Ένα σημαντικό εύρημα αναφέρθηκε την περασμένη εβδομάδα στο ίδιο τεύχος της επιστήμης με τις νέες μελέτες του Ardipithecus και, δυστυχώς, επισκιάστηκε από την είδηση του ανθρωποειδούς 4 εκατομμυρίων ετών. Αυτό το εύρημα μπορεί να αποδειχθεί ακόμη πιο σημαντικό, διότι δεν σχετίζεται με την εξέλιξη ενός και μόνο είδους, αλλά με την ανάκαμψη της ζωής γενικά στη Γη μετά από μία από τις μεγαλύτερες καταστροφές που σημειώθηκε ποτέ.
Αναφέρομαι σε ένα έγγραφο του Julio Sepúlveda και άλλων, που ονομάζεται "Ταχεία αναστροφή της παραγωγικότητας της θάλασσας μετά τη μαζική εξαφάνιση της Κρητιδικής-Παλαιγονιδιάς".
Ο Sepúlveda και οι συνεργάτες του εξέτασαν τα θαλάσσια ιζήματα στη Δανία που χρονολογούνται από την περίοδο που ακολουθεί την εκδήλωση μαζικής εξαφάνισης του KT. Το γεγονός αυτό συνίστατο στην επίδραση στη Γη ενός μεγάλου αστεροειδούς πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια και στην επακόλουθη εξαφάνιση πολλών ειδών συμπεριλαμβανομένων όλων των δεινοσαύρων. Θεωρείται ότι υπήρξε μια τεράστια πτώση της βιολογικής δραστηριότητας στους ωκεανούς μετά το συμβάν, επειδή ο ήλιος αποκλείστηκε σε μεγάλο βαθμό, μειώνοντας τη φωτοσύνθεση των ωκεανών που ζουν σε άλγη. Χωρίς τον ήλιο, τα φύκια θα είχαν πεθάνει, και χωρίς τα φύκια, τα οποία βρίσκονται στη βάση της ωκεάνιας τροφικής αλυσίδας, άλλες μορφές ζωής στον ωκεανό θα πεθάνουν ή θα γίνονται πολύ σπάνιες. Οι ευρύτερα αποδεκτές ανακατασκευές των γεγονότων δείχνουν ότι αυτή η ωκεάνια πεθάνει πράγματι και ότι χρειάστηκαν τρία εκατομμύρια χρόνια ώστε τα οικοσυστήματα του ανοικτού ωκεανού να ανακάμψουν από αυτή την επίδραση. (Τα οικοσυστήματα πλησίον των ακτών έχουν θεωρηθεί ότι αναρρώνουν πολύ πιο γρήγορα.) Ο σχετικά άψυχος ανοιχτός ωκεανός μετά την πρόσκρουση αναφέρεται μερικές φορές ως ο «ωκεανός του Σταγέλιου» αναφορικά με τον χαρακτήρα στην αποκαλυπτική ταινία «Δρ Strangelove».
Ωστόσο, η προηγούμενη έρευνα βασίστηκε στην εξέταση των απολιθωμάτων θαλάσσιων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των φυκιών που αφήνουν έναν απολιθωμένο σκελετό πυριτίας, ο οποίος είναι πράγματι αραιός για μεγάλο χρονικό διάστημα μετά την πρόσκρουση. Ωστόσο, είναι πιθανό ορισμένοι τύποι οργανισμών που δεν αφήνουν πίσω τους απολιθώματα, όπως τα κυνοβακτήρια, ήταν άφθονα και θα παραμείνουν ανιχνευμένα στο αρχείο απολιθωμάτων.
Το έγγραφο του Sepulveda και των συναδέλφων του χρησιμοποίησε ένα διαφορετικό είδος αποδείξεων για να αναζητήσει την ανοικτή βιολογική δραστηριότητα των ωκεανών και το βρήκε, σε αφθονία, ίσως μέσα σε έναν αιώνα μετά τον αντίκτυπο. Αν αυτό αποδειχθεί αληθινό, τότε η σκούρασμα του ουρανού μετά από τον αντίκτυπο πρέπει να ήταν αρκετά σύντομη και η παρατηρούμενη μακροχρόνια διατάραξη των οικοσυστημάτων του ωκεανού πρέπει να έχει διαφορετική εξήγηση.
