Μπους ζήτησε να διατεθούν 7, 1 δισεκατομμύρια δολάρια για την προετοιμασία ενός, με εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια να δαπανηθούν για την περαιτέρω ανάπτυξη ενός νέου εμβολίου το οποίο πρόσφατα εκκολάφθηκε στο εργαστήριο του Webster.
Ο Webster έχει συμβουλεύει τους αξιωματούχους της ομοσπονδιακής υγείας για κάθε βήμα. Το κάνει από φόβο αυτού του ιού και επίσης επειδή είναι δουλειά του. Όταν το στέλεχος H5N1 εμφανίστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1990, το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων ανέθεσε στο Webster μια σημαντική σύμβαση για την ίδρυση ενός κέντρου επιτήρησης στο Χονγκ Κονγκ, για τον προσδιορισμό της μοριακής βάσης της μετάδοσης των ιών της γρίπης των πτηνών και για την απομόνωση στελεχών που θα ήταν κατάλληλα για την ανάπτυξη εμβολίων. "Είναι σίγουρα ένας από εκείνους τους ανθρώπους σε αυτόν τον τομέα που έχουν ξεπεράσει την καμπύλη για να προσελκύσουν την προσοχή σε αυτό το θέμα", μου είπε ο διευθυντής του Ινστιτούτου Anthony Fauci. "Ήταν έξω από το πακέτο. Είναι μία από τις χούφτες των ανθρώπων που δεν έχουν μόνο ακούσει τον συναγερμό, αλλά εργάζονται για να αποτρέψουν αυτό το πράγμα να μετατραπεί σε κάτι που κανείς δεν θέλει να δει να συμβεί. "
Η δουλειά του Webster τον κρατά έξω από τη χώρα δύο έως τρεις εβδομάδες το μήνα. Πίσω στο Μέμφις, το εργαστήριό του αναλύει δείγματα στελεχών του ιού της γρίπης από όλο τον κόσμο, για να δει πώς μεταλλάσσονται. Πρόσφατα, αξιωματούχοι της υγειονομικής περίθαλψης ανέφεραν ότι βρέθηκαν γρίπη των πτηνών H5N1 σε πτηνά στην Τουρκία, τη Ρουμανία, την Κροατία και το Κουβέιτ Δεν έχει βρεθεί ακόμη σε πουλιά στη Βόρεια Αμερική. Εάν το H5N1 κάνει τον τρόπο του εδώ, ο Webster θα είναι πιθανώς από τους πρώτους που θα ξέρει.
Τον περασμένο Ιούνιο, μπήκα στον Webster σε μια συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Μικροβιολογίας, στην Ατλάντα, όπου είχε προγραμματιστεί να δώσει μια ομιλία για την απειλή της γρίπης των πτηνών. Υπήρχαν περισσότεροι από 5.000 μικροβιολόγοι, οι οποίοι, επειδή είμαι ανάκαμπος υποχοδονιστής, βρήκα περίεργα παρηγοριά. Το περπάτημα με τον Webster σε μια συνάντηση των επιστημόνων είναι μια εμπειρία που πρέπει να είναι παρόμοια με το περπάτημα γύρω από το Yo-YoMa σε μια συνάντηση των βιολοντσέλων. Όταν περνούσε ο Webster, οι άνθρωποι σταμάτησαν ξαφνικά να μιλάνε, ένα γεγονός στο οποίο φάνηκε ανυπόμονος.
Άνοιξε τη συζήτησή του θέτοντας μια σειρά από ενδιαφέρουσες ερωτήσεις: "Θα κυκλοφορήσει το Η5Ν1 που κυκλοφορεί σήμερα στο Βιετνάμ να μάθει να μεταδίδει, να αναπαράγει, από άνθρωπο σε άνθρωπο; Γιατί δεν το έχει κάνει ήδη; Έχουν περάσει τρία χρόνια για να μάθουν πώς, και έτσι τι περιμένει; Γιατί δεν μπορεί να ολοκληρωθεί η εργασία; Ελπίζουμε να μην το κάνει ".
