Το φορτηγό Falstaff, εννέα ημέρες από το Σαν Φρανσίσκο και φορτώνοντας φορτίο κορεατικών αυτοκινήτων, γλίστρησε αργά σε ένα θάλαμο των Miraflores Locks κοντά στο άκρο του καναλιού του Παναμά. Όπως και ο Shakespearean ονομάτης της, η Falstaff είναι ευρεία δέσμη. Οι πλευρές της, ζωγραφισμένες σε πράσινο χρώμα και σκισμένες με σημάδια σκουριάς και σκασίματος, σηκώθηκαν κατευθείαν από το νερό και έπεσαν πάνω από 100 πόδια πάνω από ένα διώροφο κτίριο όπου λειτουργούν οι ελεγκτές της κλειδαριάς. Κοίταξε μπλοκαρισμένο και βαρύ, σαν μια αποθήκη στο νερό.
Τέσσερις μικρές μηχανές σε διαδρομές στενού διαμετρήματος που τρέχουν κατά μήκος των δύο πλευρών της συγκεκριμένης τάφρου της κλειδαριάς οδήγησαν αργά το Falstaff με καλώδια από χάλυβα στερεωμένα στο τόξο και την πρύμνη. Ήταν σαν να πιέζεις έναν ιππότη σε μια μπανιέρα. Το Falstaff έχει πλάτος περίπου 106 πόδια. Αυτό άφησε μόλις δύο πόδια για να διατεθούν και από τις δύο πλευρές.
Οι μαζικές χαλύβδινες πύλες κλείστηκαν πίσω από το φορτηγό. Το σύστημα υπόγειων βαλβίδων και οχετών που λειτουργεί από το 1914 άρχισε να αφήνει το νερό στην κλειδαριά. Δεν εμπλέκονται αντλίες. η πίεση της βαρύτητας αρκεί για να αυξηθεί η στάθμη του νερού. Σχεδόν ανεπαίσθητα, ο Falstaff άρχισε να ανεβαίνει.
Η πρύμνη του πλοίου έπεσε στο παρελθόν και μπορούσα να δω ένα κοράλι ανδρών που συγκεντρώνονταν γύρω από τα συρματόσχοινα. Η περίπλοκη διαδικασία της απομόνωσης που με ενθουσιάστηκε ήταν απλώς ένα άλλο μέρος μιας καθημερινής ημέρας γι 'αυτούς και έδωσαν μεγαλύτερη προσοχή στα γεύματα που έτρωγαν από λευκά δοχεία Styrofoam. Ένας πελεκάνος ανέβηκε λικέρ πάνω από την κλειδαριά, κατευθυνόμενη σιγά-σιγά προς τα πράσινα, δενδρόφυτα λόφους του παναμαϊκού ισθμού. Ακόμη και φαινόταν βαριέται.
Είκοσι πέντε χρόνια μετά τη Γερουσία των ΗΠΑ, με την παρότρυνση του Προέδρου Τζίμι Κάρτερ, επικύρωσε με δύο ψήφο το συμβόλαιο που μετέφερε το κανάλι στον Παναμά, η συνήθεια της διαμετακόμισης του Falstaff με εντυπωσίασε ως αξιοσημείωτο πράγμα. Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων, τον Μάρτιο του 1978, το Σώμα της Γερουσίας επανέλαβε με έντονους φόβους και προειδοποιήσεις. Παρόλο που η συνθήκη προέβλεπε μια σταδιακή, 20ετή μετάβαση από τον αμερικανικό έλεγχο στον Παναμά, υπήρχαν ανησυχίες ότι οι κομμουνιστές θα αναλάβουν το κανάλι ή ότι ο Παναμάς θα το κλείσει ή θα προσκαλέσει ξένες δυνάμεις.
Δεν έχει συμβεί τίποτα τέτοιο. Αντ 'αυτού, ο Παναμάς εκτελεί το κανάλι τουλάχιστον εξίσου αποτελεσματικά με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετά από κάποιες καθυστερήσεις, οι Παναμάδες βασίζονται στην αμερικανική κληρονομιά τους - όχι μόνο στο κανάλι, αλλά στα προστατευόμενα παρθένα δάση, σε ένα σιδηροδρομικό δίκτυο και σε μακριές σειρές στρατιωτικών πρώην αμερικανικών στρατώνες. Και υπάρχει ενθουσιασμός για την περαιτέρω ανάπτυξη του οικολογικού τουρισμού και της βιο-αναζήτησης.
Ο Mark Falcoff, ειδικός της Λατινοαμερικάνικης Αμερικής στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Επιχειρήσεων στην Ουάσιγκτον DC, λέει ότι τα τυχερά παιχνίδια που έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες για να γυρίσουν το κανάλι πέρασαν "έχει εξοφλήσει έξοχα." Κατά την εκτίμησή του, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ενισχύσει τα διαπιστευτήρια της ως ένα καλό γείτονα στο δυτικό ημισφαίριο και απέφυγε τόσο την ανάγκη να τοποθετηθεί μια μεγάλη φρουρά στον Παναμά για να προστατεύσει τη ζώνη του καναλιού όσο και το κόστος της αναβάθμισης του καναλιού.
Ο κύκλος εργασιών ικανοποίησε και τους περισσότερους Παναμάνους. Στο Miraflores Locks, στα περίχωρα της πρωτεύουσας του Παναμά, ο lockmaster Dagoberto Del Vasto, του οποίου η δουλειά είναι να ενημερώνει τους πιλότους που καθοδηγούν κάθε πλοίο μέσω του καναλιού όταν οι κλειδαριές είναι έτοιμοι να δεχθούν τα πλοία τους, μου είπε είχε εργαστεί στο κανάλι για 22 χρόνια. «Άρχισα ως βοηθός, » είπε. "Εκείνη την εποχή, οι περισσότεροι από τους lockmasters ήταν Αμερικανοί. Πήγα σε ένα μαθητευόμενο σχολείο και αποφοίτησα ως ηλεκτρολόγος. Τώρα εποπτεύω 20 άντρες ».
Ρώτησα πώς αισθάνθηκε για το κανάλι και την κυριαρχία του Παναμά. Αυτός χαμογέλασε. "Είμαι πολύ, πολύ, πολύ υπερήφανος", είπε.
Ο Παναμάς γιόρτασε την εκατονταετηρίδα της ανεξαρτησίας του τον περασμένο Νοέμβριο και σε όλη τη χώρα ένας επισκέπτης μπορούσε να διακρίνει μια αίσθηση υπερηφάνειας παρόμοια με αυτή του Del Vasto. Κυνήγι κρεμασμένο από κτίρια στην πόλη του Παναμά. Οι πωλητές της οδού διέδωσαν παναμαϊκές σημαίες για να οδηγήσουν τους οδηγούς στα αυτοκίνητά τους. Την ίδια την Ημέρα Ανεξαρτησίας, εκκλησίασαν καμπάνες εκκλησιών, πυροτεχνήματα εξερράγησαν και ο τραγουδιστής salsa Rubén Blades έδωσε μια ελεύθερη συναυλία.
