Οι εικόνες των αποτελεσμάτων της εξόρυξης άνθρακα κορυφής - στην οποία απομακρύνονται ολόκληρα κομμάτια βουνών για να φτάσουν στις πλούσιες ράβδους άνθρακα κάτω από την επιφάνεια - είναι εντυπωσιακές και οι λεπτομέρειες για τις περιβαλλοντικές ζημίες που προκαλούνται από αυτή την πρακτική. Ο John McQuaid έγραψε για την εξόρυξη του βουνού πέρυσι στο Smithsonian :
Από τα μέσα της δεκαετίας του 1990, οι εταιρείες άνθρακα έχουν κονιοποιήσει τις Απαλαχικές κορυφές στη Δυτική Βιρτζίνια, το Κεντάκι, τη Βιρτζίνια και το Τενεσί. Οι κορυφές που σχηματίζονται εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν καταστρέφονται σε μήνες. Τα δάση που επιβίωσαν την τελευταία εποχή των παγετώνων κομματιούνται και καίγονται. Ο Οργανισμός Προστασίας του Περιβάλλοντος εκτιμά ότι μέχρι το 2012, δύο δεκαετίες απομάκρυνσης του βουνού θα έχουν καταστρέψει ή υποβαθμίσει το 11, 5% των δασών σε αυτά τα τέσσερα κράτη, περιοχή μεγαλύτερη από το Delaware. Τα θραύσματα και τα απόβλητα θα έχουν θαμμένο πάνω από 1.000 μίλια ρέματα.
Και το πρόβλημα ξεπερνά μόνο την καταστροφή των δασών και την απομάκρυνση των ερειπίων που απορρίπτονται σε ρέματα:
Τα απόβλητα εξόρυξης Mountaintop περιέχουν χημικές ενώσεις που διαφορετικά παραμένουν σφραγισμένες σε άνθρακα και βράχο. Το νερό της βροχής που πέφτει σε μια κοιλάδα γεμίζει εμπλουτίζεται με βαρέα μέταλλα όπως ο μόλυβδος, το αργίλιο, το χρώμιο, το μαγγάνιο και το σελήνιο. Τυπικά, οι εταιρείες άνθρακα κατασκευάζουν λίμνες διήθησης για να συλλαμβάνουν ιζήματα και απορροή κοιλάδων. Αλλά το νερό που ρέει από αυτές τις λίμνες δεν είναι παρθένο, και μερικά μέταλλα καταλήγουν αναπόφευκτα να ρέουν προς τα κάτω, μολύνοντας πηγές νερού.
Οι ορειβανοί χώροι δημιουργούν επίσης λίμνες - τεχνητές λίμνες που συγκρατούν τα υποπροϊόντα επεξεργασίας άνθρακα και μερικές φορές αποτυγχάνουν. Το 2000, μια αποκομιδή ιλύος στο Κεντάκυ διέρρευσε σε ένα υπόγειο ορυχείο και από εκεί επάνω σε πλαγιές, όπου περιβάλλει αυλές και σπίτια και εξαπλώθηκε σε κοντινά χωράφια, σκοτώνοντας τα ψάρια και άλλες υδρόβιες ζωές και μολυσμένο πόσιμο νερό. Η EPA κατέταξε το περιστατικό, το οποίο περιλάμβανε περισσότερα από 300 εκατομμύρια γαλόνια ιλύος άνθρακα, μία από τις χειρότερες περιβαλλοντικές καταστροφές στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Οργανισμός Προστασίας του Περιβάλλοντος ανταποκρίθηκε στις ανησυχίες αυτές την περασμένη εβδομάδα με την έκδοση νέων κατευθυντήριων γραμμών για την πρόληψη των χειρότερων περιβαλλοντικών ζημιών. Οι New York Times εξηγούν:
Το σημαντικότερο αποτέλεσμα των νέων κατευθυντήριων γραμμών - τις οποίες ο οργανισμός θα δημοσιεύσει στα περιφερειακά γραφεία που εκδίδουν άδειες - θα είναι η σύγκριση των επιτρεπτών επιπέδων απορροής ορυχείων που ενδέχεται να εισέλθουν στις υδάτινες οδούς που περιβάλλουν ένα προτεινόμενο έργο. Οι λειτουργίες που θα είχαν ως αποτέλεσμα επίπεδα περίπου πέντε φορές υψηλότερα από τα κανονικά θα θεωρούνταν πολύ επιβλαβή.
Ο Τζάκσον υποστήριξε ότι ένα πρακτικό αποτέλεσμα των κατευθυντήριων γραμμών θα ήταν να καταστήσει πολύ πιο δύσκολο για τις λεγόμενες λειτουργίες πληρώσεως κοιλάδων, όπου τα στρώματα εδάφους και βράχου απομακρύνονται από τις βουνοπλαγιές και συσσωρεύονται σε κοντινές κοιλάδες και ρυάκια για να λάβουν άδειες.
Οι νέες κατευθυντήριες γραμμές θέτουν όρια για το τι και πόσα απόβλητα εξόρυξης μπορούν να απορριφθούν σε τοπικά ρεύματα και σχεδιάστηκαν για να προστατεύσουν το 95 τοις εκατό της υδρόβιας ζωής σε όλη την κεντρική Appalachia.
