Στο ύψος της χρυσής εποχής της επιστήμης των δεινοσαύρων, παίρνει κάτι ιδιαίτερο για ένα είδος που περιγράφηκε πρόσφατα στο δεινόσαυρο να ξεχωρίζει. Οι δεινόσαυροι με διπλές δρεπάνιες νύχια, καταιγίδες ή απροσδόκητες τρίχες προσελκύουν πιο εύκολα την προσοχή του κοινού απ 'ό, τι πιο γνωστές μορφές, αλλά τα βλέμματα δεν είναι τα πάντα. Ένα ζευγάρι από κέρατα δεινόσαυρους που περιγράφονται σήμερα στο PLoS One είναι αξιοσημείωτο για λόγους που ξεπερνούν τις περίεργες εμφανίσεις τους.
Πριν από μερικούς μήνες, ήμουν αρκετά τυχερός να επισκεφθώ το πληθυντικό πεδίο της παλαιοντολογίας του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα στο στρατόπεδό τους στο Εθνικό Μνημείο της Μεγάλης Σκαλοπαγιάς-Escalante της νότιας Γιούτα. Το άγονο, βραχώδες τοπίο ήταν πλούσιο σε απολιθώματα δεινοσαύρων, αλλά πριν από 75 εκατομμύρια χρόνια, ο ίδιος τόπος θα φαινόταν πολύ διαφορετικός. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου στην ιστορία της γης, κοντά στο τέλος της Κρητιδικής, μια ρηχή θάλασσα πάνω από το κέντρο της Βόρειας Αμερικής χώριζε την ξηρά σε δύο ξεχωριστές ηπείρους: την Απαλαχιά στα ανατολικά και τη Λαραμιδιά στα δυτικά. Η περιοχή που είναι σήμερα το Εθνικό Μνημείο Grand Staircase-Escalante ήταν στη μέση της λεπτής δυτικής ηπείρου και σύμφωνα με τον Scott Sampson, παλαιοντολόγο του Πανεπιστημίου της Γιούτα και επικεφαλής συγγραφέας του νέου χαρτιού, ο τόπος ήταν "υγρό, βάλτο περιβάλλον παρόμοιο με σημερινή βόρεια Λουιζιάνα. " Κροκόδειλοι, χελώνες και τουλάχιστον 16 μοναδικά είδη δεινοσαύρων ευδοκιμήθηκαν εδώ, συμπεριλαμβανομένων των δύο κέρατων δεινοσαύρων που ανακοινώθηκαν σήμερα.
Οι ονομαζόμενοι Utahceratops gettyi και Kosmoceratops richardsoni, αντίστοιχα, οι δύο δεινόσαυροι ανήκαν σε μια υποδιαίρεση της οικογένειας των κερατοειδών δεινοσαύρων που ονομάζεται chasmosaurines. Σε γενικές γραμμές, αυτή η ομάδα των κερατοειδών δεινοσαύρων μπορεί συχνά να ταυτιστεί από τα μεγάλα κέρατα των φρυδιών και τα φαρδιά, τετράγωνα, και τα δύο Utahceratops και Kosmoceratops ταιριάζουν με τον κλασικό τύπου chasmosaurine. Ωστόσο, και οι δύο ήταν διαφορετικές από τα είδη που είχαν αναγνωριστεί προηγουμένως και ήταν σημαντικά διαφορετικά μεταξύ τους. Ενώ οι Utahceratops είχαν σχετικά βραχείς κέρατες μπροστά από μια μεγάλη φτερά που ήταν ελαφρώς χαραγμένη προς τα μέσα κατά μήκος του ανώτερου περιθωρίου της, οι ελαφρώς μικρότεροι Kosmoceratops είχαν μακρύτερα καστανά κέρατα και μια σειρά ακίδων που χύθηκαν προς τα εμπρός πάνω από το φλοιό της σαν χασμοσαυρίνη.