Σταμάτησε. "Είναι ο χοίρος που λείπει από την ιστορία;" Webster εξήγησε ότι το στέλεχος εξακολουθεί να μην είναι σε θέση να αποκτήσει το τελικό συστατικό που απαιτείται για να πυροδοτήσει μια πανδημία: η ικανότητα να μεταδίδεται από άτομο σε άτομο. Για να συμβεί αυτό, ο Webster και άλλοι πιστεύουν ότι μια έκδοση του ιού της ανθρώπινης γρίπης, η οποία μεταδίδεται εύκολα μεταξύ των ανθρώπων, και ο ιός H5N1 των πτηνών πρέπει να μολύνουν το ίδιο κύτταρο θηλαστικών ταυτόχρονα και να έχουν σεξουαλική επαφή με ιούς. Εάν το H5N1 συλλέξει αυτά τα γονίδια από τον ιό της γρίπης ανθρώπου που του επιτρέπει να εξαπλωθεί από άτομο σε άτομο, ο Webster λέει ότι ουσιαστικά κανείς δεν θα έχει ασυλία σε αυτό. Εάν ένα αποτελεσματικό εμβόλιο που βασίζεται ειδικά σε αυτόν τον πρόσφατα εμφανιζόμενο ιό δεν είναι γρήγορα διαθέσιμο και εάν δεν υπάρχουν και αντιιικά φάρμακα, θα προκύψουν πολλοί θάνατοι.
Παρακολουθώντας τον Webster μιλήσω, δεν θα μπορούσα να το σκέφτηκα ότι τα ζώα δεν είναι πάντα φίλοι μας. Αποδεικνύεται ότι τα ζώα αποτελούν συχνή πηγή αυτού που μας απασχολεί. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου συνέταξαν πρόσφατα μια αρκετά τρομακτική λίστα 1.415 μικροβίων που προκαλούν ασθένειες στους ανθρώπους. Εξήντα ένα τοις εκατό από αυτά τα μικρόβια μεταφέρονται από ζώα και μεταδίδονται στον άνθρωπο. Οι γάτες και οι σκύλοι είναι υπεύθυνοι για το 43% αυτών των μικροβίων, σύμφωνα με τους ερευνητές του Εδιμβούργου. τα άλογα, τα βοοειδή, τα πρόβατα, οι κατσίκες και οι χοίροι μεταδίδουν 39 τοις εκατό. τρωκτικά, 23 τοις εκατό? πτηνά, 10 τοις εκατό. Τα αρχέγονα αρχικά μεταδίδουν το AIDS στον άνθρωπο. Οι αγελάδες μεταδίδουν τη σπογγώδη εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών ή την ασθένεια των τρελών αγελάδων. Στο βιβλίο τους 2004, Ζώδια της Γης: Ζώα, Άνθρωποι και Ασθένειες, οι γιατροί E. Fuller Torrey και Robert Yolken παραθέτουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ένα παράσιτο που μεταδίδεται από γάτες, Toxoplasma gondii, προκαλεί σχιζοφρένεια. Πριν από χρόνια, ο ιός της πιθήκου έσπασε ανάμεσα σε αρκετούς ανθρώπους στη Μεσόγειο, οι οποίοι είχαν πρόσφατα στενή επαφή με κατοικίδια ζώα λιβαδιών.
Και τότε υπάρχουν χοίροι. Για πολλά χρόνια, ο Webster έχει θεωρήσει ότι οι χοίροι είναι τα δοχεία ανάμιξης για επιδημίες πανδημικής γρίπης. Έχει κατοχυρώσει την θεωρία στο σπίτι του. Έχει ένα παράθυρο βιτρό δίπλα στην πόρτα του που απεικονίζει αυτό που αντιλαμβάνεται ότι είναι η φυσική εξέλιξη των πανδημιών γρίπης. Στην κορυφή του γυαλιού, τα πουλιά πετούν. Κάτω από αυτά, ένας χοίρος πασχίζει. Ο άνθρωπος στέκεται στα αριστερά. Κάτω από όλους τους κύκλους που αντιπροσωπεύουν ιούς και φαίνεται να βρίσκονται σε κίνηση. Τοποθετούνται σε φόντο κόκκινου πυρετού.
