Πριν από την απομάκρυνση των σωματοποιημένων σωμάτων στην αρχαία Αίγυπτο, ήταν συχνά καλυμμένα με μάσκες που παρουσίαζαν εξιδανικευμένες εκδοχές του θανόντος, συμβολίζοντας την ανύψωσή τους σε μια θεϊκή κατάσταση. Αλλά κρυμμένα μέσα σε αυτά τα αντικείμενα είναι κείμενα που μαρτυρούν τις πιο καλοπληρωμένες πραγματικότητες της αιγυπτιακής ύπαρξης. Πολλές μάσκες μούμια, μαζί με περιβλήματα που κάλυπταν άλλα μέρη των νεκρών, ήταν κατασκευασμένα από χαρτόνι, ένα υλικό που αποτελείται από ανακυκλωμένα αποκόμματα παπύρου χαραγμένα με αποδείξεις, διατάγματα, φορολογικά αρχεία, συμβόλαια γάμου και άλλα αποσπάσματα καθημερινής ζωής.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημιακού Κολλεγίου του Λονδίνου ανακοίνωσαν πρόσφατα ότι έχουν κάνει ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην ανάλυση των παπύρων που περιέχονται σε καλύμματα μούμιου. Βασικά, και σε αντίθεση με τις προηγούμενες προσπάθειες, το έχουν κάνει χωρίς να καταστρέψουν τα τεχνουργήματα στη διαδικασία.
Το χαρτοκιβώτιο ήταν ένα θεμελιώδες στοιχείο της αιγυπτιακής ταφικής τεχνολογίας. Το υλικό θα μπορούσε να περιέχει λινό εκτός από ή αντί για παπύρη και χρησιμοποιήθηκε ως εύκαμπτη βάση που χυτεύθηκε πάνω από τα σώματα των νεκρών. Στη συνέχεια το χαρτόνι επικαλύφθηκε και ζωγράφισε, μερικές φορές με πολυτελή σχέδια. Αλλά αυτά τα περιβλήματα δεν ήταν καθαρά διακοσμητικά. ήταν μια σημαντική προφύλαξη που ελήφθη για τη διατήρηση του σώματος για τη μετά θάνατον ζωή.
Στο παρελθόν, οι ερευνητές έχουν αποκτήσει πρόσβαση σε παπύρη που ήταν συσκευασμένη σε χαρτοκιβώτιο τραβώντας τα φύλλα του χαρτονιού χωριστά και διαχωρίζοντας τα επιθυμητά κείμενα. Κάτι τέτοιο καταστρέφει εντελώς τα καλύμματα της μούμιας, αλλά η θυσία θεωρείται απαραίτητη επειδή οι παπύροι περιέχουν σπάνιες και ζωτικές πληροφορίες που δεν μπορούν να βρεθούν στις εξιδανικευμένες επιγραφές των τάφων και των μνημείων - πληροφοριών "για την καθημερινότητα, τις διαμάχες, τις ανησυχίες, και τα θέματα που αντιμετωπίζουν οι άνθρωποι ως μέρος της εμπειρίας που έζησε », λέει ο Kathryn Piquette, ειδικός αιγυπολόγων και απεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου (UCL).
Οι μελετητές αργότερα κατάρτισαν έναν τρόπο να εξάγουν χαρτοκιβώτια από τον περιβάλλοντα γύψο χωρίς να καταστρέψουν το ζωγραφισμένο εξωτερικό. Αλλά αυτή η μέθοδος, σύμφωνα με την Piquette, είναι "εντούτοις πολύ καταστροφική", καθώς εξακολουθεί να περιλαμβάνει την αποσυναρμολόγηση του χαρτονιού.
Αναζητώντας έναν καλύτερο τρόπο πρόσβασης στην χαρτοπαικτική λέσχη παπύρη, η Piquette και άλλα μέλη της ομάδας UCL - η οποία ήταν επικεφαλής των καθηγητών Melissa Terras και Adam Gibson, και με τη βοήθεια του διδακτορικού Cerys Jones - προσπάθησαν να βρουν το χαρτόνι χρησιμοποιώντας μη επεμβατικές, τεχνικές απεικόνισης.
Δοκίμασαν τρεις τεχνολογίες σε προσομοιωμένο χαρτοκιβώτιο, το οποίο η Piquette έφτιαξε με τη διαστρωμάτωση τεμαχίων σύγχρονου παπύρου που είχαν εγγραφεί με αντίγραφα αρχαίου μελανιού. Και η ομάδα διαπίστωσε ότι κάθε τεχνολογία ήταν χρήσιμη με διαφορετικό τρόπο όταν ήρθε η διείσδυση μέσω στρώσεων χρώματος, γύψου και λινών για να φτάσουμε στα κρυμμένα κείμενα. Οι ακτίνες Χ, για παράδειγμα, ήταν επιτυχείς στην ανίχνευση μελανιών που περιέχουν μέταλλο, όπως το κόκκινο οξείδιο του σιδήρου, αλλά δεν ήταν τόσο σπουδαίοι για την εξάλειψη των μελανών με βάση τον άνθρακα. Το αντίθετο ισχύει για μια τεχνική που ονομάζεται ακτινοβολία terahertz.
Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης ένα θραύσμα μίας πραγματικής μάσκας μούμια χρησιμοποιώντας πολυφασματική απεικόνιση, η οποία μπορεί να ανιχνεύσει μια σειρά από διαφορετικά χρώματα, φωτίζοντας αντικείμενα με διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Σε ένα διαφορετικό πλαίσιο, οι Piquette και Jones πραγματοποίησαν μια σημαντική ανακάλυψη χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο. Ανέκριναν ένα αιγυπτιακό καπάκι φέρετρου και μπόρεσαν να αποκρυπτογραφήσουν ξεθωριασμένα ιερογλυφικά που πιθανόν έγραφαν το όνομα του αποθανόντος: Irethoreru, ή "το μάτι του Horus είναι εναντίον τους", με "τους" πιθανότατα να αναφέρονται σε εχθρούς. Αλλά η επιτυχία της πολυφασματικής απεικόνισης στο χαρτοκιβώτιο ήταν πιο περιορισμένη. Η τεχνική θα μπορούσε να ανιχνεύσει τόσο μελάνια με βάση το μέταλλο όσο και άνθρακα κοντά στην επιφάνεια του χαρτοκιβωτίου, αλλά δεν μπορούσε να διεισδύσει πολύ στα στρώματα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι και με τις τρεις μεθόδους, οι ερευνητές ήταν μόνο σε θέση να προσδιορίσουν την παρουσία διαφορετικών μελανιών μέσα στο πυκνό χαρτοκιβώτιο. δεν μπορούσαν να βρουν αρκετές πληροφορίες για να διαβάσουν τα κείμενα. Η μελέτη τους είναι μόνο το πρώτο βήμα σε αυτό που σίγουρα θα είναι μια μακρά πορεία έρευνας - αλλά είναι ένα σημαντικό πρώτο βήμα.
"Πρέπει να ξεκινήσετε κάπου και είναι πραγματικά σημαντικό να ακολουθήσετε μια προσέγγιση πολλαπλών τρόπων: να δοκιμάσετε πολλές διαφορετικές τεχνικές παράλληλα και να συγκρίνετε τα διαφορετικά αποτελέσματα", λέει η Piquette. "Πριν αρχίσουμε να προσπαθούμε να αξιοποιήσουμε περισσότερο μια συγκεκριμένη τεχνολογία ... πρέπει να χαρακτηρίσουμε τις δυνατότητές της και τους περιορισμούς της. Δεν θέλουμε να σπαταλάμε το χρόνο μας προσπαθώντας να τελειοποιήσουμε μια συγκεκριμένη τεχνική όταν συνειδητοποιούμε: «Λοιπόν, η ακτινογραφία δεν είναι καλή για το μελάνι άνθρακα».
Προχωρώντας προς τα εμπρός, η ομάδα του UCL σκοπεύει να δοκιμάσει περισσότερα κομμάτια πραγματικού χαρτονιού, με την ελπίδα να αναπτύξει μη καταστρεπτικές τεχνολογίες που θα τους επιτρέψουν να διαβάζουν πραγματικά ενδιαφέροντα αρχαία κείμενα. Και δεδομένου ότι τα αντικείμενα χαρτοκιβωτίων εξακολουθούν να λεηλατούνται στην Αίγυπτο και να αποσυναρμολογούνται από ανυπόμονα συλλέκτες, υπάρχει σίγουρη επείγουσα ανάγκη για την εργασία της ομάδας.
"Το χαρτοκιβώτιο κινδυνεύει πολύ", λέει η Piquette. "Όσο υπάρχει αγορά για αγορά [παράνομων] αρχαιοτήτων ... και υπάρχει αυτό το ενδιαφέρον για την εξαγωγή κειμένων που σχετίζονται με βιβλικές πηγές, κλασικούς συγγραφείς, λογοτεχνικά κείμενα, τότε η καταστροφή αυτών των πολύτιμων αντικειμένων θα συνεχιστεί γρήγορα. Εάν μπορούμε να επιδείξουμε μια απόδειξη της έννοιας, μπορούμε να βρούμε τη λέξη εκεί έξω ότι ακόμα και αν αυτά τα πράγματα λαμβάνονται παράνομα, δεν χρειάζεται να τα καταστρέψετε ».
