Ήταν μεγάλη είδηση στη γενετική, όταν οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ορισμένοι σύγχρονοι άνθρωποι κληρονόμησαν το DNA από άλλα ανθρωποειδή είδη: Denisovans και Neanderthals. Οι άνθρωποι της ευρωπαϊκής και της ασιατικής καταγωγής έχουν τώρα μεταξύ ενός και τεσσάρων τοις εκατό του DNA τους από αυτές τις αρχαίες ανθρωποειδείς, οι οποίες πρωτοεμφανίστηκαν πριν από 30.000 έως 60.000 χρόνια όταν οι αρχαίοι πρόγονοί τους κατέρρευσαν και βρώμικαν με αυτά τα άλλα είδη.
Έχει δοθεί μεγάλη προσοχή στα χαρακτηριστικά που αυτή η διασταύρωση εισήγαγε στους σύγχρονους ανθρώπους, μια διαδικασία που ονομάζεται προσαρμοστική παρενόχληση. Ενώ ορισμένα από αυτά τα γνωρίσματα μπορεί να είχαν κάποια θετικά οφέλη στο παρελθόν, πολλά θεωρούνται τώρα αρνητικά-αλλεργίες, εθισμός και κατάθλιψη. Αλλά μια νέα μελέτη έδωσε μια άλλη ματιά στη γενετική κληρονομιά του Νεάντερταλ και διαπίστωσε ότι υπήρχαν κάποια θετικά οφέλη, ακόμα κι αν δεν τα καταλαβαίνουμε ακόμα.
Η Sara Kaplan στο The Washington Post αναφέρει ότι οι ερευνητές Fernando Racimo, Davide Marnetto και Emilia Huerta-Sanchez ήθελαν να ρίξουμε μια ματιά στην προσαρμοστική παρεξήγηση για να επιβεβαιώσουμε τα προηγούμενα ευρήματα και να δούμε αν υπήρχαν κάποια θετικά χαρακτηριστικά που αγνοήθηκαν. "Κανείς δεν έχει κάνει ακόμα συστηματική έρευνα σχετικά με την προσαρμοστική παρενόχληση σε όλο τον κόσμο", λέει ο Ρακίμο, γενετιστής στο Κέντρο Γονιδιώματος της Νέας Υόρκης και κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύεται στο περιοδικό Molecular Biology and Evolution .
Χρησιμοποιώντας στατιστικά εργαλεία, η ομάδα εξέτασε τα γονιδιώματα των 1.000 σύγχρονων ανθρώπων σε όλο τον κόσμο από διάφορες περιοχές και εθνοτικές ομάδες, αναζητώντας αλληλουχίες DNA που φαίνεται να προέρχονται από τον Νεάντερταλ ή τον Ντενισόβαν. Μέσω αυτής της μελέτης, επιβεβαίωσαν ορισμένα προηγούμενα ευρήματα. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι στο Θιβέτ έχουν μια γενετική ποικιλία, πιθανώς από τους Denisovans, που τους επιτρέπει να αναπνέουν πιο αποτελεσματικά σε μεγάλα ύψη. Αλλά το γονίδιο λείπει στον κινεζικό πληθυσμό της Χαν, ο οποίος ζει κοντά αλλά σε χαμηλότερα υψόμετρα.
Βρήκαν επίσης γονίδια που σχετίζονται με την παραγωγή λιπώδους ιστού που προέρχονται από Denisovans και βρίσκονται σε σύγχρονες Native Americans και Eurasians αναφέρει Kaplan. Αυτό το εύρημα θα αναλυθεί σε μια μελλοντική μελέτη. Αν και βρήκαν πολλά νέα αποσπάσματα DNA, αλλά η εξεύρεση του γιατί ακριβώς ορισμένες αλληλουχίες του DNA του Νεάντερταλ ήταν κάποτε ωφέλιμες για τον Homo sapiens δεν είναι εύκολη, ειδικά επειδή πολλά γνωρίσματα προέρχονται από ένα συνδυασμό γονιδίων.
Σε γενικές γραμμές, ο Racimo πιστεύει ότι η άρνηση των γονιδίων από τους αρχαίους ανθρώπους μπορεί να αποτελούσε ένα βήμα για να βοηθήσει τους σύγχρονους ανθρώπους να εξαπλωθούν πιο γρήγορα σε όλο τον κόσμο. "Οι αρχαίοι άνθρωποι επεκτάθηκαν από την Αφρική πριν από τους σύγχρονους ανθρώπους, έτσι είχαν πολύ περισσότερο χρόνο να προσαρμοστούν στις ιδιαίτερες συνθήκες της Ευρώπης και της Ασίας", λέει ο Kaplan. "Μια συντόμευση για να προσαρμοστούν σε αυτές τις συνθήκες, αντί να περιμένουμε τις μεταλλάξεις, είναι να αποκτήσουμε το γενετικό υλικό από αυτές τις αρχαϊκές ανθρώπινες ομάδες που έχουν καθιερωθεί εδώ και πολύ καιρό".
Αλλά μαζί με το γενετικό υλικό, οι αρχαίοι άνθρωποι μας έδωσαν ίσως κάτι άλλο: τη σεξουαλικά μεταδιδόμενη ασθένεια HPV16, έναν ιό ανθρώπινου θηλώματος που προκαλεί καρκίνο του τραχήλου της μήτρας και του στόματος. Μια άλλη μελέτη στο ίδιο τεύχος της Μοριακής Βιολογίας και Εξέλιξης παρακολουθεί την εξέλιξη αυτής της ασθένειας και υποδηλώνει ότι πιθανότατα προήλθε από τους Νεάντερταλ. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, όταν οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ χωρίστηκαν σε δύο είδη, καθένα ανέπτυξε τα δικά του στελέχη του HPV. Αλλά όταν οι άνθρωποι εισήλθαν στην Ευρώπη και την Ασία και άρχισαν να εκτρέφονται με αρχαϊκούς ανθρώπους, οι εκδοχές των ιών του Νεάντερταλ και του Ντενιζουάν εισήλθαν στον ανθρώπινο πληθυσμό και σύντομα εξαπλώθηκαν.
"Η ιστορία των ανθρώπων είναι επίσης η ιστορία των ιών που μεταφέρουμε και κληρονομούμε", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Ignacio Bravo του Γαλλικού Εθνικού Κέντρου Επιστημονικής Έρευνας. "Η δουλειά μας δείχνει ότι μερικοί επιθετικοί ογκογονικοί ιοί μεταδίδονταν μέσω σεξουαλικής επαφής από αρχαϊκούς μέχρι σύγχρονους ανθρώπους".
Από την άλλη πλευρά, πρόσφατες έρευνες δείχνουν επίσης ότι ο Homo sapiens πιθανότατα πέρασε κάποια άσχημα σφάλματα στους Νεάντερταλ, όπως τα έλκη στομάχου, οι ταινίες και η φυματίωση. Θεωρείται ότι αυτές οι ασθένειες μπορεί να έχουν εξασθενήσει τον πληθυσμό του Νεάντερταλ και εν μέρει να οδηγήσουν στην εξαφάνισή τους.
Ο Μπράβο και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι ένα υψηλότερο ποσοστό DNA του Νεάντερταλ και του Denisovan στο γονιδίωμα ενός προσώπου επηρεάζει τις πιθανότητές τους να αναπτύξουν καρκίνο από τον HPV, μια ιδέα που ελπίζουν να τεθεί σύντομα στη δοκιμασία.