Ο ισραηλινός ισλαμικός ιστός του Παναμά ήταν μια επαρχία της Κολομβίας όταν ο Πρόεδρος Theodore Roosevelt έπεισε το Κογκρέσο των ΗΠΑ το 1902 ότι έκανε μια καλύτερη περιοχή από τη Νικαράγουα για το κανάλι που ήθελε να κατασκευάσει για να συνδέσει το Του Ατλαντικού και του Ειρηνικού Ωκεανού (και έτσι επιτρέπουν στις Ηνωμένες Πολιτείες να προβάλλουν ταχύτερα τη ναυτική τους δύναμη). Ο Ρούζβελτ επέλεξε τον Παναμά παρά την δαπανηρή (σε φράγκα και ζωές) αποτυχία των Γάλλων να χτίσουν ένα κανάλι στην επαρχία στη δεκαετία του 1880. Ο Παναμάς προσέφερε τη συντομότερη διαδρομή μεταξύ του Ατλαντικού και του Ειρηνικού - περίπου 50 μίλια. Όμως, μεγάλο μέρος της χώρας καλύπτεται από πυκνά τροπικά δάση και μια αλυσίδα από τραχιά βουνά σχηματίζει τη σπονδυλική της στήλη. Οι τροπικές ασθένειες, ιδιαίτερα ο κίτρινος πυρετός και η ελονοσία, καθώς και η δυσκολία να σκάβουν ένα κανάλι της θάλασσας μέσω των βουνών, είχαν νικήσει τους Γάλλους.
Ο Ρούσβελτ ήθελε να αναλάβει τα ερείπια του γαλλικού σχεδίου. Αλλά η Κολομβία δεν θα συμφωνούσε με τους αμερικανικούς όρους. Το οικόπεδο που υποστηρίχθηκε από την AU.S. εκκολάφθηκε για να διαχωρίσει τον Παναμά από την Κολομβία. Λίγες μέρες πριν το σχέδιο ξεκίνησε από ένα κοπάδι προεξέχοντων παναμαϊκών οικογενειών στις 3 Νοεμβρίου 1903, ο Ρούσβελτ απέστειλε το USS Nashville στον Παναμά. Το πολεμικό πλοίο αποθάρρυνε τα Κολομβιανά στρατεύματα από την καταστολή της εξέγερσης και οι Ηνωμένες Πολιτείες αναγνώρισαν αμέσως τον Παναμά ως ανεξάρτητη χώρα.
Λίγες εβδομάδες μετά την "επανάσταση", ο γραμματέας του Roos-evelt, John Hay, υπέγραψε μια συνθήκη με τον Phillipe Bunau-Varilla, έναν Γάλλο στην υπόθεση, ο οποίος στη συνέχεια ο ίδιος ο ίδιος διορίστηκε εκπρόσωπος του νεοσύστατου έθνους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Bunau-Varilla ανήκε κατά τα άλλα σε άχρηστο απόθεμα σε μία από τις γαλλικές εταιρείες που συμμετείχαν στην προηγούμενη προσπάθεια του καναλιού και η συνθήκη που διαπραγματεύτηκε επέτρεψε στην εταιρεία να πωλήσει την παραχώρηση και την περιουσία της στις Ηνωμένες Πολιτείες για 40 εκατομμύρια δολάρια. Η συνθήκη έδωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες τον έλεγχο μιας ταινίας παναμαϊκής γης μήκους δέκα μιλίων και μήκους 50 μιλίων, που εκτείνεται από τον ωκεανό στον ωκεανό.
Εκεί, το 1914, μετά από δέκα χρόνια και κόστος 352 εκατομμυρίων δολαρίων και 5.609 ζωές, οι Ηνωμένες Πολιτείες ολοκλήρωσαν με επιτυχία το κανάλι. Οι Αμερικανοί είχαν διορθώσει δύο βασικές ατέλειες στο γαλλικό σχέδιο. Κατάλαβαν, όπως οι Γάλλοι, ότι το κουνούπι ήταν υπεύθυνο για τη διάδοση ασθενειών όπως η ελονοσία και ο κίτρινος πυρετός. Ελέγχοντας τα κουνούπια, έκαναν τη χώρα πιο ανεκτή θέση εργασίας. Δεύτερον, εγκατέλειψαν την ιδέα ενός θαλάσσιου καναλιού. Αντ 'αυτού, φράσσαν τον κύριο ποταμό στο μονοπάτι του καναλιού, τους Chagres, δημιουργώντας ένα σώμα νερού, GatunLake, 85 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, έπειτα έσκαψαν ένα κανάλι, το Gaillard Cut, μέσα από μια κορυφογραμμή βουνού. Χρησιμοποίησαν το λάσπη από την περικοπή για να γεμίσουν τις πεδινές περιοχές κατά μήκος της διαδρομής και έχτισαν μια σειρά τριών θαλάμων κλειδαριάς σε κάθε άκρο για να ανεβάσουν τα εισερχόμενα πλοία σε στάθμη της λίμνης και να τα μειώσουν ξανά στο επίπεδο της θάλασσας πριν βγουν από τον ωκεανό. Από τον αέρα, το μεγαλύτερο τμήμα του καναλιού δεν μοιάζει καθόλου με ένα χαντάκι παρά με μια δεξαμενή γεμάτη με νησιά και περιτριγυρισμένη από τροπική βλάστηση. Η κατασκευή του καναλιού απέδειξε τόσο μια φανταστική λύση σε ένα τεράστιο μηχανολογικό πρόβλημα και ένα σήμα της εμφάνισης των Ηνωμένων Πολιτειών ως μεγάλη δύναμη.
Οι Παναμάι γνωρίζουν, φυσικά, τις αμφιβολίες που εκφράστηκαν σχετικά με την ικανότητά τους να κληρονομήσουν αυτόν τον αμερικανικό θρίαμβο. Ζήτησα από τον Alberto Alemán Zubieta, τον τρέχοντα διαχειριστή του καναλιού και τον δεύτερο Παναμά να κρατήσει τη δουλειά, αν είχε ακούσει από ανθρώπους που πίστευαν ότι το κανάλι θα κατέρρεε όταν ο Παναμάς ανέλαβε. "Ω! ναι. Πολλές φορές ", είπε. "Οι άνθρωποι με ρωτούσαν τι θα συνέβαινε μετά τις 31 Δεκεμβρίου 1999 [η ημερομηνία ολοκλήρωσης της μεταφοράς]. Η απάντησή μου ήταν η 1η Ιανουαρίου 2000. Τίποτα δεν θα συνέβαινε. "
Ένας λόγος για την ομαλή μεταφορά ήταν ότι ο Παναμάς, με την πάροδο των χρόνων, είχε αναπτύξει ένα πλαίσιο Αμερικανών εκπαιδευμένων ειδικών. Ο Alemán Zubieta, των οποίων οι πρόγονοι ήταν μεταξύ των ιδρυτικών οικογενειών του Παναμά το 1903, είναι ένας από αυτούς. Έλαβε την τριτοβάθμια εκπαίδευση του στο Texas A & M, κερδίζοντας διπλώματα τόσο στην αστική όσο και στη βιομηχανική μηχανική, και είναι ένας άνθρωπος που θα μπορούσε να είναι εξίσου καλά στο σπίτι του στο Χιούστον καθώς βρίσκεται στον Παναμά. Οδηγεί ένα BMWX-5, και παίζει γκολφ σε ένα μονοψήφιο handicap.
