Καταστράφηκε από δεκαετίες εμφυλίου πολέμου, η νοτιοδυτική αφρικανική χώρα της Αγκόλας πέρασε τα χρόνια μετά τις συμφωνίες ειρήνης του 2002, αναζητώντας μια συνεκτική αίσθηση εθνικής υπερηφάνειας, προσπαθώντας να καλλιεργήσει μια ξεχωριστή πολιτιστική παρουσία στην παγκόσμια σκηνή. Καθώς οι ανθρωπιστικές εκστρατείες λειτουργούν για να αποκατασταθούν οι εκτοπισμένες οικογένειες στα πόδια τους και η υποδομή τους μέχρι σήμερα, οι παλαιοντολόγοι παρέχουν στην Αγκόλα μια απίθανη πηγή ενθουσιασμού και ενότητας: τα απολιθώματα των τεράστιων «θαλάσσιων τέρατα» που περιπλανημένοι στους ωκεανούς της κρητιδικής περιόδου. Σήμερα, το Projecto PaleoAngola, μια πολυεθνική επιχείρηση που περιλαμβάνει επιστήμονες από τις ΗΠΑ, την Πορτογαλία, τις Κάτω Χώρες και φυσικά την ίδια την Αγκόλα, είναι δύσκολο να μελετήσει το μοναδικό απολιθωμένο αρχείο της περιοχής.
Τα όμορφα διατηρημένα «θαλάσσια τέρατα» της Αγκόλας είναι το επίκεντρο μιας νέας έκθεσης που ανοίγει σήμερα στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Η εντυπωσιακή απεικόνιση θα δώσει στους επισκέπτες μια μικρή, αλλά ισχυρή γεύση της παλαιοντολογικής εργασίας-πρωτοποριακή με κάθε έννοια της λέξης-που τώρα ξεδιπλώνεται σε όλη τη χώρα.
Όταν οι Κρητιδικοί άρχισαν πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια, ο νότιος Ατλαντικός Ωκεανός, όπως το γνωρίζουμε σήμερα, δεν υπήρχε. Η υπερσύγχρονη Γκοντγουάνα μόλις αρχίζει να διασπάται και η σημερινή Νότια Αμερική ήταν ακόμα σταθερά σφηνωμένη στην εσοχή της δυτικής ακτής της σημερινής Αφρικής. Δεδομένου ότι έχουν περάσει δεκάδες εκατομμύρια χρόνια και ότι ένα χάσμα άρχισε να χασμουριέται μεταξύ των δύο, ο Ατλαντικός Ωκεανός επεκτάθηκε προς τα νότια, φέρνοντας μαζί του όλα τα εξωτικά θαλάσσια σχήματα ζωής που ήταν στο παρελθόν περιορισμένα στο Βόρειο Ημισφαίριο.
Οι εμπορικοί άνεμοι που μαστίζουν τη νεαρή ακτογραμμή της Αγκόλα, καθιστούσαν τις συνθήκες στα νερά της ιδιαίτερα ευνοϊκές για τη ζωή στη θάλασσα, δημιουργώντας μια υγιή επίδραση στην αναζωογόνηση που έβλεπε τη φούσκα θρεπτικών συστατικών στο νερό. Οι γιγαντιαίοι θηρευτές που ονομάζονταν mosasaurs μετανάστευσαν στο νέο βιότοπο σε παγίδες και τα απολιθωμένα τους υπολείμματα σήμερα σκουπίζουν το εύκολα προσπελάσιμο ιζηματογενές βράχο από ανυψωμένο φλοιό της Αγκόλας.
Η γιγαντιαία θαλάσσια χελώνα της Euclastes, ηλικίας 72 εκατομμυρίων ετών. (Donny Bajohr) 
Λεπτομέρεια από το cast της θαλάσσιας χελώνας Euclastes, τα απολιθώματα της οποίας ανασκάφηκαν από τους παράκτιους βράχους της Αγκόλας. (Donny Bajohr) Ήταν το 2005 που οι παλαιοντολόγοι του Τέξας Louis Jacobs και ο Michael Polcyn έβαλαν πρώτα το πόδι στη χώρα. Οι δύο Αμερικανοί είχαν προγραμματίσει το ταξίδι μαζί με την ολλανδική εμπειρογνώμονα θαλάσσιων σπονδυλωτών Anne Schulp και τον Πορτογάλο παλαιοντολόγο Octávio Mateus, και οι δύο που είχαν συναντήσει σε τεχνικά συνέδρια τα δύο προηγούμενα χρόνια (στην Ολλανδία και τη Βραζιλία αντίστοιχα). Σκοπός του κουαρτέτου ήταν να εξασφαλίσει την άδεια των ερευνητών της Αγκόλας να διεξάγουν εκτεταμένες ανασκαφές από ορυκτά.
Όπως αποδείχθηκε, οι επιστήμονες της Αγκόλας ήταν ενθουσιασμένοι.
"Πήγαμε στο τμήμα γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο Agostinho Neto, " θυμάται ο Jacobs, "και μπήκαμε και είπαμε:" Θα θέλαμε να κάνουμε ένα έργο μαζί σας ". Και είπαν: «Καλά, θέλουμε να το κάνουμε». Αυτό είναι όλο που πήρε. Μόνο κρύο από το δρόμο. "
Με την υποστήριξη των ερευνητών της Αγκόλα, η διεθνής ομάδα προχώρησε σε πολλαπλές επιχορηγήσεις και η επιτόπια εργασία της ομάδας έφτασε σε εκπληκτικές διαστάσεις.
