Λίγο πριν την ανατολή του ηλίου σε ένα συννεφιασμένο Μάιο το πρωί στη βόρεια Καμπότζη, ένωσα εκατοντάδες τουρίστες που διασχίζουν την ευρεία τάφρο στο εξωτερικό τείχος του Angkor Wat, συχνά λέγεται ότι είναι η μεγαλύτερη θρησκευτική δομή στον κόσμο. Μέσα στην ορθογώνια αυλή, η οποία καλύπτει περισσότερο έδαφος από 200 γήπεδα ποδοσφαίρου, περίμεναν κοντά σε μια μικρή λίμνη μπροστά από το ναό. Μέσα σε λίγα λεπτά ο ήλιος εμφανίστηκε πίσω από τους πέντε εικονικούς πύργους, που έκαστος διαμορφώθηκε ως κλειστός λωτός, αντιπροσωπεύοντας τις πέντε κορυφές του Όρους Μέρου, το σπίτι των θεών και το μυθικό ινδουιστικό κέντρο του σύμπαντος.
σχετικό περιεχόμενο
- Πιάνοντας το τρένο του μπαμπού
Η ακριβής, συμμετρική ομορφιά του ναού ήταν αδιαμφισβήτητη. Οι άλλοι τουρίστες έβλεπαν όλοι τον ήλιο, κοιτάζοντας ακίνητοι και ψιθυρίζοντας ξένες γλώσσες, καθώς εκατοντάδες άλλα έφταναν πίσω τους. Το Angkor Wat κατά την ανατολή του ηλίου είναι ένα θαυμάσιο θέαμα, το οποίο θα επιστρέψω αρκετές φορές στη διάρκεια της παραμονής μου στην Καμπότζη.
Είχα έρθει στους ναούς του Angkor προετοιμασμένοι, έχοντας διαβάσει για την αρχαιολογία και την ιστορία τους και έμαθε για το τεράστιο μέγεθος και τις περίπλοκες λεπτομέρειες τους. Το μυστήριο του γιατί ένας πρώιμος πολιτισμός των Χμερ επέλεξε να εγκαταλείψει τους ναούς στα μέσα του 15ου αιώνα, αφού τα έχτισε σε μια περίοδο πάνω από 500 χρόνια, με ενέπνευσε. Το ίδιο συνέβη και με τις ιστορίες των ταξιδιωτών που «ανακάλυψαν» τον Αγκκόρ στους αιώνες που ακολούθησαν, μερικοί από τους οποίους πίστευαν ότι είχαν περάσει σε μια χαμένη πόλη που ίδρυσε ο Μέγας Αλέξανδρος ή η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία - μέχρι που, στη δεκαετία του 1860, ο Γάλλος εξερευνητής Henri Ο Mouhot επανέφερε τους ναούς στον κόσμο με τα σχέδια του μελανιού και τη μεταθανάτια δημοσίευση του περιοδικού του, Ταξίδια στο Σιάμ, την Καμπότζη και το Λάος .
Αλλά εκείνο το πρώτο πρωί συνειδητοποίησα ότι αυτή η γνώση ήταν περιττή για να εκτιμήσει αυτό το αξιοσημείωτο επίτευγμα της αρχιτεκτονικής και των ανθρώπινων φιλοδοξιών. «Υπάρχουν λίγες θέσεις στον κόσμο όπου κάποιος αισθάνεται περήφανος που είναι μέλος της ανθρώπινης φυλής και ένας από αυτούς είναι σίγουρα Angkor», έγραψε ο πρόσφατος Ιταλός συγγραφέας Tiziano Terzani. "Δεν χρειάζεται να ξέρουμε ότι για τους οικοδόμους κάθε λεπτομέρεια είχε ιδιαίτερη σημασία, κανείς δεν χρειάζεται να είναι ένας βουδιστής ή ένας Ινδουιστής να καταλάβει, πρέπει μόνο να αφήσεις τον εαυτό σου ..."
****
Αν και το Angkor Wat είναι ο μεγαλύτερος και πιο γνωστός από αυτούς τους ναούς, είναι ένας από τους εκατοντάδες που χτίστηκε από το βασίλειο του Angkor. Τα τεράστια πέτρινα μνημεία που διασκορπίζονται σε εκατοντάδες τετραγωνικά μίλια του δάσους στη βόρεια Καμπότζη, οι ναοί είναι τα ερείπια ενός τεράστιου συνόλου ερημοποιημένων πόλεων - που περιλάμβανε ανθρωπογενείς λίμνες, κανάλια και γέφυρες - που ήταν εκπληκτικές στο μέγεθος και την καλλιτεχνική τους αξία.
