Σε μια συνέντευξη Τύπου σήμερα το απόγευμα, η NASA ανακοίνωσε ότι ο διαστημικός ανιχνευτής της Cassini ανίχνευσε το υδρογόνο σε μάζες νερού που εκτοξεύονται από το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus. Η ανακάλυψη ελέγχει ένα άλλο κουτί στη λίστα των συστατικών που απαιτούνται για να στηρίξουν τη ζωή στον παγωμένο κόσμο. Η παρουσία αερίου υδρογόνου είναι κοινή γύρω από την υδροθερμική δραστηριότητα και μπορεί να χρησιμεύσει ως πολύτιμη πηγή τροφής για μικροβιακή ζωή, όπως συμβαίνει για πολλά πλάσματα που ζωνώνουν γύρω από τις υδροθερμικές οπές της Γης.
"Αυτό είναι το πλησιέστερο που έχουμε μέχρι στιγμής για να εντοπίσουμε ένα μέρος με κάποια από τα συστατικά που χρειάζονται για ένα κατοικήσιμο περιβάλλον", λέει ο Thomas Zurbuchen, διευθυντής της NASA Science Mission Directorate. "Αυτά τα αποτελέσματα καταδεικνύουν τον αλληλένδετο χαρακτήρα των επιστημονικών αποστολών της NASA που μας φέρνουν πιο κοντά στην απάντηση αν είμαστε πράγματι μόνοι ή όχι".
Το σκάφος Cassini ανίχνευσε το υδρογόνο το 2015 καθώς έτρεξε μέσα από μια από τις καυτές εκρήξεις ψεκασμού που έρρευσαν από τέσσερις ράβδους τίγρης κοντά στο νότιο πόλο της σελήνης. Το σκάφος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το 98% του πίδακα ήταν νερό, το οποίο θερμαίνεται από την βαρυτική έλξη του Κρόνου, ενώ το ένα τοις εκατό ήταν υδρογόνο και το υπόλοιπο ήταν μίγμα διοξειδίου του άνθρακα, μεθανίου και αμμωνίας.
Η ζωή όπως τη γνωρίζουμε (στη Γη) απαιτεί τρία συστατικά - ενέργεια, υγρό νερό και οργανικές ενώσεις, όπως άνθρακα, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο, φώσφορο και θείο. Ενώ στις περισσότερες περιπτώσεις το ενεργειακό στοιχείο προέρχεται από τον ήλιο, οι υδροθερμικές οπές στο βαθύ ωκεάνιο δάπεδο μπορούν να δημιουργήσουν ενέργεια μέσω μιας χημικής διαδικασίας που ονομάζεται «μεθανογένεση», η οποία υποστηρίζει ένα ολόκληρο οικοσύστημα μικροβίων και ζώων που βασίζονται σε αυτά.
"Αν και δεν μπορούμε να ανιχνεύσουμε τη ζωή, διαπιστώσαμε ότι υπάρχει μια πηγή τροφής γι 'αυτό", λέει ο ερευνητής της NASA Hunter Waite, κύριος συγγραφέας της μελέτης που εμφανίζεται στο περιοδικό Science. " Θα ήταν σαν ένα κατάστημα καραμελών για μικρόβια".
(NASA / JPL-Caltech) Ενώ τα νέα στοιχεία από τον Enceladus είναι συναρπαστικά, σύμφωνα με την ενημέρωση του Τύπου μέσω webcast, οι επιστήμονες της NASA δήλωσαν ότι πιστεύουν ότι είναι ακόμα πιο πιθανό να βρουν ζωή στο φεγγάρι του Δία Europa. Αυτό το μικρό φεγγάρι έχει ηλικία τουλάχιστον 4 δισεκατομμυρίων ετών, σχεδόν τόσο παλιά όσο και η ίδια η Γη, δίνοντάς της πολύ περισσότερο χρόνο για να αναπτύξει τη ζωή.
Οι επιστήμονες της NASA πρότειναν στο παρελθόν ότι η Ευρώπη φιλοξενούσε έναν παγκόσμιο ωκεανό κάτω από τον παχύ φλοιό του πάγου, ο οποίος θα περιείχε δύο φορές περισσότερο νερό από τους ωκεανούς του πλανήτη μας. Στο σημερινό ενημερωτικό δελτίο, η υπηρεσία αποκάλυψε επίσης ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανίχνευσε περισσότερες ενδείξεις σχετικά με το νερό από το Europa. Ο οργανισμός σχεδιάζει να ξεκινήσει ένα διαστημικό σκάφος, το Europa Clipper, για να ερευνήσει το φεγγάρι κάπου στη δεκαετία του 2020, το οποίο θα φέρει μια σειρά από μέσα ικανά να ανιχνεύσουν τα λοφίσματα και τους ομότιμους κάτω από το παγωμένο κέλυφος του φεγγαριού.
Το υδρογόνο στον Enceladus είναι ένα ακόμα σπουδαίο εύρημα για το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο άρχισε να εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του πριν από 13 χρόνια. Εκείνη την εποχή, έχει παράσχει νέα δεδομένα και απίστευτες εικόνες του δακτυλιοειδούς συστήματος του Κρόνου και μέτρησε τη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη. Έχει επίσης τροχιά γύρω από τον Enceladus και τον Τιτάνα, καθώς και τα μικρότερα φεγγάρια Dione, Rhea και Helen.
Αυτό το τελευταίο εύρημα, ωστόσο, θα είναι ένα από τα τελευταία του. Όπως αναφέρει η Alexandra Witze για τη φύση, η Cassini προετοιμάζεται για το Grand Finale. Την επόμενη εβδομάδα θα κάνει το τελευταίο πέρασμα γύρω από τον Τιτάνα, το οποίο θα σφραγίσει τον καθετήρα σε νέα τροχιά. Το σκάφος θα φτάσει στην περιοχή ανάμεσα στα ανώτατα σύννεφα του πλανήτη και τους εσωτερικούς του δακτυλίους 22 φορές, επιτρέποντάς του να αναλύσει τα σωματίδια που σχηματίζουν τους δακτυλίους και να μελετήσουν το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου. Στη συνέχεια, στις 15 Σεπτεμβρίου, ο ήρωας της επιστήμης Saturnine θα ξεκινήσει σε μια πορεία σύγκρουσης με τον πλανήτη, στέλνοντας πίσω πληροφορίες για την ατμόσφαιρα του πλανήτη πριν συναντήσει το θεαματικό του τέλος.
