Όταν συγκεντρωθούν δεκάδες χιλιάδες οπαδοί στο Λούισβιλ του Κεντάκυ για το Kentucky Derby, θα γίνουν μάρτυρες ενός φαινομένου ασυνήθιστου για τα σημερινά αθλητικά γεγονότα της Αμερικής: περίπου 20 αναβάτες, κανένας δεν είναι Αφρο-Αμερικανός. Ωστόσο, στο πρώτο Kentucky Derby το 1875, 13 από τους 15 jockeys ήταν μαύροι. Μεταξύ των πρώτων 28 νικητών ντέρμπι, 15 ήταν μαύροι. Αφροαμερικανοί αναβάτες διακρίθηκαν στο άθλημα στα τέλη του 18ου αιώνα. Αλλά μέχρι το 1921, είχαν εξαφανιστεί από την πίστα του Κεντάκυ και δεν θα επέστρεφαν μέχρι που ο Marlon St. Julien οδήγησε στον αγώνα του 2000.
Η κυριαρχία των Αφροαμερικανών Jockeys στον κόσμο των αγώνων είναι μια ιστορία σχεδόν ξεχασμένη σήμερα. Η συμμετοχή τους χρονολογείται από τους αποικιακούς χρόνους, όταν οι Βρετανοί έφεραν την αγάπη τους για ιπποδρομίες στον Νέο Κόσμο. Οι πατέρες ιδρυτές Τζωρτζ Ουάσιγκτον και Τόμας Τζέφερσον επισκέπτονταν το κομμάτι και όταν ο Πρόεδρος Ανδρέας Τζάκσον μετακόμισε στον Λευκό Οίκο το 1829, έφερε μαζί του τους καλύτερους Thoroughbreds και τους μαύρους του jockeys. Επειδή οι αγώνες ήταν εξαιρετικά δημοφιλείς στο Νότο, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι πρώτοι μαύροι jockeys ήταν δούλοι. Καθαρίζουν τους στάβλους και χειρίζονται την περιποίηση και την εκπαίδευση ορισμένων από τα πιο πολύτιμα ιπποειδή της χώρας. Από την ευθύνη αυτή, οι δούλοι ανέπτυξαν τις ικανότητες που απαιτούνται για να ηρεμήσουν και να συνδεθούν με τους Thoroughbreds, δεξιότητες που απαιτούνται από επιτυχημένους jockeys.
Για τους μαύρους, οι αγώνες προσέφεραν ψευδή αίσθηση ελευθερίας. Τους επιτρέπεται να ταξιδεύουν στο αγωνιστικό κύκλωμα, και μερικοί μάλιστα διαχειρίζονταν τη λειτουργία αγώνων των ιδιοκτητών τους. Αγωνίστηκαν μαζί με τους λευκούς. Όταν οι μαύροι αναβάτες φώναζαν στη γραμμή τερματισμού, τα μόνα χρώματα που είχαν σημασία ήταν τα χρώματα των μεταξωτών σακακιών τους, που αντιπροσωπεύουν τους στάβλους τους. Η ιπποδρομία ήταν διασκεδαστική τόσο για τους λευκούς ιδιοκτήτες όσο και για τους σκλάβους, καθώς και έναν από τους λίγους τρόπους για να επιτύχει το καθεστώς των σκλάβων.
Μετά τον εμφύλιο πόλεμο, ο οποίος είχε καταστρέψει τους αγώνες στο Νότο, οι απελευθερωμένοι Αφροαμερικανοί jockeys ακολούθησαν τα χρήματα για να παρακολουθήσουν τη Νέα Υόρκη, το Νιου Τζέρσεϋ και την Πενσυλβανία. "Οι Αφροαμερικανοί είχαν εμπλακεί σε αγωνιστικά αθλήματα και με άλογα από την αρχή", λέει η Anne Butler, διευθυντής του Κέντρου Κέντρου Μελέτης των Κεντροκυπρίων Αφροαμερικανών του Κεντάκυ. "Μέχρι τη στιγμή που η ελευθερία ήρθε ήταν ακόμα ριζωμένες στο άθλημα."
Οι ελεύθεροι αναβάτες πήραν σύντομα την κεντρική σκηνή στο πρόσφατα οργανωμένο Kentucky Derby. Την ημέρα των εγκαινίων, στις 17 Μαΐου 1875, ο Oliver Lewis, 19χρονος μαύρος ντόπιος Kentuckian, οδήγησε τον Aristides, ένα καστανιές, εκπαιδευμένο από έναν πρώην σκλάβο, σε μια νίκη που κατέγραφε ρεκόρ. Δύο χρόνια αργότερα ο William Walker, 17 ετών, διεκδίκησε τον αγώνα. Ο Isaac Murphy έγινε ο πρώτος αναβάτης που κέρδισε τρία Kentucky Derbys, το 1884, το 1890 και το 1891, και κέρδισε ένα καταπληκτικό 44 τοις εκατό από όλες τις κούρσες που οδήγησε, ένα ρεκόρ ακόμα ασύγκριτο. Ο Alonzo "Lonnie" Clayton, στο 15 ο νεότερος που κέρδισε το 1892, ακολούθησε ο James "Soup" Perkins, ο οποίος άρχισε να αγωνίζεται σε ηλικία 11 ετών και διεκδίκησε το ντέρμπι του 1895. Ο Willie Simms κέρδισε το 1896 και το 1898. Ο Jimmy "Wink" Winkfield, νικητής το 1901 και το 1902, θα είναι ο τελευταίος Αφρικανός Αμερικανός που θα κερδίσει τον παγκοσμίου φήμης αγώνα. Murphy, Simms και Winkfield έχουν εισαχθεί στο Εθνικό Μουσείο Αγώνων και Hall of Fame στο Saratoga Springs, Νέα Υόρκη.
