Ο χώρος δεν είναι τίποτα αν δεν είναι τεράστιο, σκοτεινό και δύσκολο να παρακολουθείται. Έτσι, όταν ένα μικρό αντικείμενο λείπει, μπορεί να αποδειχθεί δύσκολο να βρεθεί. Αυτό συνέβη το 2009, όταν εξαφανίστηκε ο σεληνιακή ορχήστρα του Ινδικού Διαστημικού Ερευνητικού Οργανισμού Chandrayaan-1. Αλλά οι ερευνητές δεν ήταν έτοιμοι να το εγκαταλείψουν χωρίς αγώνα, αναφέρει η Sarah Kaplan της Washington Post . Οκτώ χρόνια μετά από την κατάπαυση, ο Chandrayaan-1 έχει βρεθεί τελικά.
Η παρακολούθηση του μικροσκοπικού δορυφόρου δεν ήταν απλή. Όπως αναφέρει ο Kaplan, είναι ψυγείο μεγέθους - όχι ακριβώς τεράστιο στο μεγάλο σχέδιο του χώρου. Και οι επιστήμονες είχαν έναν άλλο εχθρό: το ίδιο το φεγγάρι.
Κατηγορήστε το σπαστό σχήμα του φεγγαριού για να φτιάξετε το Chandrayaan-1 τόσο φευγαλέα. Είναι καλυμμένο με μάσκες, οι οποίες είναι μεγάλες μάζες μάζας κάτω από την επιφάνεια που κάνουν το πεδίο βαρύτητας του φεγγαριού απρόβλεπτο. Οι επιστήμονες το γνώριζαν από τη δεκαετία του 1960, αλλά μόνο το 2013 ανακάλυψαν ότι οι μασκόνες δημιουργήθηκαν από αστεροειδείς που έσπασαν πολύ πριν από την σεληνιακή επιφάνεια. Η σεληνιακή κρούστα σχηματίστηκε γύρω από αυτούς τους κρατήρες, αφήνοντας πίσω σε μερικές περιοχές μαζικές συγκεντρώσεις (mascons) βαρύτητας.
Αυτά τα βαρυτικά σώματα μπορούν να έχουν μεγάλη επίδραση στην τροχιά του διαστημικού σκάφους με την πάροδο του χρόνου, αλλά το αποτέλεσμά τους μπορεί να είναι δύσκολο να προβλεφθεί. Και τότε υπάρχει η φωτεινή, αντανακλαστική επιφάνεια της Σελήνης, η οποία καθιστούσε αδύνατη τη χρήση τηλεσκοπίων για να εντοπίσει το σημείο όπου είχε πάει το Chandrayaan-1.
Οι επιστήμονες χρειάστηκαν σαφώς έναν άλλο τρόπο να ψάξουν για το χαμένο σκάφος. Γύρισαν λοιπόν στο ραντάρ. Σε ένα δελτίο τύπου, η NASA περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές εκπαιδεύονται τα μικροκύματα προς το φεγγάρι χρησιμοποιώντας κεραία 230 ποδιών στο Goldstone Deep Space Communications Complex της Καλιφόρνια.
Η κεραία ενήργησε σαν ένα τεράστιο όπλο ραντάρ, πυροβόλησε τα μικροκύματα που έκλεισαν στη συνέχεια από το διαστημικό σκάφος όταν διέσχισε κοντά στον βόρειο πόλο της σελήνης. Με τον υπολογισμό του χρόνου που πήρε το πιθανό σκάφος στην τροχιά, επιβεβαίωσαν ότι ήταν πραγματικά Chandrayaan-1, κατόπιν ρύθμισαν την τροχιακή εκτίμησή τους κατά περίπου 180 μοίρες. Τους επόμενους τρεις μήνες παρατηρούσαν την σκάφη επτά φορές - ενεργώντας ακριβώς όπως υπολόγισαν ότι θα βρίσκονταν μέσα στην πρόσφατα παρατηρούμενη τροχιά της.
Όπως αναφέρει ο Kaplan, δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA χρησιμοποίησε ισχυρό ραντάρ για να εντοπίσει διαστημικά σκάφη. Ο οργανισμός εξέτασε επίσης την τεχνική στο Lunar Reconnaissance Orbiter - αλλά αυτή η δοκιμή ήταν λίγο πιο εύκολη αφού δεν είχαν χάσει την επαφή με το σκάφος.
Τώρα που οι επιστήμονες γνωρίζουν πού είναι το Chandrayaan-1, τι θα κάνουν; Κοιτάξτε προς το μέλλον. Το ISRO είναι απασχολημένο με την ανάπτυξη του Chandrayaan-2, του οποίου η διάρκεια θα ελπίζουμε να αποδειχθεί μεγαλύτερη από τις 312 ημέρες που ο προκάτοχός του ήταν ζωντανός. Και με τη βοήθεια του επίγειου ραντάρ, οι επιστήμονες τώρα ξέρουν πώς να βρουν άλλες χειροτεχνίες που είναι άτυχοι να πέσουν από την αφή.
