Οι Νεάντερταλ μπορεί να εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 40.000 χρόνια, αλλά χάρη στη μακρόχρονη αλληλεπίδραση των ειδών, τα γονίδιά τους ζουν στους σύγχρονους ανθρώπους.
Οι συνέπειες αυτής της γενετικής κληρονομιάς παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ασαφείς, παρόλο που προηγούμενες μελέτες έχουν προτείνει συνδέσμους με ασυλία ασθένειας, χρώμα μαλλιών και ακόμη και ύπνου. Τώρα, ο Carl Zimmer αναφέρει για τους The New York Times, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Current Biology, προσφέρει ένα ακόμη παράδειγμα της επιρροής των Νεάντερταλ στον Homo sapiens : Σε σύγκριση με άτομα που στερούνται DNA του Νεάντερταλ, οι μεταφορείς είναι πιο πιθανό να έχουν ελαφρώς επιμήκη και όχι στρογγυλεμένη, μυαλά.
Αυτή η τάση έχει νόημα δεδομένου του διακριτικού επιμήκους σχήματος του κρανίου του Νεάντερταλ, το οποίο η Ann Gibbons του περιοδικού Science αποδίδει σε ποδόσφαιρο, σε αντίθεση με τα κρανιοφόρα κρανία του σύγχρονου ανθρώπου. Θα ήταν λογικό να υποθέσουμε ότι αυτό το τεντωμένο σχήμα αντικατοπτρίζει παρόμοιες παρατεταμένες σκέψεις, αλλά όπως λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Philipp Gunz του γερμανικού Ινστιτούτου Max Planck για την Εξελικτική Ανθρωπολογία Ο ζωντανός επιστήμονας Charles Q. Choi, ο ιστός του εγκεφάλου δεν απολινώνεται, καθιστώντας δύσκολο τον εντοπισμό της "υποκείμενης βιολογίας" των κρανίων του Νεάντερταλ.
Για να ξεπεράσει αυτό το εμπόδιο, ο Gunz και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν σάρωση υπολογιστικής τομογραφίας (CT) για να δημιουργήσουν αποτυπώματα επτά εσωτερικών braincases επτά νεαντερντιανών και 19 μοντέρνων ανθρώπινων κρανίων. Με βάση αυτά τα δεδομένα, η ομάδα καθιέρωσε έναν "δείκτη σφαιρίνης" ικανό να μετρήσει τον τρόπο σφαιρικού (στρογγυλευμένου) ή επιμήκους του εγκεφάλου. Στη συνέχεια, ο Dyani Lewis γράφει για τον Cosmos, οι ερευνητές εφάρμοσαν αυτό το μέτρο σε σαρώσεις μαγνητικού συντονισμού (MRI) περίπου 4.500 σύγχρονων ανθρώπων ευρωπαϊκής καταγωγής και στη συνέχεια συνέκριναν αυτούς τους αριθμούς σε γονιδιωματικά δεδομένα καταλογοποιώντας το μερίδιο των συμμετεχόντων στα θραύσματα DNA του Νεάντερταλ.
Δύο συγκεκριμένα γονίδια εμφανίστηκαν σε συσχετισμό με ελαφρώς λιγότερες σφαιρικές κεφαλές, σύμφωνα με το Zimmer της New York Times : UBR4, το οποίο συνδέεται με τη δημιουργία νευρώνων και το PHLPP1, το οποίο ελέγχει την παραγωγή μανδύας που ονομάζεται μυελίνη. Τόσο το UBR4 όσο και το PHLPP1 επηρεάζουν σημαντικές περιοχές του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένου του τμήματος του εμπρόσθιου εγκεφάλου που ονομάζεται putamen, το οποίο αποτελεί μέρος των βασικών γαγγλίων και της παρεγκεφαλίδας. Όπως εξηγεί η Sarah Sloat για το Invers, τα βασικά γάγγλια επηρεάζουν τις γνωστικές λειτουργίες, όπως η μάθηση δεξιοτήτων, ο λεπτός έλεγχος του κινητήρα και ο προγραμματισμός, ενώ η παρεγκεφαλίδα βοηθάει στην επεξεργασία της γλώσσας, την κινητική κίνηση και τη μνήμη εργασίας.
Στους σύγχρονους ανθρώπινους εγκεφάλους, το PHLPP1 πιθανώς παράγει επιπλέον μυελίνη στην παρεγκεφαλίδα. Το UBR4 μπορεί να κάνει τους νευρώνες να αναπτύσσονται γρηγορότερα στον κορμό. Συγκριτικά, οι παραλλαγές του Νεάντερταλ μπορούν να μειώσουν την έκφραση του UBR4 στα βασικά γάγγλια και να μειώσουν την μυελίνωση των αξόνων στα φαινόμενα της παρεγκεφαλίδας που θα μπορούσαν να συμβάλουν στις μικρές διαφορές στη νευρική συνδεσιμότητα και στη ρύθμιση της κινητικής ικανότητας και της ομιλίας από την παρεγκεφαλίδα, ο επικεφαλής συγγραφέας Simon Fisher του ολλανδικού ινστιτούτου Max Planck για ψυχογλωσσολογία, λέει ο Gibbons.
Ακόμα, τα αποτελέσματα τέτοιων γονιδιακών παραλλαγών είναι πιθανώς αμελητέα στους ζωντανούς ανθρώπους, προσθέτοντας απλώς μια ελαφρά, ελάχιστα ευδιάκριτη επιμήκυνση στο κρανίο.
"Οι διαφορές ως προς το σχήμα του εγκεφάλου είναι μία από τις βασικές διαφορές μεταξύ εαυτού μας και των Νεάντερταλ", λέει ο Ντάρεν Κρνό, παλαιοανθρωπολόγος από το πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας της Αυστραλίας που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ο Cosmos "και πιθανότατα στηρίζει μερικές από τις σημαντικές διαφορές συμπεριφοράς μεταξύ των ειδών μας. "
Σε συνέντευξή του στους New York Times, ο Fisher προσθέτει ότι η εξέλιξη των γονιδίων UBR4 και PHLPP1 μπορεί να αντικατοπτρίζει την εξέλιξη σύγχρονων ανθρώπων με εξειδικευμένες γλωσσικές, εργαλειομηχανικές και παρόμοιες εξελιγμένες συμπεριφορές.
Όμως, ο Gunz επισημαίνει γρήγορα, οι ερευνητές δεν εκδίδουν αποφασιστική δήλωση για τα γονίδια που ελέγχουν τη μορφή του εγκεφάλου ούτε τα αποτελέσματα τέτοιων γονιδίων στους σύγχρονους ανθρώπους που φέρουν θραύσματα του DNA του Νεάντερταλ: "Δεν θέλω να ακούω σαν εγώ" προωθώντας ένα νέο είδος φρενολογίας ", λέει ο Cosmos ." Δεν προσπαθούμε να υποστηρίξουμε ότι η μορφή του εγκεφάλου είναι υπό οποιαδήποτε άμεση επιλογή και ότι το σχήμα του εγκεφάλου σχετίζεται άμεσα με τη συμπεριφορά ".