Ο χοίρος βρίσκεται στην εικόνα επειδή το γονιδίωμα του, ίσως με έκπληξη, μοιράζεται ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά με το ανθρώπινο γονιδίωμα. Οι χοίροι εντοπίζουν εύκολα ανθρώπινα στελέχη της γρίπης. Οι χοίροι είναι επίσης επιρρεπείς στη συλλογή των στελεχών της γρίπης των πτηνών, κυρίως επειδή συχνά ζουν τόσο κοντά στα πουλερικά. Εάν ένα στέλεχος ανθρώπινης γρίπης και ένα στέλεχος της γρίπης των πτηνών μολύνουν ταυτόχρονα ένα χοιρινό κύτταρο και οι δύο διαφορετικοί ιοί ανταλλάσσουν γενετικό υλικό μέσα σε ένα κύτταρο χοίρου, είναι πιθανό ότι το παθογόνο στέλεχος του πτηνού θα πάρει γονίδια του ιού της γρίπης του ανθρώπου που ελέγχουν τη μετάδοση μεταξύ Ανθρωποι. Αν συμβεί αυτό με το H5N1, αυτό σχεδόν σίγουρα θα σημαίνει ότι ο ιός θα μπορεί εύκολα να περάσει από άτομο σε άτομο. Μια πανδημία μπορεί να μην είναι πολύ πίσω.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του στην Ατλάντα, ο Webster επεσήμανε ότι αυτός ο ιός H5N1 ήταν τόσο πονηρός που έχει μάθει ήδη να μολύνει τίγρεις και άλλες γάτες, κάτι που ποτέ δεν έχει κάνει γρίπη των πτηνών. «Ο χοίρος μπορεί να είναι ή δεν μπορεί να είναι απαραίτητος» για να ξεφύγει μια πανδημία, είπε ο Webster. "Εν πάση περιπτώσει, αυτός ο ιός έχει την ευκαιρία να είναι επιτυχής." Είπε ότι ελπίζει ότι οι υπουργοί υγείας θα "συνεχίσουν να σχεδιάζουν τα σχέδιά τους επειδή μπορεί να το αντιμετωπίσουν αυτό το χειμώνα.
Ελπίζουμε όχι. "
Πήγα στο κυνήγι με τον Webster. Κυνήγι για καλαμπόκι. Το καλαμπόκι του είναι σε ένα κομμάτι γης που κατέχει περίπου πέντε μίλια από το σπίτι του στις παρυφές του Μέμφις. Αναπτύσσει γενετικά τροποποιημένο καλαμπόκι που παίρνει από τον Ιλλινόις. Ένα πρόσθετο γονιδιακό συστατικό γνωστό για την αύξηση της γλυκύτητας έχει εισαχθεί στο DNA του καλαμποκιού, παράγοντας μερικά από τα πιο γλυκά καλαμπόκι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τρία από τα εγγόνια του ήταν μαζί μας, επισκέπτοντας τη Βόρεια Καρολίνα. Είχαν έρθει, μεταξύ άλλων λόγων, για το ετήσιο Corn Fest του Webster, όπου μέλη του τμήματος ιολογίας του νοσοκομείου St. Jude συγκεντρώνονται στο κατώφλι του για να καθίσουν γύρω από την κατανάλωση καλαμποκιού στο κοτσάνι. Το ρεκόρ για τα περισσότερα αυτιά του καλαμποκιού που καταναλώνεται σε μία συνεδρίαση στο Corn Fest είναι 17. Ο κάτοχος ρεκόρ είναι ο έφηβος γιος ενός από τους προστατευόμενους του Webster. Ο Webster αναφέρει ότι το βραβείο ήταν τριήμερο στομάχι. Με ενθάρρυνε να μην νικήσω αυτό το ρεκόρ.