Μιλήσαμε, μάλιστα, σε ένα γήπεδο γκολφ κοντά στο Continental Divide, κοντά σε ένα νεκροταφείο που περιέχει τους βρώμικους τοίχους των Γάλλων που πέθαναν προσπαθώντας να χτίσουν το κανάλι. Βρίσκεται έξω από έναν καταπράσινο δρόμο κοντά στην εθνική οδό Trans-Isthmian που συνδέει την πόλη του Παναμά, στον Ειρηνικό, στο Colón, στον Ατλαντικό. Κατά μήκος του δρόμου, τα καυσαέρια εξαπλώνονται μέσα από χωριά σκυροδέματος, βαμμένα σε παστέλ αποχρώσεις του πράσινου και του κίτρινου. Νεαρά κορίτσια σε καρό πουκάμισα περπατούν από και προς το σχολείο. Αμφίβολες μπορεί μερικές φορές να φαίνονται να πετούν πάνω από τον αυτοκινητόδρομο.
Το γήπεδο γκολφ χτίστηκε το 1940 και το 1950 για το προσωπικό του καναλιού. Έχει πρόσφατα ανακαινιστεί από έναν Παναμά επιχειρηματία και άνοιξε για το δημόσιο παιχνίδι. Πρόκειται για μια λοφώδη πορεία με τρύπες που οριοθετούνται από τροπικά δάση και χόρτο ελεφάντων. Οι μαϊμούδες του Howler μπορούσαν να ακουστούν στα δέντρα καθώς παίζαμε τα πλάνα μας. Ο Alemán Zubieta είπε ότι όταν ήταν αγόρι, ο μόνος τρόπος που θα μπορούσε να παίξει αυτό το μάθημα ήταν να προσποιηθεί ότι ήταν ένα caddy και να συμμετάσχει σε ένα περιστασιακό τουρνουά caddies. Όταν τον ρώτησα πώς έκανε κανάλι, έσπασε στατιστικά στοιχεία όπως ένας πωλητής που έδωσε μια παρουσίαση: "Ένα μέτρο ποιότητας είναι ο μέσος χρόνος, περιλαμβανομένων των περιόδων εισόδου, ότι ένα πλοίο πρέπει να κάνει τη διέλευση", είπε . "Το 1996-97, ήμασταν περίπου 32 ώρες κατά μέσο όρο. Σήμερα είμαστε κάτω από 24. "
Το κανάλι λειτουργούσε τόσο το 2001 όσο και το 2002 με μόλις 17 ατυχήματα ετησίως σε συνολικά περισσότερες από 26.000 διαβάσεις - το καλύτερο ιστορικό ασφάλειας. Στα τέσσερα χρόνια από τον κύκλο εργασιών, η συνολική απασχόληση μεταβλήθηκε από περισσότερους από 10.000 εργαζόμενους σε μεταξύ 8.000 και 9.000, με απαιτήσεις μεγαλύτερης απόδοσης.
Οι Παναμάνοι έχουν εγκαταστήσει μηχανογραφικές συσκευές πλοήγησης και παρακολούθησης που επιτρέπουν στους αξιωματικούς του καναλιού να παρακολουθούν κάθε σκάφος στο κανάλι. Έχουν επίσης επιταχύνει το ρυθμό συντήρησης στο Gaillard Cut, το οποίο απαιτεί συνεχή βυθοκόρηση επειδή το έδαφος και στις δύο πλευρές είναι ασταθές και επιρρεπές σε λάσπη και ροκανίδια, ειδικά κατά τη διάρκεια της μακράς περιόδου βροχών. Η βυθοκόρηση έχει διευρύνει την περικοπή κατά 120 έως 200 πόδια από την υπογραφή των Συνθηκών πριν από εκατό χρόνια. Ο Παναμάς αναμένει να είναι σε θέση να επιτρέψει την 24ωρης αμφίδρομης κυκλοφορίας στην περικοπή σύντομα, ακόμη και με σκάφη μεγέθους Falstaff. (Επί του παρόντος, τα μεγαλύτερα διαμετακομιστικά πλοία σε διαφορετικές χρονικές περιόδους, η κυκλοφορία του Ατλαντικού μπορεί να περάσει από την περικοπή το πρωί, την κυκλοφορία που συνδέεται με το Ειρηνικό το απόγευμα.) Πέρα από όλα αυτά, ο Alemán Zubieta μου είπε ότι το κανάλι κατάφερε να διπλασιάσει ετήσια πληρωμή που καταβάλλει στην κυβέρνηση του Παναμά από 135 εκατομμύρια δολάρια το 1999 σε 270 εκατομμύρια δολάρια το 2002.
Όμως, το κανάλι δεν είναι ένα κοίλωμα που εκτοξεύει χρήματα. Οι λεγόμενοι λεγόμενοι Alemán Zubieta, οι Παναμάδες, «έχουν περιοριστεί από την αγορά». Τα λεφτά έχουν αυξηθεί τέσσερις φορές από τον κύκλο εργασιών (η Falstaff κατέβαλε περισσότερα από 143.000 δολάρια για τη διαμετακόμιση), αλλά εάν τα διόδια υπερβολικά υψηλά, το κανάλι του Σουέζ ή να εκφορτώσετε εμπορευματοκιβώτια στις δύο ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών και να τα μεταφέρετε με σιδηρόδρομο. Έτσι, εάν ο Παναμάς επιθυμεί να αυξήσει την οικονομία του, πρέπει να κοιτάξει πέρα από το κανάλι.
Σαν να υπογραμμίσω το σημείο καθώς μίλησα με τον Alemán Zubieta στο γήπεδο του γκολφ, ένα τραίνο αμαξοστοιχίας στο Σιδηρόδρομο του Καναλιού του Παναμά, τραβώντας ανοικτά καροτσάκια, το καθένα φορτωμένο με δύο εμπορευματοκιβώτια μεγέθους φορτηγού. Ολοκληρώθηκε το 1855, όταν κάποτε μετακόμισε τους ερευνητές καθ 'οδόν προς τα χρυσά πεδία της Καλιφόρνια σε ολόκληρο τον ισθμό. Πιο πρόσφατα έχει αποδειχθεί ένα έδαφος κατάρτισης για τους Παναμάς στη διαχείριση περιουσιακών στοιχείων που μεταφέρονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το ρεκόρ τους μετά την εξαγορά του 1979 δεν ήταν ενθαρρυντικό. Ο σιδηρόδρομος έγινε φέουδο του στρατού, ο οποίος την εποχή εκείνη ελέγχει τη χώρα. (Ο Strongman Manuel Noriega, ο οποίος απομακρύνθηκε από τα αμερικανικά στρατεύματα το 1989, καταδικάστηκε το 1992 από έξι κατηγορίες ληστείας, παράνομης διακίνησης ναρκωτικών και νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και εκτίει 40ετή ποινή σε ομοσπονδιακή φυλακή στο Μαϊάμι). το απόθεμα υποβαθμίστηκε λόγω έλλειψης συντήρησης και η μισθοδοσία ήταν φουσκωμένη με πολιτικά συνδεδεμένους υπαλλήλους που δεν έκαναν τίποτα περισσότερο από τη συλλογή των επιταγών. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, ο σιδηρόδρομος δεν ήταν ασφαλής, έτρεχε λίγα τρένα και απαιτούσε εκατομμύρια δολάρια ετησίως για κρατικές επιδοτήσεις.