"Η πρωτογενής παραγωγικότητα επέστρεψε γρήγορα, τουλάχιστον στο περιβάλλον που μελετούσαμε", σύμφωνα με τον Roger Summons, έναν από τους συγγραφείς της εφημερίδας. "Η ατμόσφαιρα πρέπει να έχει ξεκαθαρίσει γρήγορα, οι άνθρωποι θα πρέπει να επανεξετάσουν την ανάκαμψη των οικοσυστημάτων, δεν μπορεί να είναι απλώς η έλλειψη τροφίμων".
Η μέθοδος που χρησιμοποίησε αυτή η ερευνητική ομάδα ήταν να αναζητήσει ισότοπα διακριτά υλικά στα ιζήματα των ωκεανών που εξέτασαν, καθώς και μόρια που θα μπορούσαν να σχηματίστηκαν μόνο από τα ζωντανά πράγματα.
Τα ιζήματα που έμοιαζαν αποτελούνται από ένα στρώμα αργίλου πάχους 37 εκατοστών στη Δανία. Μέσα σε αυτόν τον πηλό, ο οποίος έχει κατατεθεί σε σχετικά ρηχά περιβάλλοντα κοντά στην ξηρά, είναι μόρια υδρογονανθράκων που παράγονται από ζωντανούς οργανισμούς που διατηρούνται αρκετά καλά από 65 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα μόρια υποδεικνύουν την ύπαρξη εκτεταμένης ανοικτής ωκεάνιας φωτοσύνθεσης που δεν θα ήταν εφικτή στο μοντέλο "Strangelove ocean".
Ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί η ανάλυση μπορεί να γίνει κατανοητός με αυτόν τον τρόπο: Ο ωκεανός έχει πολύ διαλυμένο άνθρακα σε αυτό. Αυτός ο άνθρακας υπάρχει με τη μορφή περισσότερων από ένα ισοτόπων. Ένα ισότοπο είναι μια έκδοση ενός στοιχείου που είναι μόνο ένα μικρό κομμάτι διαφορετικό στην πυρηνική του σύνθεση και τα περισσότερα στοιχεία ελαφρύτερα από το ουράνιο έχουν πολλαπλά μη ραδιενεργά ισότοπα. Εάν δεν υπήρχε ζωή στον ωκεανό, ο άνθρακας θα φθάσει σε μια ορισμένη ισορροπία σε σχέση με την αναλογία κάθε ισοτόπου, έτσι ώστε τα ιζήματα που περιείχαν άνθρακα θα είχαν προβλέψιμο λόγο αυτών των ισοτόπων. (Σημείωση: Αυτό δεν έχει καμία σχέση με τη χρονολόγηση των ραδιοανθράκων. Δείτε αυτή την ανάρτηση ιστολογίου για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη δυνητική σύγχυση σχετικά με αυτό το ζήτημα.)
Οι μορφές διαβίωσης χρησιμοποιούν άνθρακα, αλλά όταν λαμβάνεται άνθρακας από το περιβάλλον, ορισμένα ισότοπα ενσωματώνονται στον βιολογικό ιστό πιο εύκολα από άλλα. Ποια ισότοπα χρησιμοποιούνται και με ποιον τρόπο από τα βιολογικά συστήματα και τον ακριβή λόγο για αυτό, είναι πολύπλοκα και πολύ πέρα από το πεδίο μιας απλής δημοσίευσης στο blog! Αρκεί να πούμε ότι όταν ένας γεωχημικός εξετάζει ένα δείγμα άνθρακα, χρησιμοποιώντας πολύ ευαίσθητα όργανα, μπορεί να πει εάν αυτός ο άνθρακας προέρχεται από ένα μη βιολογικό σύστημα έναντι ενός βιολογικού συστήματος. Πέρα από αυτό, είναι ακόμη δυνατό να πούμε ποιο είδος βιολογικού συστήματος εκπροσωπείται.
Η ομάδα του Sepulveda μπόρεσε να πει ότι ο άνθρακας σε αυτά τα ιζήματα μετά την πρόσκρουση θα μπορούσε μόνο να συναρμολογηθεί σε αυτούς τους υδρογονάνθρακες (και άλλες ενώσεις) σε ένα λειτουργικό ανοιχτό ωκεάνιο οικοσύστημα με πολλά φύκια φωτοσυνθετικά μακριά σε ένα πολύ καλό κλιπ. Δεδομένου ότι αυτά τα ιζήματα είχαν κατατεθεί αμέσως μετά την πρόσκρουση, η θεωρία των ωκεανών "Strangelove", με μια απέραντη θάλασσα, είναι εξαιρετικά απίθανη.