Το 2005, ο Winkfield τιμήθηκε επίσης με ψήφισμα του Κογκρέσου, λίγες μέρες πριν από το 131ο Derby. Τέτοιες επιφυλάξεις ήρθαν πολύ μετά το θάνατό του το 1974 στην ηλικία των 91 ετών και δεκαετίες μετά τον ρατσισμό τον ανάγκασε και άλλους μαύρους jockeys από τις αμερικανικές πίστες.
Παρά το γεγονός ότι ο Wink κέρδισε πάνω από 160 αγώνες το 1901, ο ετήσιος ετήσιος οδηγός του Goodwin για το Turf παρέλειψε το όνομά του. Η αυξανόμενη μάστιγα του διαχωρισμού άρχισε να ξεχειλίζει σε ιπποδρομίες στα τέλη του 1890. Απογοητευμένος από την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του 1896, Plessy κατά Ferguson, που επιβεβαίωσε ότι το δόγμα "χωριστά αλλά ίσα", η αδικία του Jim Crow διαπέρασε κάθε κοινωνική αρένα, λέει ο Μπάτλερ.
"Η λευκή τάξη ευγενείας, υπολείμματα από αυτόν τον κόσμο, δεν ήθελε να μοιραστεί τους λευκαντές με αφρικανικούς αμερικανούς θεατές, αν και οι μαύροι συνέχισαν να εργάζονται ως groomers και εκπαιδευτές", λέει.
Ο James Winkfield αποχώρησε από ιπποδρομίες το 1930 μετά από μια καριέρα 2, 600 νίκες. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Derby του Kentucky / Kinetic Corporation) 
Ο James Winkfield ήταν ένας νικητής του Kentucky Derby δύο φορές και έτρεξε σε όλη την Ευρώπη μετά από τον ρατσισμό τον κράτησε από το να είναι ο καλύτερος αθλητής στο πιο δημοφιλές άθλημα της Αμερικής. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Derby του Kentucky / Kinetic Corporation) 
Ο William Walker ήταν ήδη συμβεβλημένος σε ηλικία 11 ετών σε έναν ιδιοκτήτη που ονομάζεται Wood Stringfield και σε ηλικία 13 ετών, ζήτησε νίκη στοίχημα. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Derby του Kentucky / Kinetic Corporation) 
Ο Oliver Lewis οδήγησε τον Aristides στη νίκη στο εναρκτήριο Kentucky Derby. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Derby του Kentucky / Kinetic Corporation) 
Το 1892, ο Alonzo "Lonnie" Clayton έγινε ο νεώτερος αναβάτης για να κερδίσει το ντέρμπι του Κεντάκυ στην ηλικία των 15 ετών. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Σε ηλικία 14 ετών, ο James "Soup" Perkins κέρδισε το Latonia Oaks. Οι Τάιμς τον χαρακτήρισαν "ο καλύτερος ελαφρύς αναβάτης της Δύσης". (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Derby του Kentucky / Kinetic Corporation) 
Ο Isaac Murphy ήταν ένα από τα πρώτα αθλητικά αστέρια της Αμερικής. Στην ηλικία των 14 ετών, οδήγησε τον πρώτο αγώνα του στο Λούισβιλ το 1875. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Ο Willie Simms κέρδισε το ντέρμπι του Κεντάκυ το 1896 και το 1898. Ο Simms άλλαξε επίσης το άθλημα ιπποδρομιών όταν εισήγαγε το φυσικό αμερικανικό στυλ ιππασίας στην Αγγλία. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Derby του Kentucky / Kinetic Corporation) Ο ρατσισμός, σε συνδυασμό με την οικονομική ύφεση της περιόδου, μείωσαν τη ζήτηση για μαύρους αναβάτες, καθώς οι πίστα αγώνων έκλεισαν και η παρουσία μειώθηκε. Με τον εντονότερο ανταγωνισμό για βουνά, η βία στις διαδρομές εναντίον μαύρων jockeys από τους λευκούς jockeys επικράτησε χωρίς προσφυγή. Ο Winkfield έλαβε απειλές θανάτου από το Ku Klux Klan. Οι ομάδες κατά των τυχερών παιχνιδιών που αγωνίστηκαν ενάντια στους αγωνιστικούς αγώνες, προκαλώντας περισσότερο κλείσιμο και η βόρεια μετανάστευση των μαύρων από τις νότιες γεωργικές κοινότητες συνέβαλαν περαιτέρω στην πτώση των μαύρων jockeys.