Το 1998, οι Παναμάι επιχείρησαν μια άλλη προσέγγιση - ιδιωτικοποίηση και ξένη διαχείριση. Η κυβέρνηση χορήγησε 50ετή παραχώρηση για τη λειτουργία του σιδηροδρόμου σε μια κοινοπραξία που δημιουργήθηκε από τον νότιο σιδηρόδρομο του Κάνσας Σίτι και τη Mi-Jack, μια εταιρεία του Ιλινόις που κατασκευάζει εξοπλισμό διακίνησης εμπορευμάτων. Το νέο εγχείρημα έχει ανοικοδομήσει κομμάτια, ανανεωμένο τροχαίο υλικό και βελτιωμένο φορτηγό. Πρόσφατα αγόρασε και ανακατασκευάστηκε έξι επιβατικά αυτοκίνητα, μεταξύ των οποίων ένα αυτοκίνητο παρατήρησης του 1938 στο Νότιο Ειρηνικό, το οποίο χρησίμευε ως παγωτό στο Τζάκσονβιλ, Φλόριντα. Το αυτοκίνητο παρατήρησης διαθέτει τώρα κλιματισμό, επένδυση από μαόνι, δερμάτινα καθίσματα και χαλιά από τοίχο σε τοίχο.
Το επιβατικό τρένο, το οποίο φεύγει από την πόλη του Παναμά στις 7:15 π.μ., επιτρέπει στους επιβάτες να βλέπουν μια διατομή της χώρας. Τραβώντας έξω από το σταθμό, μπορείτε να δείτε απομεινάρια της παλιάς ζώνης Canal, σειρά μετά από σειρά ακίνητα κτίρια, που προηγουμένως χρησιμοποιούνται ως γραφεία και στρατώνες. Τώρα δίνεται σε μια ποικιλία χρήσεων, αλλά μαρτυρούν ακόμα την αμερικανική στρατιωτική κουλτούρα που τους έχτισε. Στη συνέχεια έρχεται μια συνοικισμένη συνοικία, δομές από σκυρόδεμα με χωμάτινους χλοοτάπητες και χαμηλά φοινικόδεντρα. Μετά τη στέγαση για Αμερικανούς διαχειριστές και τεχνικούς, πωλούνται τώρα στην ανοικτή αγορά για περίπου $ 100.000. Λίγα λεπτά αργότερα, η αμαξοστοιχία γλιστρά σε ένα τροπικό δάσος. Τα δέντρα γεμίζουν τα ίχνη. Ο αγρότης παίρνει πτήση πάνω από λίμνες αλγών. Το GatunLake εμφανίζεται στη δυτική πλευρά της διαδρομής και τα φορτηγά μεταφέρονται μέσα από αυτό. Μέσα σε μια ώρα, η αμαξοστοιχία εισέρχεται στο Colón, το βασικό λιμάνι του Ατλαντικού. Πτυσσόμενα πτερύγια από τις γραμμές ρούχων και τις φλούδες χρωμάτων στις γειτονικές γραμμές. Το μόνο πράγμα που ακτινοβολεί στο Colón είναι ο ιδρώτας στις πλάτες των κατοίκων του.
Η ιδιωτικοποίηση, συνοδευόμενη από ξένη διοίκηση, είχε αντίκτυπο όχι μόνο στον σιδηρόδρομο αλλά σε άλλους βασικούς τομείς της οικονομίας του Παναμά κατά τα έξι χρόνια από την παραχώρηση των παραχωρήσεων. Τα μεγάλα λιμάνια της Ατλαντικής και της Ειρηνικού πλευράς του καναλιού τρέχουν τώρα από την εταιρεία Hutchison-Whampoa, Ltd., εταιρεία του Χονγκ Κονγκ. Η κυβέρνηση του Παναμά έχει πουλήσει τα ηλεκτρικά βοηθητικά της προϊόντα σε πολλές ξένες εταιρείες και το 49% της τηλεφωνικής της εταιρείας στο Cable & Wireless της Βρετανίας.
Αν υπάρχουν Παναμάνοι που το βλέπουν ως αποικιοκρατία μέσω του κερκόπορνου, συναντήθηκα πολύ λίγοι. «Το μοντέλο που επελέγη για να ανοίξει ο σιδηρόδρομος στις ιδιωτικές επενδύσεις και να φέρει την πιο αποδοτική τεχνολογία αποδείχθηκε το σωστό και ήδη καταβάλλει μερίσματα στην οικονομία του Παναμά», λέει ο Juan Carlos Navarro, ο δήμαρχος της πόλης του Παναμά, ο οποίος έχει πτυχία τόσο από το Dartmouth όσο και από το Χάρβαρντ.
Οι Παναμάνοι που συναντήθηκα ήταν λιγότερο ασχολούμενοι με την αποικιοκρατία παρά με το να ζουν σε μια φτωχή χώρα υπό την αιγίδα μιας κυβέρνησης που μαστίζεται από τη διαφθορά. Έπεσα σε ένα απόγευμα σε ένα γυμναστήριο πυγμαχίας στο Curundu, μια γειτονιά στην πόλη του Παναμά γεμάτη με ζοφερά, συγκεκριμένα στέγαστρα. Το γυμναστήριο είναι ένας υγρός χώρος με στέγη από κασσίτερο, τοίχους από σκυρόδεμα βαμμένο με ξεθωριασμένο μπλε χρώμα και δάπεδο από σκυρόδεμα.
Μια φωτεινή πλάκα από ορείχαλκο στον εξωτερικό τοίχο λέει ότι το γυμναστήριο πήρε το όνομά του από τον Pedro "El Roquero" Alcazár, τοπικό αγόρι που είχε εκπαιδευτεί εδώ και ήταν ο 20ος Παναμάς μπόξερ που διεξήγαγε παγκόσμιο πρωτάθλημα. Ο Alcazár κέρδισε το πρωτάθλημα του World Boxing Organization το 2001 και τον κρατούσε μέχρι τον Ιούνιο του 2002, όταν, στο Λας Βέγκας, ένας μεξικανός μαχητής, ο Fernando Montiel, χτύπησε το σώμα και το κεφάλι του Alcazár μέχρι να σταματήσει ο αγώνας στον έκτο γύρο. Δύο ημέρες αργότερα, ο Alcazár κατέρρευσε και πέθανε από πρήξιμο του εγκεφάλου.