"Υπάρχει ένα καλό", είπε ο Webster, κάνοντας κάθοδο για να τραβήξει ένα αυτί. Φορούσε μακρύ σορτς, ένα καρό μπλε πουκάμισο και ένα καπέλο καμβά με φαρδιά μπορντούρα. Είχε αστειευτεί ανάμεσα στα στελέχη για λίγα λεπτά, πριν βρει ένα αυτί που του άρεσε. Φάνηκε δυσαρεστημένος με την ποιότητα του καλαμποκιού, μπερδεύοντας στο στήθος του. Ανάμεσα στο να πάρει κάποια αυτιά, ρώτησα γιατί ήταν κάτω για την καλλιέργεια. "Πιστεύω ότι φυτεύτηκα πολύ σύντομα", είπε. "Το έδαφος ήταν ακόμα πολύ υγρό." Αυτό προκάλεσε πολλά από τα αυτιά να ανθίζουν ακατάλληλα. Ρώτησα γιατί είχε φυτευτεί τόσο νωρίς. Είπε ότι «έπρεπε να είμαι στην Ασία». Μου συνέβη ότι η προσπάθεια να σταματήσει μια παγκόσμια επιδημία ήταν μια λογική δικαιολογία για μια παρτίδα καλαμποκιού.
Ο Webster ήταν το σπίτι αυτό το Σαββατοκύριακο για πρώτη φορά σε πολλές εβδομάδες. Ήταν στην Ασία και επέστρεψε περίπου δώδεκα φορές τον τελευταίο χρόνο. Ζήτησα από τη Marjorie Webster πόσο συχνά τον βλέπει και απάντησε: "Δεν είναι πολύ αυτές τις μέρες." Είναι μια θυσία που φαίνεται πρόθυμη να κάνει. Η Webster έχει πει πολλά για το σφάλμα και τι μπορεί να κάνει.
Πήραμε το καλαμπόκι για περίπου μισή ώρα και στη συνέχεια πήγαμε πίσω στο σπίτι του Webster για να κάνουμε κάποιες προσπάθειες. Έτρεξε με ρυθμό σχεδόν διπλό ορυχείο. Πρέπει να έχουμε αφαιρέσει 250 αχλάδια καλαμποκιού. Τοποθετήσαμε τα συσσωματωμένα αυτιά σε ένα ψυγείο πάγου. Μέχρι το μεσημέρι είχαμε τελειώσει, γι 'αυτό αποφάσισα να πάω να κάνω κάποια αξιοθέατα. Beale Street, οι παραγωγοί Elvis, αρκετές αρθρώσεις μπάρμπεκιου. Λίγο πριν τις 5 μ.μ., μπήκα στο λόμπι του Peabody Hotel, ένα ορόσημο. Ήθελα να δω τις πάπιες. Από τη δεκαετία του 1930, οι πάπιες έχουν κολυμπήσει σε ένα σιντριβάνι στο λόμπι του ξενοδοχείου. Οι πάπιες ζουν επάνω σε ένα είδος αρχοντικού πάπιας. Το πρωί, βόλτα σε ένα ασανσέρ. Όταν οι πόρτες του ανελκυστήρα ανοίγουν στο λόμπι, οι πάπιες κουνιέται κάτω από ένα κόκκινο χαλί, ένα μόνο αρχείο, περίπου 30 μέτρα, μπροστά σε εκατοντάδες ανθρώπους που τραβούν φωτογραφίες σαν παπαράτσι. Όταν οι πάπιες γεμίζουν στη βρύση, οι άνθρωποι ευθυμίζονται. Στις 5 μ.μ., οι πάπιες γίνονται για την ημέρα. αναδύονται πίσω από το χαλί στο ασανσέρ και στη συνέχεια οδηγούν πίσω στο αρχοντικό τους για δείπνο. Κάποιος γενικά πρέπει να δει την ευκαιρία να το πιστέψει.
Αναρωτήθηκα αν ο Webster είχε δοκιμάσει ποτέ αυτές τις πάπιες. Εκείνο το βράδυ, στο καλαμπόκι, μετά το τρίτο μου αυτί και το δεύτερο στο Webster, του είπα ότι είχα πάει να δω τις πάπιες. "Ω, οι πάπιες Peabody", είπε, την πρώτη φορά που τον είχα δει ορατά ευτυχισμένος τις μέρες μας. «Τα παιδιά αγαπούσαν τις πάπιες όταν ήταν λίγοι». Ρώτησα αν του άρεσε και οι πάπιες. "Γιατί όχι? Απολαμβάνω τις πάπιες ", είπε. Είπα, "Έχετε ποτέ τους πιάσει;" Είπε: "Όχι. Μερικές φορές απλά δεν θέλετε να το ξέρετε. Υπάρχουν μερικές πάπιες που δεν θα κολλήσω. "