"Από το 2005, έχουμε έρθει η ώρα να προχωρήσουμε από το βόρειο τμήμα της χώρας, στην επαρχία Cabinda, μέχρι το νότο", λέει ο Polcyn. "Σε αυτό το transect, έχετε πολλές διαφορετικές φέτες γεωλογικής περιόδου. Δεν έχουμε μόνο αυτά τα θαλάσσια ιχθυοτροφεία, έχουμε πολύ νεώτερο υλικό στο βορρά. "Η ομάδα πήρε ακόμη και τα χέρια τους στο πρόωρο δόντι ενός πρώην αφρικανικού πρωτεύοντος που δεν είχε δει ποτέ, ένα είδος που είναι ενθουσιασμένο να σχολιάσει περαιτέρω τους μήνες και τα επόμενα χρόνια.
Ο εύκολα προσπελάσιμος ιζηματογενής βράχος κατά μήκος των θαλάσσιων βράχων της σύγχρονης Αγκόλας γεμίζει με απολιθωμένα υπολείμματα της ζωής που αναπτύχθηκαν κατά μήκος των ακτών πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. (Projecto PaleoAngola) Όπως υποδηλώνει το όνομά του, το νέο "Sea Monsters Unearthed" Smithsonian δείχνει κέντρα στα υδατικά ευρήματα της ομάδας, τα οποία ήταν πάρα πολλά για να συμπεριληφθούν όλοι. Τα απολιθωμένα απολιθώματα καταστράφηκαν από δύο ιδιαίτερα πλούσιες τοποθεσίες. Το κεντρικό κομμάτι είναι ένα τεράστιο και εξαιρετικά καλά συντηρημένο σκελετό 72 εκατομμυρίων ετών, το οποίο χτυπάει με πλάτος 23 ποδιών και γεμίζει τον εκθεσιακό χώρο και τη φαντασία του όποιον το παίρνει.
Αυτό που λέει ο Polcyn είναι πιο αξιοσημείωτο γι 'αυτόν τον σκελετό Prognathodon kianda είναι το γεγονός ότι εντοπίστηκαν τρία άλλα σμήνη του mosasaur μέσα στην κοιλότητα του στομάχου - συμπεριλαμβανομένου ενός που ανήκει σε ένα μέλος του δικού του είδους, το πρώτο από τα πρώτα αποδεικτικά στοιχεία του πλήρους κανιβαλισμού του mosasaur . Αυτά τα απολιθωμένα υπολείμματα προσφέρουν πρωτοφανείς γνώσεις σχετικά με τις συνήθειες διατροφής του mosasaur, για τις οποίες ελάχιστα ήταν γνωστές.
"Το παράξενο πράγμα είναι, " λέει ο Polcyn, "είναι κυρίως τα κεφάλια. Αυτός ο τύπος τρώει κεφάλια. "
Οι επισκέπτες θα βρουν τα κρανιακά κατάλοιπα που λαμβάνονται από το έντερο του μεγάλου mosasaur σε ξεχωριστή θήκη. "Δεν υπάρχουν πολλές θερμίδες σε αυτό, πράγμα που δείχνει ότι η [ Prognathodon kianda ] μπορεί να ήταν καθαριστής".
Οι εκθέτες-επισκέπτες μπορούν επίσης να προσβλέπουν στο να δουν τα οστά του mosasaur και το κρανίο και τη κάτω γνάθο ενός προϊστορικού είδους χελώνας.
Με την πάροδο του χρόνου, τα οστά που βλέπουν στο Smithsonian θα επιστρέψουν στην Αγκόλα, όπου οι Jacobs και Polcyn ελπίζουν ότι θα παρουσιαστούν μόνιμα μαζί με τις άλλες σημαντικές ανακαλύψεις του συνεχιζόμενου κινήματος PaleoAngola, το οποίο εκτός από την παραγωγή εκπληκτικών αποτελεσμάτων έδωσε αρκετούς επιδιώκοντας παλαιοντολόγους της Αγκόλα την πρώτη τους έκθεση στις σκληρές επιτόπιες εργασίες.
Η απόδοση της καλλιτέχνιδας στις κρητιδικές θάλασσες της Αγκόλας, όπου μεγάλες μεγάλες σαρκοβόρες θαλάσσιες ερπετοί ευδοκιμούν σε θρεπτικά συστατικά. (Karen Carr Studios, Inc.) Παρόλο που είναι αναμφισβήτητα συναρπαστικό για τους Jacobs, Polcyn και την ομάδα τους, οι Αμερικανοί επιστήμονες επισημαίνουν γρήγορα ότι αυτό είναι μετά από όλα η αφήγηση της Αγκόλας, ενώ έχουν την ευκαιρία να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση για αυτές τις αξιόλογες κρητιδικές καταθέσεις της Αγκόλας μέσω της συσκευής του Smithsonian. Σκοπός τους είναι απλώς να βγάλουν αυτή την ιστορία στον κόσμο, ενισχύοντας το νόμιμο καθεστώς της Αγκόλας ως εστία απίστευτης παλαιοντολογικής δραστηριότητας.
Ο Jacobs είδε από πρώτο χέρι έναν αργό αλλά σταθερό άξονα προς τις επιστήμες στην εθνική ατζέντα της Αγκόλα, μία από τις οποίες είναι πρόθυμη να δει να συνεχιστεί στα επόμενα χρόνια. «Όταν ξεκινήσαμε», υπενθυμίζει, «δεν ήταν πολύ καιρό μετά την υπογραφή της ειρηνευτικής συνθήκης και όλοι οι επιστήμονες της γης ήταν μετά το πετρέλαιο». Τα χρόνια όμως, «βλέπετε μια τάση όπου υπάρχει περισσότερος γενική εκτίμηση της γνώσης και ωρίμανση ιδεών. "
Το "Sea Monsters Unearthed: Η ζωή στην Αρχαία Θάλασσα της Αγκόλα" θα παραμείνει στο προσκήνιο στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian μέχρι το 2020.