"Άφησε πέντε παιδιά από πέντε διαφορετικές γυναίκες", μου είπε ο Franklin Bedoya, ένας προπονητής εθελοντών στο γυμναστήριο. "Κανένας από αυτούς δεν έχει δει κανένα πορτοφόλι του. Έχει συγκρατηθεί από κάποια έρευνα. "
Γύρω μας, νέοι άνδρες χτύπησαν βαριές τσάντες, πυγμαχίας, παρακάμπτοντας σχοινί. Οι παναμάνοι μαχητές τείνουν να προέρχονται από το χαμηλότερο βάρος, καθώς και από τις χαμηλότερες κοινωνικοοικονομικές τάξεις. Τα σώματα τους τείνουν να φτιάχνουν τα οστά, τους μύες και το δέρμα με το χρώμα του καφέ, από το mocha στο μαύρο.
Όταν ρώτησα τη Bedoya ποιοι νέοι άντρες παρακίνησαν να ακολουθήσουν το μονοπάτι του El Roquero, κάλεσε έναν νεαρό μαχητή που ονομάζεται JoséMena. Ο Χοσέ είναι 15 ετών, ζυγίζει 108 κιλά και έχει ήδη 36 ερασιτεχνικές μάχες. "Θέλω να είμαι επαγγελματίας όταν γυρίζω 18, ώστε να μπορώ να βγάλω τη μητέρα μου και την αδελφή μου από αυτή τη γειτονιά", μου είπε. "Είναι επικίνδυνο. Μερικές φορές οι συμμορίες εδώ έχουν πρόβλημα και πυροβολούν ο ένας στον άλλο. "
Και οι παρευρισκόμενοι μπορούν να τραυματιστούν;
Κούνησε το κεφάλι μου, και έδειξε το τρύπημα, το γάντζο και το uppercut που ελπίζει πως θα είναι το εισιτήριό του.
Οι αποδόσεις ενάντια σε αυτό, βέβαια, είναι μεγάλες. Μίλησα με έναν άλλο, ελαφρώς μεγαλύτερα μπόξερ που ονομάζεται Jairo Arango. Ήταν σύντομη, ελαφρώς χτισμένη, με ένα σημαδεμένο αριστερό φρύδι που έβλαψε ένα απαράμιλλο μαλακό και αρρενωπό πρόσωπο. Είχε περιστασιακά συνεργάστηκε για τον Pedro Alcazár και είχε φτάσει σχεδόν στο αποκορύφωμα του τμήματος των 105 λιβρών. Είχε πυροβοληθεί στην περίοδο τίτλου, πολεμώντας τον πρωταθλητή Jorge Mata στην πατρίδα του Mata στην Ισπανία, αλλά έχασε την απόφαση. Είχε δύο δάχτυλα λιγότερο από μια ίντσα εκτός για να μου δείξει πόσο κοντά έφτασε να είναι πρωταθλητής του κόσμου.
Τον ρώτησα πόσο είχε ξεκαθαρίσει από αυτόν τον αγώνα. «Έξι χιλιάδες δολάρια», απάντησε. Ήταν αρκετό να αγοράσει κάποια έπιπλα για τη γυναίκα και την κόρη του. Δεν ήταν αρκετό να βγούμε από το Curundu.
Από το Curundu, ο Arango μπορούσε να δει τα πλουσιότερα μέρη της πόλης του Παναμά. Η πρωτεύουσα είναι συμπαγής, εξαπλωθεί κατά μήκος της ακτής ενός ευρύτερου κόλπου του Ειρηνικού. Από σχεδόν οπουδήποτε στην περιοχή, ένα άτομο μπορεί να δει τους γυάλινους και μαρμάρινους πύργους της τραπεζικής ζώνης και τις λαμπερές πολυκατοικίες της Punta Paitilla, όπου οι πλούσιοι ζουν. Μεταξύ του Curundu και της Punta Paitilla υπάρχουν στενοί, πολυσύχναστοι δρόμοι γεμάτοι κίνηση και αμερικανικά εστιατόρια γρήγορου φαγητού. αγορές όπου οι φτωχοί μπορούν να αγοράσουν πλαστικά παπούτσια για περίπου ένα δολάριο. προθήκες προτεσταντικών εκκλησιών και χαριτωμένους καθολικούς καθεδρικούς ναούς. κατακόρυφα σπίτια με παραθυρόφυλλα και νεότερα έργα με ξεφλούδισμα χρωμάτων από τις προσόψεις σκυροδέματος.
Αλλά στην Punta Paitilla, οι μπουτίκ πωλούν τα καλύτερα ιταλικά παπούτσια και τα αυτοκίνητα στους δρόμους τείνουν να είναι sedans από τη Γερμανία και τα SUV από την Ιαπωνία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι φρουροί προστατεύουν τις εισόδους στους πύργους της συγκυριαρχίας.
Ο συνδικαλιστικός όμιλος της Punta Paitilla ιδρύθηκε από και για τους ραμπλιμπάνους του Παναμά. Το όνομα σημαίνει, κυριολεκτικά, "λευκές ουρές", και είναι μια αναφορά στο χρώμα του δέρματος, με την παραδοσιακή ελίτ της χώρας να προέρχεται από την παλιά ισπανική κυβέρνηση. Η λέσχη έχει διαφοροποιήσει τη συμμετοχή της κάπως τα τελευταία χρόνια, παραδεχόμενη λίγους Εβραίους και μια χούφτα πιο σκοτεινά πρόσωπα. Ωστόσο, η ιδιότητα του μέλους είναι ακόμα συντριπτικά λευκή και χριστιανική. Η λέσχη καταλαμβάνει ένα σύγχρονο κτίριο από γυψομάρμαρο σε χαμηλό μπλόφα με θέα στον κόλπο. Όταν τα μέλη οδηγούν επάνω κάτω από την πόρτα-cochere, αντιμετωπίζουν ένα ανοιχτό λόμπι που προσφέρει μια άποψη του surf σπάσιμο στα βράχια κάτω και, στην απόσταση, τα πλοία που περιμένουν να εισέλθουν στο κανάλι. Πρόκειται για ένα κομψό σκηνικό για επαγγελματικά γεύματα, γαμήλιες δεξιώσεις και οικογενειακά γεύματα τις Κυριακές, όταν οι φίλες και οι μάγειρες του Παναμά έχουν την ημέρα τους μακριά. Τρώγαμε εκεί με έναν Παναμά επιχειρηματία σε λευκά τραπεζομάντιλα από δαμασκηνό με ανάγλυφη σφραγίδα. Μέσα από τα παράθυρα μπορούσαμε να δούμε παιδιά που έπαιζαν στο pool pool.