Όμως οι πληροφορίες σχετικά με τα αρχαία Χμερς που τα έχτισαν δεν ήταν εύκολο για τους αρχαιολόγους και τους ιστορικούς. Τα μόνα γραπτά αρχεία που εξακολουθούν να υπάρχουν είναι οι επιγραφές στους τοίχους των ναών και το ημερολόγιο ενός κινέζου διπλωμάτη που επισκέφθηκε το Angkor το 1296. Όλα τα διοικητικά κτίρια και τα σπίτια των βασιλιάδων και των κοινών ήταν από ξύλο. κανένας δεν έχει επιβιώσει, αφήνοντας μόνο τις θρησκευτικές δημιουργίες τούβλου και πέτρας.
Άμεσοι πρόγονοι των σύγχρονων Καμποτζιανών, τα Χμερ θεωρούνται ότι έχουν κατέβει από τους λαούς Φουντάν του δέλτα του Μεκόνγκ. Το Funan ήταν μια αποκεντρωμένη πολιτεία αντιπάλων βασιλιάδων που αναπτύχθηκαν ως εμπορικός κρίκος που συνέδεε την Κίνα και τη Δύση για τους πρώτους αιώνες μ.Χ. Στα τέλη του 6ου αιώνα, ο Funan αντικαταστάθηκε από την πολιτεία Chenla, με βάση το βορρά στο εσωτερικό της Καμπότζης. Ο Chenla διήρκεσε περίπου 250 χρόνια μέχρι την έναρξη της περιόδου Angkor.
Εν τω μεταξύ, οι ινδουιστές και οι βουδιστικές επιρροές, οι οποίες προήλθαν από την επαφή με τους ινδούς εμπόρους σε αιώνες, εμφανίστηκαν στην περιοχή. (Ούτε ποτέ εκτοπιστεί πλήρως η τοπική θρησκεία animist, αλλά μάλλον αφομοιωθεί σε αυτό.) Οι ηγέτες της Elite Khmer ανέθεσαν την κατασκευή ναών και έδωσαν ονόματα σανσκριτικής για να επιδείξουν τον πλούτο και την εξουσία τους. Οι θεματοφύλακες τους έκαναν δωρεές στους ναούς για να κάμουν την εύνοια - τόσο με τους θεούς όσο και με τον τοπικό άρχοντα. Οι ναοί, ως τέτοιοι, δεν ήταν μόνο θρησκευτικά αλλά και εμπορικά κέντρα. Την εποχή του Angkor πολλοί ναοί λειτούργησαν ως μικρές πόλεις και μερικές από αυτές ως πολύ μεγάλες πόλεις.
Περίπου το 800 μ.Χ. ένας ισχυρός περιφερειακός βασιλιάς, ο Jayavarman II, εδραίωσε τους αντίπαλους αρχηγούς στην Καμπότζη και ίδρυσε το βασίλειο του Αγκόρ. Ήταν ο Jayavarman II ο οποίος καθιέρωσε τη λατρεία της Devaraja (κυριολεκτικά «βασιλιά θεού» ή «βασιλιά των θεών»), συνδέοντας συμβολικά τα δικαιώματα των Χμερ με τη θεϊκή σφαίρα.
Για τους επόμενους έξι αιώνες, η καρδιά του Angkor ήταν η περιοχή ανάμεσα στις βόρειες όχθες της λίμνης Tonle Sap και τους λόφους Kulen στα βόρεια. Εδώ οι ναοί είναι πιο συγκεντρωμένοι, αν και υπάρχουν αγγγκόριοι κατασκευές σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία.
Η ζωή στο Angkor ήταν απασχολημένη, τελετουργική, ασταθής. Οι πόλεμοι κατά των γειτονικών στρατών από την Ταϊλάνδη και την Champa (σύγχρονο κεντρικό Βιετνάμ) ήταν σταθεροί. Μια αόριστα καθορισμένη διαδικασία για την κληρονομική διαδοχή άφησε το θρόνο συχνά εκτεθειμένο σε φιλόδοξους σφετεριστές. Για τον κοινό καλλιεργητή ρυζιού και αγρότη, ο πυρετός ρυθμός της κατασκευής του ναού απαιτούσε εργασία, τα χρήματα με τη μορφή φόρων και την προοπτική να συνταχθεί σε πόλεμο από τον βασιλιά.