Ο Winkfield αντιμετώπισε ένα άλλο σοβαρό πλήγμα στην καριέρα του πετυχαίνοντας μια σύμβαση. Με όλο και λιγότερες αναρτήσεις έφτασε στο δρόμο του, έφυγε από τις Ηνωμένες Πολιτείες το 1904 για την τσαρική Ρωσία, όπου οι δεξιότητές του οδήγησαν σε διασημότητα και τύχη πέρα από τα όνειρά του. Φεύγοντας από τη Μπολσεβίκικη Επανάσταση το 1917, μετακόμισε στη Γαλλία, αγωνίστηκε για άλλη μια δεκαετία και αποχώρησε το 1930 μετά από μια καριέρα 2, 600 νίκες. Το 1940, οι Ναζί κατασχέθηκαν στα στάβλοι του, προκαλώντας τον Winkfield να επιστρέψει στα κράτη, όπου υπέγραψε ένα συνεργείο οδικής διοίκησης του Works. Πίσω στη Γαλλία από το 1953, άνοιξε μια σχολή κατάρτισης για jockeys. Το 1961, έξι δεκαετίες μετά τη νίκη του πρώτου Kentucky Derby, ο Winkfield επέστρεψε στο Κεντάκι για να παρευρεθεί σε ένα ορεκτικό πριν από το Derby. Όταν ο ίδιος και η κόρη του Liliane έφτασαν στο ιστορικό Brown Hotel του Louisville, τους απαγορεύθηκε η είσοδος. Μετά από μια μακρά αναμονή και επανειλημμένες εξηγήσεις ότι ήταν φιλοξενούμενοι της Sports Illustrated, τελικά έγιναν δεκτοί. Ο Wink πέθανε 13 χρόνια αργότερα στη Γαλλία.
Μετά το 1903 που διεξήχθη στο Kentucky Derby, οι μαύροι Αμερικανοί εξαφανίστηκαν πρακτικά από τον επίσημο κατάλογο των jockeys του Goodwin. Το 1911 ο Jess Conley ήρθε στην τρίτη θέση στο ντέρμπι και το 1921 ο Henry King έβαλε το δέκατο. Θα περάσουν εβδομήντα εννέα χρόνια πριν ένας άλλος Αφρικανός Αμερικανός θα βρεθεί στο Derby. Ο Marlon St. Julien έλαβε την έβδομη θέση το 2000.
"Δεν είμαι ακτιβιστής", λέει ο St. Julien, ο οποίος παραδέχτηκε κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης πριν από λίγα χρόνια ότι δεν γνώριζε την ιστορία των μαύρων jockeys και "άρχισε να το διαβάσει." Έφτασε πρόσφατα στη Λουιζιάνα, όπου αγωνίζεται το κυβερνητικό κύκλωμα, λέει "ελπίζω ότι είμαι ένα πρότυπο ρόλων ως αναβάτης σε όποιον θέλει να αγωνιστεί".
Ο μακρύς ιππότης και ο Newark, ο New Jersey, ο δάσκαλος Miles Dean θα συμφωνούσαν ότι δεν είναι αρκετά γνωστά για τους μεγάλους μαύρους jockeys του έθνους. Σε μια προσπάθεια να το διορθώσει, οργάνωσε την Εθνική Ημέρα του Μαύρου Jockey για το Σαββατοκύριακο της Ημέρας του Μνήμης. Η εκδήλωση θα περιλαμβάνει εκπαιδευτικά σεμινάρια, εκθέσεις αλόγων, παρέλαση και αφιέρωμα. Όλες οι εκδηλώσεις θα πραγματοποιηθούν στο Κέντρο Εκθέσεων Κέντρου του Louisville.
Πέρυσι, ο Dean οδήγησε το άλογό του, τον Sankofa, έναν 12χρονο αραβικό επιβήτορα, σε ένα εξάμηνο ταξίδι από τη Νέα Υόρκη στην Καλιφόρνια. Μίλησε σε κολέγια και κοινότητες για να επιστήσει την προσοχή στις αφρικανικές αμερικανικές συνεισφορές στην ιστορία και την εγκατάσταση των Ηνωμένων Πολιτειών.
"Ως αστικός εκπαιδευτικός βλέπω καθημερινά τους αποσυνδεδεμένους φοιτητές με το παρελθόν τους, αναγνωρίζοντας τις συνεισφορές των Αφροαμερικανών ιππέων, ελπίζω να αυξήσω τη συνειδητοποίηση των παιδιών για την ιστορία τους, είναι μια ιστορία μεγάλου επιτεύγματος, όχι μόνο ιστορίας υποδούλωσης. "