Ο οικοδεσπότης μου, ο οποίος προτίμησε να μην προσδιοριστεί ονομαστικά, ζει εν μέρει ως σύμβουλος σε εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην ζώνη ελεύθερου του Παναμά ή στη ζώνη ελεύθερου εμπορίου, η οποία βρίσκεται στη Colón. Οι έμποροι στη ζώνη, μια τεράστια περιφραγμένη συνοικία των αποθηκών και των αποθηκών, μπορούν να εισάγουν εμπορεύματα χωρίς να πληρώνουν δασμούς, εφόσον τα εμπορεύματα επανεξάγονται σε άλλη χώρα. Δεν υπάρχουν λιανικές πωλήσεις στη ζώνη. Οι πελάτες είναι οι ίδιοι λιανοπωλητές, κυρίως από την Καραϊβική και τη Λατινική Αμερική. Είναι το μέρος για να πάει αν είστε, ας πούμε, ένας μικρός περουβιανός έμπορος ηλεκτρονικών ειδών που θέλει να αγοράσει ένα απόθεμα ιαπωνικών υπολογιστών και τηλεοράσεων.
Μία από τις υπηρεσίες που παρέχει ο οικοδεσπότης μου, είπε, είναι η εταιρία κελύφους, πλήρως καταγεγραμμένη για επιχειρήσεις στον Παναμά. Ο αγοραστής μπορεί να το αγοράσει από αυτόν για $ 20.000 και να το χρησιμοποιήσει για οποιαδήποτε χρήση επιθυμεί, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας μιας επιχείρησης στη ζώνη ελεύθερη. Μερικές φορές, λέει, ένας πελάτης θα μπλοκάρει και θα πει ότι 20.000 δολάρια είναι πάρα πολύ για να πληρώσουν για αυτό που ισοδυναμεί με ένα φάκελο γεμάτο γραφειοκρατία.
"Εξηγώ στον πελάτη ότι μπορεί πράγματι να ιδρύσει τη δική του εταιρεία και να πάρει την άδεια να κάνει επιχειρήσεις", μου είπε ο οικοδεσπότης μου. Ανέβηκε για να παραγγείλει ένα λευκό κρασί και ένα χυμό πορτοκαλιού από έναν σερβιτόρο με μαύρη γραβάτα. "Αλλά θα βρει ότι χρειάζεται τις υπογραφές 36 διαφορετικών γραφειοκρατών για να το πετύχει αυτό. Και τότε θα διαπιστώσει ότι κάθε ένας από αυτούς τους γραφειοκράτες συμβαίνει να είναι «σε διακοπές» όταν χρειάζεται το χαρτί του υπογεγραμμένο και μόνο για την παρότρυνση, π.χ., ενός μηνιαίου μισθού, μπορεί ο άνθρωπος να πείθει να επιστρέψει στο γραφείο και να υπογράψει. "
Ο σερβιτόρος επέστρεψε και ο οικοδεσπότης μου μείωσε το κρασί και το χυμό πορτοκαλιού μαζί.
"Τελικά, οι περισσότεροι συνειδητοποιούν ότι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να κάνετε επιχειρήσεις είναι να αγοράσετε την εταιρεία κελύφους", είπε. Σχεδίασε, σχεδόν απολογητικά.
Ο κυνισμός σε αυτό το χτύπημα φαίνεται να διαπερνά όλες τις τάξεις στον Παναμά. Σε ένα κλειστό εμπορικό κέντρο ένα πρωί, μίλησα με την Carmen Sota, μια ψηλή γυναίκα με σκοτεινό δέρμα που φορούσε ένα πουκάμισο με μια δημοφιλή αμερικανική εξαγωγή, το κίτρινο χαμόγελο. Το εμπορικό κέντρο, το οποίο περιλάμβανε μια σειρά αγαθών από ρούχα σε οικιακά σκεύη σε χαμηλές τιμές, θα μπορούσε να μεταμοσχευθεί από οποιαδήποτε τυπική αμερικανική πόλη.
Ο σύζυγός της, Soto είπε, είναι ένας μηχανικός αυτοκινήτων των οποίων το εισόδημα κυμαίνεται από $ 600 έως $ 800 το μήνα -μια μέση τάξη μισθός στον Παναμά, όπου το κατά κεφαλήν ετήσιο εισόδημα είναι περίπου $ 6.000. Η ίδια εργάστηκε σε ένα εργοστάσιο που σφραγίζει σχέδια σε πουκάμισα, αλλά εγκατέλειψε όταν αποφάσισε ότι ο 13χρονος γιος της την χρειαζόταν στο σπίτι. Η οικογένεια είχε σφίξει τη ζώνη της, πουλώντας ένα αυτοκίνητο. Ήλθε στο εμπορικό κέντρο για να αγοράσει τζιν για το γιο της.
"Οι πολιτικοί εδώ είναι ανυπόμονοι και ανέντιμοι", είπε. "Υποσχόμαστε πράγματα όπως δρόμους όταν εκστρατεύονται, αλλά τότε δεν κάνουν τίποτα. Ξεχνούν τον λαό όταν εκλέγονται.
«Δεν ψηφίζω», πρόσθεσε.
«Βρισκόμαστε στη διαδικασία να μάθουμε να είμαστε μια χώρα», μου είπε μία νύχτα η Victoria Figge. Εργάζεται για μια εταιρεία που ειδικεύεται στην πρόληψη της απάτης και αναλύει τον κίνδυνο για πιθανούς ξένους επενδυτές. «Μάθαμε πώς να είμαστε εξαρτημένοι από τον εαυτό μας. Μην ξεχνάτε ότι ακόμα και αν γιορτάζουμε την εκατονταετηρίδα μας, είμαστε πραγματικά ανεξάρτητοι εδώ και μερικά χρόνια, από τη στιγμή που έφυγαν τα τελευταία αμερικανικά στρατεύματα ».
Ακούσα τα λόγια της επιφυλακτικής αισιοδοξίας από κάποιες συνοικίες του Παναμά, ιδιαίτερα εκείνων που ασχολήθηκαν με την τεράστια φυσική γενναιοδωρία της χώρας. Καθώς ο Παναμάς επιδιώκει να διαφοροποιήσει και να βελτιώσει την οικονομία του, επιδιώκει να χρησιμοποιήσει τους πόρους των τροπικών δασών και πάρκων και να αναπτύξει τον οικολογικό τουρισμό. Πήρα μια γεύση των δυνατοτήτων της ένα πρωί σε ένα ξενοδοχείο που ονομάζεται CanopyTower, περίπου 20 μίλια έξω από την πόλη του Παναμά σε ένα εθνικό πάρκο αποκαλούμενο Soberanía (Κυριαρχία). Η δομή είναι ένας κυματοειδής μεταλλικός κύλινδρος, ύψους 50 ποδιών, ζωγραφισμένο aqua, με μια κίτρινη σφαίρα από γυαλί που μοιάζει λίγο σαν μια σφαίρα ποδοσφαίρου σκαρφαλωμένη στην κορυφή της. Ξεκίνησε τη ζωή ως αμερικανικός στρατιωτικός σταθμός ραντάρ, σε μια κορυφογραμμή που ονομάζεται Semaphore Hill. Στα τελευταία χρόνια της αμερικανικής στρατιωτικής παρουσίας, παρακολούθησε τα αεροπλάνα των ναυλωτών ναρκωτικών που προέρχονταν από την Κολομβία.
