Κατά τη μελέτη ενός ναυαγίου στο Florida Keys, οι επιστήμονες βρήκαν ένα προηγουμένως άγνωστο θαλάσσιο σαλιγκάρι κολλημένο πάνω στο κύτος του σκάφους. Όπως αναφέρει η Mary Bates για την National Geographic, το σαλιγκάρι είναι συνηθισμένο σε ορισμένες απόψεις: έχει ένα μαλακό σώμα και μια αγκαθωτή γλώσσα. Με άλλους τρόπους, όμως, απέχει πολύ από τα απλά, αθλητικά πλοκάμια ότι το λάστιχο σφεντόνα. Ωστόσο, οι ερευνητές φοβούνται ότι είναι σε θέση να προκαλέσουν όλεθρο στους φυσικούς κοραλλιογενείς υφάλους.
Το πλάσμα, που συλλέχθηκε για πρώτη φορά το 2014, ανήκει σε μια ομάδα ασπόνδυλων γνωστών ως σαλιγκάρια σκουληκιών, τα οποία έχουν σκουριασμένα σώματα και μακρά, σωληνωτά κελύφη. Οι ερευνητές έχουν αποκαλύψει το νέο σαλιγκάρι Thylacodes vandyensis μετά το πλοίο όπου βρέθηκε. Το 2009, ο στρατηγός USNS Hoyt S. Vandenberg (ή "Vandy, " για συντομία) βυθίστηκε σκόπιμα από την ακτή του Cape Canaveral. Ο νέος σκοπός του πλοίου θα ήταν να ανακουφίσει την πίεση στους κοραλλιογενείς υφάλους, παρέχοντας έναν εναλλακτικό χώρο για τους δύτες χόμπι και δημιουργώντας επιπλέον ενδιαιτήματα για τη θαλάσσια ζωή.
Το "σαλιγκάρι Vandy" φαίνεται να έχει ταξιδέψει σε μεγάλες αποστάσεις προτού να πετάξει πάνω στο πλοίο, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Peer J. Όπως εξηγούν οι συντάκτες της μελέτης, οι μορφολογικές και DNA δοκιμές δείχνουν ότι το πλάσμα μπορεί να έχει φτάσει από τον Ειρηνικό, όπου ζουν οι πιο κοντινές ξαδέλφες του. Οι επιστήμονες μελέτησαν επίσης δείγματα μουσείων και τοπικά είδη για να επιβεβαιώσουν ότι το σαλιγκάρι ήταν μια "πρόσφατη άφιξη" στα Florida Keys.
Οι επιστήμονες δεν ξέρουν πραγματικά πώς το σαλιγκάρι Vandy ταξίδεψε από ξένα νερά. Τα σαλιγκάρια των σκουληκιών ενηλίκων δεν κινούνται όταν εγκατασταθούν σε μια τοποθεσία, αλλά οι νεοσσοί είναι κινητοί, σημειώνει ο Bates. Τα μικρά σαλιγκάρια Vandy μπορεί να έχουν κάνει μια βόλτα σε ένα πλοίο ή απλά να μεταφερθούν σε νέα νερά από τα ρεύματα.
Οι παρατηρήσεις των ερευνητών σχετικά με το σαλιγκάρι Vandy αποκάλυψαν μια σειρά συναρπαστικών χαρακτηριστικών και συμπεριφορών. Όπως εξηγεί ο Mindy Weisberger στη Live Science, τα πλάσματα έχουν λαμπερά πορτοκαλί πρόσωπα που βλέπουν έξω από τα ανοίγματα στα κελύφη τους, τα οποία μπορούν να φτάσουν σε περίπου μία ίντσα. Τέσσερα πλοκάμια βλασταίνουν από τα σωληνωτά σώματα των σαλιγκαριών και δύο από αυτά τα πλοκάμια είναι προσκολλημένα στους βλεννογόνους αδένες. Αντί να ξεφλουδίζει μονοπάτια από λάσπη όπως σαλιγκάρια στον κήπο, ωστόσο, ο Vandy βγαίνει από τους ιστούς του βλεννογόνου, τον οποίο χρησιμοποιεί για να πάρει το πλαγκτόν και άλλα νόστιμα σνακ. Στη συνέχεια τραβάει τους ιστούς πίσω στο στόμα του, φιλτράροντας το φαγητό μέσω των άκρων στη γλώσσα του, σύμφωνα με τον Bates.
Σε συνέντευξή του με τη Nicole Mortillaro της CBC News, ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Timothy Rawlings, συμπέρανε ότι το σαλιγκάρι Vandy είναι "είδος χαριτωμένο". Αλλά η παρουσία του μικρού προσώπου μπορεί να υποδηλώνει πρόβλημα για τους ήδη απειλούμενους κοραλλιογενείς υφάλους. Όπως εξηγεί ο Μπέιτς, τα σαλιγκάρια των σκουληκιών μπορούν να προχωρήσουν στους κοραλλιογενείς υφάλους, και οι βιοδραστικές ενώσεις στο λάσπη τους την καθιστούν μια ανεπιθύμητη πηγή τροφής για ψάρια. Τα πλάσματα είναι επίσης γνωστό ότι φιλοξενούν αιματοβαμίδες - ή παρασιτικά πλατύφυλλα - που μπορούν να μολύνουν απειλούμενες θαλάσσιες χελώνες καταφυγίων.
Με το βυθισμένο USNS Vandenberg, τα σαλιγκάρια έχουν χτυπήσει πληρώσει βρωμιά. Επειδή το σύστημα των υφάλων εξακολουθεί να σχηματίζεται και τα αρπακτικά ζώα δεν έχουν ακόμη εγκατασταθεί, τα σαλιγκάρια έχουν πολλές ευκαιρίες να εξαπλωθούν - πράγμα που κάνουν με έναν αρκετά ανησυχητικό ρυθμό. Σύμφωνα με τον Mortillaro, υπήρχαν μόνο τρία δείγματα που συνδέονται με το ναυάγιο όταν τα σαλιγκάρια ανακάλυψαν για πρώτη φορά. Ένα και ενάμιση χρόνο αργότερα, ο πληθυσμός είχε πολλαπλασιαστεί στις χιλιάδες.
Στην επιστολή τους, οι ερευνητές σημειώνουν ότι η "συνεχής παρακολούθηση" των τεχνητών υφάλων θα είναι απαραίτητη να προχωρήσει, έτσι οι επιστήμονες μπορούν να εφαρμόσουν αποτελεσματικές αντιδράσεις σε οποιαδήποτε άλλα χωροκατακτητικά είδη που ενδέχεται να εμφανιστούν στο μέλλον.