Μια μερικώς αποκατεστημένη γωνιά του Preah Ko, επίσης μέρος του ναού του Roulos. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Οι μοναχοί που φοριούνται από σαφράν εισέρχονται στο Bayon, το οποίο βρίσκεται στο ακριβές κέντρο της πόλης του Angkor Thom του βασιλιά Jayavarman VII. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Ο Kbal Spean ονομάζεται μερικές φορές ο "Ποταμός ενός Χιλιάδες Lingas", λόγω των πολλών συμβόλων φάλλου που έχουν χαραχθεί απευθείας στην κοίτη του ποταμού. Αυτή η σκηνή απεικονίζει τους θεούς Βισνού, Μπράχμα και Σίβα. Βρίσκεται βορειοανατολικά του αρχαιολογικού πάρκου Angkor κοντά σε παραπόταμο του ποταμού Siem Reap. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Ένας ροζ ψαμμίτης πύργος του Bante Srei, που σημαίνει "Παρεκκλήσι των γυναικών". (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Χιλιάδες πέτρες βρίσκονται διάσπαρτες έξω από το ναό Baphuon. Ο ναός είχε αποσυναρμολογηθεί από τη Γαλλική Σχολή της Άπω Ανατολής ως μέρος ενός σχεδίου αποκατάστασης. Αλλά τα αρχεία που χρειάζονταν για να ξανασυναρμολογήσουν τις πέτρες καταστράφηκαν κατά τα χρόνια των Χμερ Ρούζ και οι ειδικοί είχαν το δύσκολο έργο να υπολογίσουν την ακριβή θέση εκατοντάδων χιλιάδων λίθων. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Το Ta Prohm έχει κυριαρχεί κυρίως από τη ζούγκλα, αν και έχει αποκατασταθεί αρκετά ώστε να είναι προσβάσιμο στους τουρίστες. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Αυτό το τείχος στέκεται έξω από την ταράτσα του βασιλιά Leper, που θεωρείται ότι είναι το βασιλικό κρεματόριο. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Ο ναός του Preah Khan χτίστηκε από τον Jayavarman VII στον τόπο της νίκης του πάνω στον κατοχικό στρατό του Champa το 1177. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Μια στήλη αγγέλων φυλάσσει τη νότια πύλη του Angkor Thom. Είναι μέρος της μυθικής ιστορίας της Χύνοντας τη Θάλασσα του Γάλακτος, όπου ένα ρυμουλκό του πολέμου μεταξύ αγγέλων και δαίμων οδηγεί σε ένα αθάνατο ελιξίριο. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Χτισμένο γύρω από την ίδια εποχή και με παρόμοιο σχήμα με το Angkor Wat, το Beng Mealea βρίσκεται περίπου 25 μίλια από το Αρχαιολογικό Πάρκο Angkor. Σχεδόν δεν έχει γίνει αποκατάσταση στο ναό. έχει καταπιωθεί από τη ζούγκλα, δημιουργώντας μια ήσυχη, ζοφερή ατμόσφαιρα. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Το Angkor Wat είναι ο μεγαλύτερος και πιο εκπληκτικός από όλους τους ναούς του Angkor. Οι πέντε εικονικοί πύργοι του, κάθε ένα σε σχήμα κλειστού λωτού, αντιπροσωπεύουν τις πέντε κορυφές του μυθικού Όρους Meru, το κέντρο του σύμπαντος. Σχεδιασμένο να είναι ιερό του θεού Βισνού, η κατασκευή του ξεκίνησε από τον βασιλιά Suryavarman II, ο οποίος βασίλεψε από το 1112 έως το 1152. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Αυτά τα βηματικά βήματα οδηγούν στο τρίτο επίπεδο του Angkor Wat. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Μια τεράστια ανθρωπογενής δεξαμενή μήκους 5 μιλίων και πλάτους ενός μιλίου, το Δυτικό Μπαράι, του οποίου η κατασκευή ξεκίνησε τον 11ο αιώνα, κάποτε θεωρήθηκε από τους μελετητές ότι ήταν μέρος ενός πολύπλοκου συστήματος άρδευσης. Αλλά υπάρχουν ελάχιστα αποδεικτικά στοιχεία που υποστηρίζουν αυτή τη θεωρία και είναι πιθανό ότι η baray χτίστηκε για συμβολικούς λόγους. Θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει τους ωκεανούς που περιβάλλουν το μυθικό Όρος Meru. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Σύμφωνα με το μύθο, ο βασιλιάς του Angkor ανέβηκε τα βήματα του Φιμαιανακά κάθε βράδυ για ύπνο με ένα ισχυρό φίδι που πήρε τη μορφή μιας γυναίκας. Εάν δεν κατάφερε να συνεργαστεί μαζί της, αυτό σήμαινε μοίρα τόσο γι 'αυτόν όσο και για το βασίλειο. Χτισμένο τον 10ο αιώνα αλλά ανακαινισμένο πολλές φορές μετά, είναι το μοναδικό κτίριο που εξακολουθεί να στεγάζεται σε αυτό που ήταν κάποτε το βασιλικό περίβολο, όπου ζούσε ο βασιλιάς. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Ένας εξωτερικός τοίχος της Αίθουσας των Ελέφαντας, που πιθανώς χρησιμοποιήθηκε για τελετουργικές πομπές και την εκτέλεση δημόσιων τελετουργιών. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Η σύνοδος κορυφής του ναού Bakong, που χτίστηκε τον ένατο αιώνα από τον βασιλιά Indravarman I ως ιερό στο θεό Shiva. Το Μπακόνγκ είναι ο μεγαλύτερος του ομίλου των ναών του Ρούλου στη Χαριαραλάγια, την πρωτεύουσα του Indravarman που βρίσκεται περίπου 9 μίλια ανατολικά του Siem Reap. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) Τριακόσια χρόνια μετά τις αρχές του βασιλείου, ο βασιλιάς Suryavarman II διέταξε την κατασκευή του Angkor Wat ως ιερό στο θεό Vishnu. Εντάξει για τον βασιλιά που ανέστησε αυτό το πιο υψηλό από τους ναούς Angkor, ο Suryavarman II κυβερνούσε στο ύψος της κυριαρχίας του Angkor στη Νοτιοανατολική Ασία. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του από το 1113 έως το 1150, ο έλεγχος του Angkor επεκτάθηκε πέρα από την Καμπότζη σε τμήματα της σύγχρονης Ταϊλάνδης, Μυανμάρ, Λάος και Βιετνάμ.
Ο άλλος μεγάλος βασιλιάς του Angkor ήταν ο Jayavarman VII, ο οποίος το 1181 ανέλαβε το θρόνο μετά την έξοδο από στρατό κατοχής από την Champa. Ξεκίνησε ένα εντατικό κτιριακό πρόγραμμα ναών, δρόμων και νοσοκομείων που, σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, δημιούργησε δύο φορές περισσότερα μνημεία από αυτά που είχε ήδη ο Angkor.
Το μεγαλύτερο έργο του Jayavarman VII ήταν η πόλη του Ναού Angkor Thom, που περιβάλλεται από τετράγωνο τοίχο μήκους άνω των επτά μιλίων και ύψους περίπου 26 ποδιών. Στο ακριβές κέντρο του βρίσκεται ο Bayon, ένας μυστηριώδης, περίεργος ναός με 54 πύργους. Χαραγμένο σε κάθε μια από τις τέσσερις πλευρές των πύργων είναι ένα γαλήνιο, αινιγματικό πρόσωπο, πιθανώς ένα σύνθετο ενός bodhisattva και του ίδιου του Jayavarman VII. Μετά το θάνατό του το 1219 το βασίλειο άρχισε μια αργή παρακμή.
Τα Χμερς μετακινήθηκαν νότια στην Πνομ Πενχ κάπου μετά το 1431, το τελευταίο έτος που οι Ταϊλανδέζικα στρατεύματα εισέβαλαν στον Αγκόρκο και κατέφυγαν με μεγάλο θησαυρό και γυναίκες. Οι μελετητές και οι αρχαιολόγοι εξακολουθούν να σκέπτονται γιατί εγκατέλειψαν. Κάποιοι λένε ότι τα Χμερ ζήτησαν ένα πιο ασφαλές κεφάλαιο από το οποίο θα υπερασπίστηκαν εναντίον των Ταϊλανδών. Άλλοι πιστεύουν ότι τα Κίρμερ επιθυμούσαν να συμμετάσχουν σε περαιτέρω εμπόριο με την Κίνα, η οποία θα μπορούσε να διεξαχθεί ευκολότερα από την Πνομ Πενχ, μια διασταύρωση τεσσάρων ποταμών, συμπεριλαμβανομένου του Μεκόνγκ. Δεν υπάρχει κανένας λόγος είναι σίγουρος.
Αν και το Angkor εγκαταλείφθηκε ως επί το πλείστον, ποτέ δεν ξεχάστηκε εντελώς. Ορισμένοι ασκητές μοναχοί έμειναν πίσω και για ένα μικρό χρονικό διάστημα τον 16ο αιώνα οι βασιλιάδες των Χμερ επέστρεψαν την πρωτεύουσα στο Angkor, μόνο για να φύγουν για άλλη μια φορά. Οι ιεραπόστολοι και οι προσκυνητές έρχονταν περιστασιακά στους παραμελημένους ναούς, οι οποίοι κατά τη διάρκεια των αιώνων καταπιούνταν από τη ζούγκλα.