Όταν έφυγαν οι Αμερικανοί, ένας παναμαϊκός επιχειρηματίας και ο ενθουσιώδης πουλί που ονομάστηκε Raúl Arias de Para απέκτησε τα δικαιώματα να διαχειριστεί το ακίνητο και έβαλε το χτύπημα του αμερικανικού σπαθιού σε ένα κούρεμα. Εγκατέστησε μια δωδεκάδα σφηνοειδών υπνοδωματίων μέσα στον κύλινδρο. Στο ανώτερο επίπεδο, έχτισε ένα άνετα κομψό σαλόνι και τραπεζαρία που περιβάλλεται από παράθυρα. Πάνω από αυτό, με σφήνα κάτω από την κίτρινη μπάλα ποδοσφαίρου, έχτισε ένα κατάστρωμα παρατήρησης με θέα 360 μοιρών στο γύρω τροπικό δάσος και, στην απόσταση, το κανάλι.
Η ομορφιά του είναι ότι επιτρέπει στους επισκέπτες να δουν τα πουλιά πρόσωπο με πρόσωπο. Κοντά στην αυγή την ημέρα που επισκέφθηκα, ανέβηκα μέσα από μια καταπακτή στο κατάστρωμα παρατήρησης για να παρακολουθήσω και να ακούσω καθώς το δάσος ξύπνησε. Το μέλος της Astaff παρείχε φρέσκο καφέ. Οι μαϊμούδες του Χάουλερ κάηκαν βόρεια. Η ομίχλη έπληξε τις δασωμένες κορυφές του ηπειρωτικού χώρου. Ο ήλιος ήρθε από τη γενική κατεύθυνση του Ειρηνικού. (Λόγω του τρόπου που βρίσκεται ο ισθμός, το τέλος του καναλιού του Ειρηνικού βρίσκεται νοτιοανατολικά του Ατλαντικού.)
Χρησιμοποιώντας κιάλια και με γυμνό μάτι, οι επισκέπτες γύρω μου άρχισαν να εντοπίζουν τα πουλιά. Περίπου 15 μέτρα από ένα ζευγάρι από τανκάνες που έχουν χρεωθεί με τρόχισμα. Ήταν πράσινο, κίτρινο, καρμίνι, νερό και πορτοκάλι - και αυτά ήταν μόνο τα χρώματα στα τεράστια ράμφη τους. (Είναι τα χρώματα, όχι συμπτωματικά, που ο διακοσμητής του Arias de Para επέλεξε για το ξενοδοχείο.) Ανατολικά, ένα ζευγάρι πράσινα παπαγάλοι πέταξαν πάνω από τα δέντρα κορυφής. Μακρύτερα στην απόσταση κάποιος έδειξε ένα μπλε cotinga, τα φτερά του το έντονο χρώμα μιας φλόγας. Η φράση φαινόταν να μας βλέπει να τον παρακολουθούμε.
Ο Arias de Para και οι καλεσμένοι του έχουν καταγράψει περίπου 300 διαφορετικά είδη γύρω από το ξενοδοχείο τα πέντε χρόνια από τότε που το άνοιξαν. Μετά το πρωινό, αυτός και οι χαρούμενοι οδηγοί στο προσωπικό του βγάζουν τους επισκέπτες έξω για να βρουν ακόμα περισσότερα είδη για να προσθέσουν στους καταλόγους της ζωής τους, συμβουλεύοντάς τους πρώτα να χτυπήσουν μια κάλτσα γεμάτη με θειώδη σκόνη γύρω από τους αστραγάλους τους. η κίτρινη σκόνη απορροφά μερικά από τα λιγότερο ελκυστικά είδη του δάσους, όπως οι chiggers.
Αυτό είναι το είδος τουρισμού που οι παθανοί περιβαλλοντολόγοι ελπίζουν να αναπτύξουν. Θα ήθελαν να αποφύγουν τον Κανκούνισμό των παραλιών και των δασών της χώρας τους. Θα προτιμούσαν ένα δίκτυο μικρών καταλυμάτων με πολύ ελαφριά αποτυπώματα, που θα τροφοδοτούν τους τουρίστες που θέλουν να δουν τα πουλιά, τους υφάλους, τα τροπικά δάση και τα εθνικά πάρκα του Παναμά χωρίς να τα καταστρέψουν.
Το όραμά τους είναι δυνατό εν μέρει λόγω μιας τυχαίας αμερικανικής κληρονομιάς. Οι Ηνωμένες Πολιτείες επέτρεψαν πολύ μικρή ανάπτυξη στην πρώην Ζώνη των Καννών, αν και όχι επειδή ενδιαφέρονται για τον οικολογικό τουρισμό. Το κανάλι απαιτεί τεράστιες ποσότητες γλυκού νερού. Κάθε μεγάλο πλοίο που κάνει διέλευση απαιτεί 52 εκατομμύρια γαλόνια από το GatunLake-26 εκατομμύρια για να το ανεβάσει και 26 εκατομμύρια για να το μειώσει. Αυτό το νερό ξεπλένεται στη θάλασσα. Επομένως, το φτωχό δάσος ήταν καλό για τις λειτουργίες του καναλιού. Βρέθηκε νερό κατά την περίοδο των βροχών (το μεσημβρινό του ισθμού του Ατλαντικού παίρνει περίπου 120 ίντσες βροχής σε ένα μέσο χρόνο) και το απελευθέρωσε αργά κατά τη διάρκεια της τετραήμερης περιόδου ξηρασίας. Έτσι, σε σύγκριση με εκείνα σε ορισμένες άλλες τροπικές χώρες, τα δάση βροχής του Παναμά διατηρούνται καλά. Εκτός από εκατοντάδες είδη πουλιών, φιλοξενούν μια εντυπωσιακή ποικιλία χλωρίδας και άγριας πανίδας, από ορχιδέες μέχρι ολτέλους.
"Δεκαπέντε τοις εκατό της επικράτειας του Παναμά βρίσκεται σε εθνικά πάρκα", μου είπε ο Lider Sucre, διευθυντής της Εθνικής Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης, κορυφαίος περιβαλλοντικός οργανισμός του Παναμά. Αυτό, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Ινστιτούτο Πόρων, καθιστά τη βιόσφαιρα του Παναμά μία από τις πιο εκτενώς προστατευμένες στον κόσμο. Είναι περίπου πενταπλάσιο του ποσοστού της εθνικής επικράτειας που προορίζεται για πάρκα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο τουρισμός είναι μόνο ένας τρόπος που ο Παναμάς ελπίζει να επωφεληθεί από τα δάση της. Υπάρχει επίσης βιο-έρευνα. Εξετάσαμε την επιχείρηση αυτή σε μια επίσκεψη στο Smithsonian Tropical Research Institute (βλέπε "World View", σελίδα 14), ή το STRI, το οποίο βρίσκεται σε ένα νησί που ονομάζεται Barro Colorado στο GatunLake. Από το 1923, οι επιστήμονες της STRI μελετούν την οικολογία των τροπικών δασών.
