Οι Νεάντερταλ συχνά θεωρούνται ως πετρόχτιστοι, αλλά οι "άνδρες του βουνού" μπορεί να είναι πιο κατάλληλοι. Μια πρόσφατη μελέτη υποδεικνύει ότι τουλάχιστον κάποια χαρακτηριστικά του Νεάντερταλ μπορεί να ήταν προσαρμογές για να ζουν σε ορεινά εδάφη.
Οι Νεάντερταλ είχαν σχετικά βραχύτερα άκρα από τους σύγχρονους ανθρώπους. Παραδοσιακά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτό και άλλες πτυχές του οργανισμού του Νεάντερταλ εξελίχθηκαν ως απάντηση στη ζωή σε ψυχρά κλίματα στην Ευρασία. Τα μικρά άκρα μειώνουν την επιφάνεια μέσω της οποίας μπορεί να διαφύγει η θερμότητα, γεγονός που θα επέτρεπε στους Νεάντερταλ να διατηρήσουν τη θερμότητα του σώματος. Αυτή η αρχή είναι γνωστή ως κανόνας του Allen.
Η ύπαρξη βραχύτερων ποδιών θα είχε θέσει τους Neanderthals σε μειονεκτική θέση σε σύγκριση με τους ανθρώπους με μακρόστενους ανθρώπους που εξελίχθηκαν στην τροπική Αφρική, όπου η διατήρηση της θερμότητας δεν αποτελεί πρόβλημα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι άνθρωποι με βραχύτερα πόδια λαμβάνουν αναλογικά μικρότερα βήματα από τα άτομα με μακρύτερα πόδια. επομένως, οι Νεάντερταλ θα είχαν καταναλώσει περισσότερη ενέργεια ενώ περπατούσαν επειδή έπρεπε να κάνουν περισσότερα βήματα.
Αλλά Ph.D. ο σπουδαστής Ryan Higgins και ο βιολογικός ανθρωπολόγος Christopher Ruff, και στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, αναρωτήθηκαν αν οι Νεάντερταλ ήταν πάντοτε σε μειονεκτική θέση. Προηγούμενη έρευνα είχε επικεντρωθεί στο περπάτημα σε επίπεδες επιφάνειες. Ωστόσο, τα αρχαιολογικά στοιχεία υποδηλώνουν τη διαφορά στη χρήση του τοπίου μεταξύ των Νεάντερταλ και των πρώιμων σύγχρονων ανθρώπων ", λέει ο Higgins. "Το έδαφος φαίνεται σημαντικό να θεωρηθεί δεδομένου ότι ένα μεγαλύτερο ποσοστό των περιοχών του Νεάντερταλ είναι σπήλαια και καταφύγια βράχων".
Ο Higgins και ο Ruff διερεύνησαν την απόδοση πεζών των Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπων σε ένα ορεινό έδαφος χρησιμοποιώντας ένα μαθηματικό μοντέλο. Βρήκαν το πλεονέκτημα που ο άνθρωπος είχε περπατήσει σε επίπεδες επιφάνειες εξαφανίζεται όταν περπατούσε σε ανηφόρα (θεωρούσαν κλίση 30 μοιρών, ισοδύναμη με το περπάτημα σε μια τυπική σκάλα). Σε πλαγιές, οι Νεάντερταλ και οι άνθρωποι ήταν εξίσου αποτελεσματικοί, η ομάδα ανέφερε στην αμερικανική Εφημερίδα Φυσικής Ανθρωπολογίας . Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, εκτός από το ότι είχαν βραχύτερα πόδια γενικά, οι Νεάντερταλ είχαν μικρότερα κάτω πόδια (shins) σε σχέση με τα άνω πόδια τους (μηρούς). Οι άνθρωποι με τα μικρότερα κάτω πόδια δεν χρειάζεται να ταλαντεύουν τα πόδια τους τόσο ψηλά για ένα δεδομένο βήμα, ενώ περπατούν σε ανηφόρα. "Έτσι, για ένα δεδομένο βήμα θα πρέπει να καταβάλουν λιγότερη προσπάθεια", λέει ο Higgins, "ή για την ίδια προσπάθεια θα έχουν μεγαλύτερο βήμα και θα πάρουν τελικά λιγότερα βήματα για να πάνε σε μια δεδομένη απόσταση".
Αυτό το φαινόμενο δεν είναι μοναδικό για τους Νεάντερταλ. Ο Higgins και ο Ruff εξέτασαν επίσης τα κέρατα. Τα κατσίκια, οι γκαζέλες και οι αντιλόπες που ζουν σε ορεινά περιβάλλοντα έχουν μικρότερα κάτω πόδια από τους ομολόγους τους σε επίπεδα περιβάλλοντα. Αυτό ισχύει τόσο στο κρύο όσο και στο ζεστό κλίμα - απόδειξη ότι το βουνό που ζει, όχι το κλίμα, πιθανότατα οδήγησε την εξέλιξη των μικρότερων κάτω ποδιών σε αυτά τα ζώα.
Αυτό μπορεί να συμβαίνει και για τους Νεάντερταλ. Παρόλο που το συνολικό κοντότερο σκέλος (shin και μηρός) μπορεί να ήταν μια προσαρμογή για κρύα κλίματα, το μικρότερο κάτω πόδι σε σύγκριση με το άνω πόδι ίσως ήταν προσαρμογή για ορεινά εδάφη. Για να δοκιμάσει περαιτέρω την ιδέα, ο Higgins λέει ότι τώρα αρχίζει να μετράει την ενεργειακή δαπάνη σε άτομα με διαφορετικές αναλογίες ποδιών ενώ περπατά σε επίπεδες έναντι κεκλιμένων επιφανειών.