Σε αντίθεση με τις πιο γνωστές chasmosaurines όπως το Triceratops, όμως, οι browhorns και στις δύο Utahceratops και Kosmoceratops ήταν προσανατολισμένες προς τα έξω παρά προς τα εμπρός. Γιατί αυτό πρέπει να είναι ασαφές. Ο συν-συγγραφέας Andrew Farke του Μουσείου Παλαιοντολογίας του Raymond M. Alf λέει, "είναι δύσκολο να το ξέρουμε σίγουρα, αλλά στο μοντέρνο κεράτινα ζώα ο κορμός προσανατολίζεται συνήθως στη λειτουργία της κόρνας". Ίσως οι Utahceratops και Kosmoceratops είχαν παρόμοια στυλ μάχης με μέλη του δικού τους είδους, υποθέτει ο Farke, ή ίσως η ιδιαιτερότητα κληρονόμησε και από έναν κοινό πρόγονο. Ομοίως, σύμφωνα με τον Sampson, ο πλευρικός προσανατολισμός αυτών των κέρατων φαίνεται επίσης σε έναν άλλο κέρατο δεινόσαυρο από την Coahuila του Μεξικού και μπορεί να είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό των χασμοσαυρινών από αυτό το τμήμα της Λαραμιδίας. Μεταξύ αυτών των δεινοσαύρων, "τα πλευρικά προσανατολισμένα κέρατα προσφέρουν ένα άλλο μέσο για να κλειδώσουν τα κεφάλια και να συμμετάσχουν σε διαγωνισμούς κυριαρχίας", λέει ο Sampson. "θα είχαν επίσης κάνει αποτελεσματικά οπτικά σήματα, ιδιαίτερα στην Kosmoceratops ".
Οι Utahceratops και Kosmoceratops ήταν επίσης πολύ διαφορετικές από τους κέρατους δεινόσαυρους που έζησαν στην ίδια περιοχή λίγα εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Ενώ και οι δύο νέοι δεινόσαυροι προήλθαν από τον σχηματισμό Kaiparowits, με τους διαφορετικούς τύπους δεινόσαυρους με κέρατα βρέθηκαν στον σχηματισμό Wahweap 80 εκατομμυρίων ετών του εθνικού μνημείου. Αυτοί οι παλαιότεροι δεινόσαυροι, όπως οι πολυκλωνικοί Diabloceratops, ανήκαν σε άλλο κλάδο του οικογενειακού δένδρου με κέρατα που ονομάζεται centrosaurines. "Εάν έπρεπε να παρατάξουμε τα κρανία πλάι-πλάι", λέει ο Farke, "θα φαίνονται εντυπωσιακά διαφορετικοί!" ειδικά αφού οι δύο νεοανακαλυφθείσες δεινόσαυροι είχαν σχετικά μεγαλύτερες και πιο διακοσμημένες διακοσμήσεις.
Δεδομένου του βαθμού πληρότητας και των δύο δεινοσαύρων (ολόκληρα τα κρανία και για τα δύο, η πλειονότητα του σκελετού των Utahceratops και ο σκελετός εκτός από την ουρά, τα πόδια και τα εμπρόσθια όρια στο Kosmoceratops ), η περιγραφή τους αποτελεί σημαντική συμβολή στην κατανόηση της κερατοψιδικής ανατομίας ποικιλία. Αυτό που τους καθιστά ιδιαίτερα αξιοσημείωτο όμως είναι ότι επιβεβαιώνουν την ύπαρξη διαφορετικών τσαντών της εξέλιξης των δεινοσαύρων κατά μήκος της δυτικής ηπείρου των Λαραμιδιών. Αυτά τα γένη δεν ήταν εξίσου διαδεδομένα από το Μεξικό στον Καναδά, αλλά ήταν διαφορετικά από τους κέρατους δεινόσαυρους που ζούσαν ταυτόχρονα στο βόρειο τμήμα της ηπείρου. Αυτό δεν είναι απλώς ένα ατύχημα δειγματοληψίας, προτείνουν οι συντάκτες της νέας μελέτης, αλλά ένα μήνυμα ενός πραγματικού βιογεωγραφικού φαινομένου.