Ο βιολόγος έρευνας Joe Wright μου έδειξε γύρω από το νησί. Το δάσος Arain στο επίπεδο του εδάφους μοιάζει και μυρίζει πολύ διαφορετικά από ό, τι στο επίπεδο του κελύφους. Στο έδαφος, είναι σκοτεινό και σκιερό. Ο αέρας είναι υγρός, παχύς. Τα έντομα φαίνονται συχνότερα από τα πουλιά.
Ο Ράιτ επεσήμανε μια σειρά από μεγάλα, κόκκινα μυρμήγκια που φτιάχνουν τα φύλλα τους προς τη φωλιά τους. Κάθε μυρμήγκι είχε ένα κομμάτι φύλλων ίσως το μισό και πάλι το μέγεθος του σφιγμένο στα σαγόνια του. Αυτά τα μυρμήγκια, είπε, έχουν παίξει ένα ρόλο στην βιο-έρευνα.
Τα μυρμήγκια φύλλων φύλλων είναι αγρότες ενός είδους. Τα μέλη της βλάστησης της αποικίας για το τροπικό δάσος σε παραγάδια, κόβοντας κομμάτια βλάστησης από μια ποικιλία φυτών και μεταφέροντάς τα στη φωλιά. Στη φωλιά, τα άλλα μυρμήγκια μασούν τα φύλλα των φύλλων σε πολτό. Το τυποποιημένο φύλλο υλικού είναι συσκευασμένο σε ένα υπόγειο θάλαμο σχετικά με το μέγεθος ενός ποδοσφαίρου. Αυτός ο πολτός γίνεται ένας τομέας στον οποίο αναπτύσσεται ένας μύκητας. Τα μυρμήγκια τρέφονται με τον μύκητα.
Ένας βιολόγος που ονομάζεται Stephen Hubbell, ο οποίος εργάστηκε στο Barro Colorado στα μέσα της δεκαετίας του '80, ξεκίνησε μια μελέτη των φυτών που τα μυρμήγκια που επιλέχτηκαν - και δεν επέλεξαν - για τις γεωργικές τους ανάγκες. Ο Hubbell συγκατατέθηκε σε ένα νέο βιολόγο, τον Jerome Howard, και έναν χημικό που ονομάστηκε David Wiemer στο έργο, το οποίο διεξήχθη εν μέρει στο Barro Colorado και εν μέρει στην Κόστα Ρίκα.
Διαπίστωσαν ότι μεταξύ των δέντρων που αποφεύγονταν τα μυρμήγκια των δέντρων ήταν ένα που ονομάζεται courbaril Hymenaea. Η ομάδα πραγματοποίησε μια σειρά δοκιμών σε εκχυλίσματα από τα φύλλα της, παρατηρώντας τα αποσπάσματα που αποφεύγουν τα μυρμήγκια. Τελικά, απομόνωσαν περίπου 70 ενώσεις με πιθανές αντιμυκητιακές εφαρμογές, αν και καμία, μέχρι στιγμής, δεν έχει αποδειχθεί εμπορικά βιώσιμη.
Το εργαστηριακό έργο που οδήγησε στην ανακάλυψη αυτών των ενώσεων διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, όχι στον Παναμά. Η πρόκληση του Παναμά στην μετααμερικανική εποχή είναι να εξασφαλίσει ότι τα πνευματικά προϊόντα από τα τροπικά δάση δημιουργούν θέσεις εργασίας και πλούτο για τους Παναμάνους.
Η χώρα συμμετέχει πλέον σε πρόγραμμα που ονομάζεται Διεθνής Ομάδα Συνεταιριστικής Βιοποικιλότητας (ICBG). Σκοπός του είναι να αναπτύξει νέα φάρμακα και φαρμακευτικά προϊόντα από μοριακές ενώσεις που ανακαλύπτονται στα δάση της Παναμάς, πραγματοποιώντας την έρευνα - από τη συλλογή δειγμάτων έως την εργαστηριακή ανάλυση - στον Παναμά. Ορισμένες από αυτές τις εργασίες γίνονται σε μια αμερικανική στρατιωτική βάση - FortClayton. Η βάση είναι τώρα γνωστή ως Ciudad del Saber, η πόλη της γνώσης, και πολλά από τα παλιά κτίρια της έχουν ανακαινιστεί ως εργαστήρια, όπου οι ερευνητές αναζητούν ενώσεις για χρήση κατά του HIV και των τροπικών ασθενειών.
Υπάρχουν ελπιδοφόρα σημάδια. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική βιολογικής ανάλυσης που αναπτύχθηκε στον Παναμά, ένας ερευνητής ICBG στο Πουέρτο Ρίκο ανέφερε πρόσφατα απομονωτικές ενώσεις στα κοραλλιογενή κοραλλιοειδή της Καραϊβικής που είναι ενεργά έναντι των παρασίτων που προκαλούν ελονοσία.
Κάνει μια ενδιαφέρουσα γειτονιά. Το Ciudad del Saber βρίσκεται πολύ κοντά στο κανάλι και τα κλειδιά Miraflores. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, είναι δυνατό να περπατήσετε από αυτό που μπορεί να αποτελέσει πηγή μελλοντικών θαυμάτων σε μια πηγή θαύματος το 1914.
Έκανα αυτό το περίπατο όταν παρακολούθησα το Falstaff στη διαμετακόμιση του καναλιού. Το κανάλι δεν μπορεί πλέον να είναι τόσο στρατηγικά ζωτικής σημασίας όσο ήταν όταν άνοιξε για πρώτη φορά. Υπάρχουν πλοία, τόσο ναυτικά όσο και εμπορικά, που είναι πολύ μεγάλα για τις κλειδαριές και ο Παναμάς θα πρέπει σύντομα να αποφασίσει εάν θα προσπαθήσει να επεκτείνει το κανάλι με ένα νέο, πολύ μεγαλύτερο σετ κλειδαριών. Η επέκταση θα μπορούσε να είναι γεμάτη με απρόβλεπτες συνέπειες, τόσο στο δημόσιο ταμείο όσο και στο περιβάλλον του. Αλλά ακόμη και με τη σημερινή του μορφή, το κανάλι εξακολουθεί να είναι μια εντυπωσιακή απόδειξη για τους πολιτικούς που την κατάλαβαν, για τους μηχανικούς και τους εργάτες που το έχτισαν, καθώς και για τους Παναμάδες που την τρέχουν σήμερα.
Ο Φάλσταφ πέρασε 13 λεπτά ανυψώνοντας τα 27 πόδια στην κλειδαριά. Χτύπησε ένα κουδούνι. Οι πύλες στο άλλο άκρο της κλειδαριάς ανοίγουν. Το νερό κάτω από το φλυτζάνι της άρχισε να αφρίζει καθώς η έλικα του αναδεύτηκε. Σιγά-σιγά, το πλοίο κινήθηκε προς τον Ατλαντικό. Έφθασε στο Brunswick της Γεωργίας. Ήταν προγραμματισμένη να φτάσει σε τέσσερις ημέρες.
