Το 1955, μια ομάδα φαλαινών δολοφόνων με ασυνήθιστα στρογγυλεμένες κεφαλές, ακανθώδη ραχιαία πτερύγια και μικρά λευκά προσοφθάλμια πλένονται στις ακτές μιας Νέας Ζηλανδίας. Την εποχή εκείνη, οι επιστήμονες αποδίδουν την ανώμαλη εμφάνιση του κελύφους σε μια γενετική μετάλλαξη, αλλά όταν τέθηκαν φωτογραφίες από παρόμοια ορμητικά σκεύη το 2005, ένας ερευνητής - Robert Pitman του Εθνικού Ωκεανού και της Ατμοσφαιρικής Διοίκησης - έγινε πεπεισμένος ότι τα πλάσματα αντιπροσωπεύουν ένα εντελώς νέο είδος.
Μετά από 14 χρόνια έρευνας, ο Pitman βρήκε τελικά τα στοιχεία που απαιτούνται για να επιβεβαιώσουν τη θεωρία του. Όπως αναφέρει ο Karen Weintraub Οι New York Times, ο θαλάσσιος οικολόγος και η ομάδα του, χτύπησαν περίπου 25 με 30 από τους αποκαλούμενους τύπους D orcas κατά τη διάρκεια μιας αποστολής του Ιανουαρίου από τις ακτές της Χιλής. Τώρα, οπλισμένοι με εκτεταμένες λήψεις κάμερας και τρία δείγματα δέρματος φάλαινας και ποντίκι, οι ερευνητές θα δουλέψουν για να διαπιστώσουν αν η φευγαλέα ορκα είναι στην πραγματικότητα ένα ξεχωριστό είδος.
Περιγράφοντας τη συνάντηση με τον Christopher Joyce του NPR, ο Pitman λέει ότι η αποστολή ξεκίνησε με αργό ρυθμό: Ο κακός καιρός κράτησε το πλοίο αγκυροβολημένο στο Cape Horn για τις πρώτες οκτώ ημέρες, αλλά όταν τελικά έφτασε μια ήσυχη περίοδος 12 ωρών, ωκεανός. Το επόμενο πρωί ξύπνησαν να βρεθούν γύρω από φάλαινες τύπου D.
"Ήταν συναρπαστικό για όλους μας", εξηγεί ο Pitman. "Είναι σαν να βλέπετε έναν δεινόσαυρο ή κάτι τέτοιο. Είναι μία από εκείνες τις στιγμές που ζουν οι βιολόγοι".
Η ομάδα κινηματογράφησε τους orcas από κάτω και πάνω από το νερό, γράφει ο Douglas Main για την National Geographic . Σύμφωνα με τον Weintraub, στη συνέχεια χρησιμοποίησαν αβλαβή βελάκια για να συλλέξουν δείγματα δέρματος για γενετικές εξετάσεις. Αργότερα, ο Pitman λέει στον Joyce, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν γιατί το pod είχε αποτολμήσει τόσο κοντά στους ανθρώπους: Ένα υποβρύχιο μικρόφωνο που προσκολλάται στην πλευρά του σκάφους μοιάζει πολύ με μια γραμμή αλιείας - με άλλα λόγια, οι orcas έφτασαν στην αναζήτηση του πρωινού.
Μέχρι τώρα, η φάλαινα δολοφόνου τύπου D ήταν σε μεγάλο βαθμό το υλικό των θρύλων. Εκτός από τις φωτογραφίες του 1955 και τις φωτογραφίες του 2005, οι οποίες καταγράφηκαν από τον Γάλλο επιστήμονα Paul Tixier από τα νησιά Crozet στο νότιο Ινδικό Ωκεανό, οι περισσότερες παρατηρήσεις περιορίζονταν στους ψαράδες που έλεγαν παραμύθια περίεργων ορχηστρών που περπατούσαν με τα χέρια τους.
Ακόμα, ο Pitman, ο Tixier και αρκετοί συνάδελφοί του συγκέντρωσαν τελικά αρκετές ιστορίες και στιγμιότυπα για να αγκυροβολήσουν μια μελέτη που αναλύει τα πιθανά νέα είδη. Τα ευρήματά τους, με επίκεντρο έξι «παρατηρήσεις στη θάλασσα» από ολόκληρο το Νότιο Ημισφαίριο, δημοσιεύθηκαν στην Polar Biology το 2010.
Σύμφωνα με τον Seth Borenstein του Associated Press, ο τύπος D orca έχει μήκος περίπου 20 έως 25 πόδια, καθιστώντας το ελαφρώς μικρότερο από άλλες φάλαινες δολοφόνων. Παρόλο που οι φονικές φάλαινες του Νότου είναι τεχνικά ταξινομημένες ως ένα είδος, Orcinus orca, η μη κερδοσκοπική ομάδα Φάλαινα και Δελφίνια σημειώνει ότι τα ζώα μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις διαφορετικούς οικοτύπους. Το Main της National Geographic επισημαίνει ότι ορισμένοι από αυτούς τους οικοτύπους μπορεί να αποτελούν ξεχωριστά είδη και όχι υποομάδες Orcinus orca, αλλά η επαλήθευση απαιτεί επίσημη επιστημονική διαδικασία.
Η φάλαινα τύπου D, που απεικονίζεται στο κάτω μέρος της εικονογράφησης, έχει μια ασυνήθιστα στρογγυλεμένη κεφαλή, αγκαθωτό πτερύγιο και μικρό λευκό μάτι (Uko Gorter) Οι φάλαινες τύπου Α είναι οι μεγαλύτερες από τη δέσμη και απολαμβάνουν μια διατροφή των φαλαινών minke, σύμφωνα με τον Main. Οι τύποι Β είναι μικρότεροι, ενώ οι τύποι C είναι φανατικοί ψαριών. Σε αντίθεση με αυτά τα ξαδέλφια της ορτάς, παρατηρεί ο Weintraub της Times, οι φάλαινες τύπου D τείνουν να κυκλώσουν τα ελαφρώς θερμότερα νερά της υποανταρχικής. Κατάλληλα, οι εκθέσεις Borenstein του AP, μια εναλλακτική ονομασία για τον προτεινόμενο οικοτύπο είναι η υποταρκτική φάλαινα δολοφόνων.
Ο Michael McGowen, επιμελητής θαλάσσιων θηλαστικών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian Institution, λέει στο AP ότι είναι πολύ νωρίς για να προσδιορίσει οριστικά τον τύπο D orca ως νέο είδος.
Ακόμα, λέει, "Νομίζω ότι είναι αρκετά αξιοσημείωτο ότι υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα εκεί έξω στον ωκεανό σαν μια τεράστια φάλαινα δολοφόνων που δεν ξέρουμε".