Η εικόνα που προκύπτει από τη διανομή των κέρατων δεινοσαύρων πριν από 75 εκατομμύρια χρόνια είναι ότι υπήρχαν τουλάχιστον δύο χωριστά κέντρα εξέλιξης της χασμοσαυρίνης στη δυτική ήπειρο. Όπου υπήρχαν Chasmosaurus, οι πρόσφατα περιγραφόμενοι Mojoceratops και Vagaceratops (προηγουμένως Chasmosaurus irvinensis, αλλά μετονομάστηκαν από τους συντάκτες αυτής της μελέτης) στα βόρεια, Utahceratops, Kosmoceratops και Pentaceratops ζούσαν στο Νότο. Με βάση τη διανομή αυτών των δεινοσαύρων στο διάστημα και στο χρόνο, οι Sampson, Farke και οι συνάδελφοί τους προτείνουν ότι πριν από 77 εκατομμύρια χρόνια υπήρχε ένα φράγμα που διαχώριζε τις χασμοσαυρινές στο βορρά από εκείνες στο νότο. Αυτό το εμπόδιο θα είχε προκαλέσει την αποκλίνουσα εξέλιξη των βόρειων και νότιων ομάδων που προσδιορίστηκαν στη μελέτη, αν και η στενή σχέση των Kosmoceratops και Vagaceratops που βρέθηκαν από τους επιστήμονες δείχνει ότι οι δεινόσαυροι μοιράστηκαν έναν κοινό κοινό πρόγονο που εξαπλώθηκε μετά από αυτό το εμπόδιο απομακρύνθηκε περίπου 75, 7 εκατομμύρια πριν από χρόνια. Όπως δηλώνει ο Sampson μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, η αναγνώριση αυτού του κειμένου δημιουργεί μερικά σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την εξέλιξη των δεινοσαύρων στα Λαραμίδια:
Οι συνέπειες αυτής της διαπίστωσης είναι τεράστιες, δεδομένου ότι η Λαραμιδία ήταν μια έκταση περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους της σημερινής Βόρειας Αμερικής και μεγάλο μέρος αυτής της περιοχής ήταν πιθανόν εκτός των ορίων των μεγάλων δεινοσαύρων λόγω των μεγάλων οροσειρών στα δυτικά. Σήμερα έχουμε μια χούφτα θηλαστικών μεγέθους ρινόκερου-ελέφαντα που ζουν στην Αφρική. Προς το παρόν, φαίνεται ότι υπήρχαν τουλάχιστον 15-20 ζώα μεγέθους ρινόκερου-ελέφαντα που ζούσαν πριν από 76 εκατομμύρια χρόνια, παρά το γεγονός ότι ήταν λιγότερο από το ένα πέμπτο του μεγέθους της Αφρικής. Πώς έχουν υπάρξει τόσα πολλά είδη γιγάντων σε ένα τέτοιο μικρό κομμάτι γης; Η απάντηση μπορεί να αφορά τις διαθέσιμες ζωοτροφές (περισσότερη βιομάζα από ό, τι σήμερα) και / ή τους ρυθμούς μεταβολισμού (βραδύτερος στους δεινόσαυρους απ 'ότι στα θηλαστικά). Είτε έτσι είτε αλλιώς, αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι ο κόσμος των δεινοσαύρων στο θερμοκήπιο ήταν, τουλάχιστον σε κάποιες απόψεις, πολύ διαφορετικός από αυτόν που γνωρίζουμε σήμερα.
Επιπλέον, εάν το μοντέλο της εξέλιξης σε αυτούς τους δεινόσαυρους ήταν πραγματικά επηρεασμένο από την ύπαρξη ενός αρχαίου φραγμού, τότε τα ίδια σημάδια απομόνωσης πρέπει να φαίνονται και σε άλλους δεινοσαύρους. Οι Hadrosaurs και οι τυραννοσαύροι πιθανότατα θα είχαν απομονωθεί με τον ίδιο τρόπο και η ανακάλυψη και περιγραφή των πρόσθετων δεινοσαύρων από το Εθνικό Μνημείο Grand Staircase-Escalante θα είναι καθοριστική για περαιτέρω δοκιμές αυτής της ιδέας. Ο προσδιορισμός του τι θα μπορούσε να είναι το φράγμα, όμως, είναι ένα άλλο μυστήριο. Επί του παρόντος, δεν υπάρχουν σημάδια πραγματικού φυσικού φραγμού, αν και οι συντάκτες της νέας μελέτης προτείνουν μια παλαιά οριοθετημένη οροσειρά, προσωρινές πλημμύρες από την κοντινή θάλασσα, ένα turbulent river system ή κάποιο είδος οικολογικού φραγμού ως δυνατότητες.
Η ιστορία της Λαραμιδίας δεν θα επιλυθεί μόνο από ένα έγγραφο, αλλά θα απαιτήσει χρόνια μελέτης από πολλούς παλαιοντολόγους. Αυτό είναι ένα καλό πράγμα. Μέσα από κάτι τόσο απλό όσο η περιγραφή δύο δεινοσαύρων, οι παλαιοντολόγοι έχουν τοποθετήσει την πανίδα μιας ολόκληρης χαμένης ηπείρου σε ένα νέο πλαίσιο και, οπλισμένοι με μια νέα σειρά ερωτήσεων, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να επιστρέψουν στα στρώματα της νότιας Γιούτα αναζητώντας απαντήσεις.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Sampson, S., Loewen, Μ., Farke, Α., Roberts, Ε., Forster, C., Smith, J. & Titus, Α. (2010). Οι νεογέννητοι δεινόσαυροι από τη Γιούτα παρέχουν στοιχεία για τον ενδημικό ενδοσυντηρητικό δεινόσαυρο PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