Μετά την «ανακάλυψη» του Mouhot και τον γαλλικό αποικισμό της Καμπότζης στη δεκαετία του 1860, άρχισε εκτεταμένη αποκατάσταση των ναών από το École Française d'Extrême-Orient (Γαλλική Σχολή της Άπω Ανατολής). Σήμερα συνεχίζεται η εργασία της UNESCO και οργανισμών από την Καμπότζη και πολλές άλλες χώρες. Με τα χρόνια, η διαδικασία αποκατάστασης αντιμετώπισε πολλές δυσκολίες. Τα αγάλματα, τα έργα τέχνης και ακόμη και τα τμήματα των ίδιων των ναών έχουν βανδαλιστεί ή κλαπεί. Η δολοφονική κυβέρνηση των Χμερ Ρουζ στο Pol Pot σταμάτησε εντελώς το έργο αποκατάστασης όταν κατείχε τους ναούς ως στρατιωτικό οχυρό στα τέλη της δεκαετίας του '70.
Ίσως η πιο σοβαρή απειλή για τους ναούς τα τελευταία χρόνια είναι αυτή που προκαλείται από τη δική τους έκκληση: ο τουρισμός. Μετά από μισό αιώνα πολιτικής αστάθειας, πολέμου και πείνας, η Καμπότζη έγινε ασφαλής για τον τουρισμό περίπου πριν από μια δεκαετία. Το Angkor είναι ο κινητήρας που οδηγεί τώρα σε αυτήν την ακμάζουσα βιομηχανία, η οποία πέρυσι έφερε 1, 7 εκατομμύρια επισκέπτες στη χώρα, κατά 20% περισσότερο από ό, τι το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με το Υπουργείο Τουρισμού της Καμπότζης. Άλλες εκτιμήσεις έθεσαν τον αριθμό ακόμη υψηλότερο και προβλέπεται ότι θα συνεχίσει να αυξάνεται.
Αυτή η έλξη παρουσιάζει ένα δίλημμα. Η κυβέρνηση εξακολουθεί να μαστίζεται από τη διαφθορά και το μέσο εισόδημα της Καμπότζης ισοδυναμεί με ένα αμερικανικό δολάριο την ημέρα. Ο τουρισμός που παράγεται από το Angkor αποτελεί συνεπώς ζωτική πηγή εισοδήματος. Ενέχει επίσης σοβαρή απειλή για τη δομική ακεραιότητα των ναών. Εκτός από τη διάβρωση που προκαλείται από τη συνεχή επαφή με τους τουρίστες, η επέκταση νέων ξενοδοχείων και θέρετρων στην κοντινή πόλη Siem Reap αναρρώνει ξηρασία υπόγεια ύδατα κάτω από τους ναούς, εξασθενίζοντας τα θεμέλιά τους και απειλώντας να βυθίσουν κάποια από αυτά στη γη.
****
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής μου περπάτησα στους σκοτεινούς διαδρόμους των ναών, ανέβηκε στα βράχια τους και μελετούσαν κοντά τα εκλεπτυσμένα ανάγλυφα, όπου εικονίζονται στους τοίχους τους εικονογραφικοί μύθοι της Hindu και της βουδιστικής μυθολογίας και των υπερβολικών εκμεταλλεύσεων των βασιλιάδων των Χμερ. Συνήθως γύρω στο μεσημέρι, όταν οι περισσότεροι τουρίστες φαινόταν να ξεφύγουν από τη ζοφερή θερμότητα για να γευματίσουν, ήμουν σε θέση να βρω έναν κενό, στοχαστικό χώρο που κάποτε κατοικούσαν οι θεοί.
Όπως έκανα στους τεράστιους ναούς, έπρεπε να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι η καθημερινή ζωή των πρώιμων Χμερς ήταν βίαιη και απαιτητική. Με την προσεκτική προσήλωσή τους στις ρουτίνες και τα τελετουργικά, θα μπορούσαν να φανταστούν πώς οι προσπάθειές τους θα ήταν μια μέρα τόσο αγαπητή; Πόσο διαφορετική είναι η εμπειρία τους από τα συναισθήματα της απορίας και του δέος τώρα που εμπνέονται από τους ναούς τους ή παρακολουθώντας μια ανατολή στο Angkor Wat.
Ο Cardiff de Alejo Garcia, ανεξάρτητος συγγραφέας στη Νοτιοανατολική Ασία, έχει γράψει για την καταπολέμηση του Muay Thai για το Smithsonian.com .
