Αυτό που οι σύγχρονοι ερευνητές δεν γνωρίζουν για τον πολιτισμό του Νεάντερταλ θα μπορούσαν - και δεν - να γεμίσουν πολλά βιβλία. Εξάλλου, δεν είναι εύκολο να αναδημιουργηθεί η πολιτιστική πρακτική ενός ανθρώπινου υποείδους που ζούσε πριν από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια και δεν άφησε πολύ πίσω. Τώρα, υπάρχει μια άλλη καταχώρηση για τα βιβλία: Οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι οι τοίχοι σταλακτίτες σε ένα γαλλικό σπήλαιο χτίστηκαν από τους Νεάντερταλ για μυστηριώδεις σκοπούς.
Σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, η ομάδα περιγράφει την προσπάθειά τους να εξετάσουν και να χρονολογήσουν μια ομάδα παράξενων δομών μέσα στο σπήλαιο Bruniquel στη νότια Γαλλία. Πριν από χιλιάδες χρόνια, η είσοδος της σπηλιάς κατέρρευσε, κλείνοντας την για εξερεύνηση μέχρι να το ανακαλύψουν οι ντόπιοι σπηλαιολόγοι το 1990. Στο εσωτερικό τους βρήκαν πολλούς ημικυκλικούς τοίχους από σπασμένους σταλαγμίτες. Δεν υπήρχαν ίχνη στο εσωτερικό της σπηλιάς, αλλά υπήρχε ένα καμένο οστό κοντά στο οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν τόσο παλιά η ηλικία του δεν μπορούσε να επιβεβαιωθεί με χρονολόγηση άνθρακα, η οποία είναι ακριβής μόνο για αντικείμενα ηλικίας μέχρι 50.000 ετών.
Ο αρχαιολόγος François Rouzaud αναρωτήθηκε εάν οι δομές σταλαγμίτη είχαν κατασκευαστεί από τους Νεάντερταλ, αλλά σύντομα μετά την έναρξη της έρευνας, τραγωδία του χτύπησε. Σκοτώθηκε ενώ οδηγούσε μια εκστρατεία σε μια άλλη γαλλική σπηλιά και η έρευνα κατέρρευσε. Μέχρις ότου ένας άλλος ερευνητής ανέλαβε το έργο, δηλαδή. Όπως αναφέρει ο Ewen Callaway για τη φύση, ο παλαιοκλιματολόγος Sophie Verheyden κατέληξε να κινείται γύρω από το σπήλαιο. Συνέταξε τη δική της ομάδα και αποφάσισε να ερευνήσει.
Αυτό που βρήκαν είναι ακόμα πιο αινιγματικό από τους ίδιους τους σταλαγμίτες: τα ίχνη των πυρκαγιών μέσα στα ημικύκλια. Η χρονολόγηση του ουρανίου αποκάλυψε ότι οι σταλαγμίτες ήταν στοιβαγμένοι περίπου 175.000 χρόνια πριν, οι οποίοι τις τοποθετούν ανάμεσα στις παλαιότερες κατασκευές που κατασκευάστηκαν ποτέ από έναν ανθρώπινο συγγενή.
Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: Κανείς δεν είναι σίγουρος για ποιες ακριβώς χρησιμοποιήθηκαν οι δομές που μοιάζουν με εστίες. Στην εργασία τους, η ομάδα γράφει ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τελετουργικούς σκοπούς - ή μόνο για να κρατήσουν ζεστά τα Νεάντερταλ.
Από αυτές τις δυνατότητες, οι τελετουργικές χρήσεις είναι οι πιο ενδιαφέρουσες. Αυτή η εξήγηση θα ταιριάζει με αυτό που οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη για τους Νεάντερταλ, οι οποίοι ήταν αρκετά έξυπνοι για να χτίσουν τα δικά τους εργαλεία και ακόμη και να θάψουν τους νεκρούς τους. Οι δομές των σταλαγμιτών μπορεί να είναι ένα μυστήριο τυλιγμένο σε ένα αίνιγμα, αλλά απλά γνωρίζοντας ότι χτίστηκαν από τους Νεάντερταλ δίνει μια νέα εκτίμηση για τον εγκέφαλο και την κατανόηση της δομής αυτής της μακρόχρονης ομάδας.
