Toxoplasma gondii, ένα πρωτοζωϊκό παράσιτο που μπορεί μόνο να αναπαραχθεί σεξουαλικά μέσα στα έντερα της γάτας, μολύνει τακτικά θερμόαιμα θηλαστικά. Στους υγιείς ανθρώπους, συνήθως δεν προκαλεί δυσμενείς επιπτώσεις, αν και μπορεί να επηρεάσει σοβαρά τις συμπεριφορές άλλων ειδών. Τα μολυσμένα ποντίκια, για παράδειγμα, είναι γνωστό ότι πλησιάζουν τον αρχαίο τους εχθρό, τη γάτα, χωρίς τεμαχισμό φόβου.
Το τοξόπλασμα αλλάζει τον έμφυτο, φυσικό φόβο των γατών από τις γάτες, αν και οι ερευνητές δεν καταλαβαίνουν πώς παρασύρεται αυτό το παράσιτο. Κάποιοι υπολόγισαν ότι φλεγμονή ή παράσιτα αυγών στον εγκέφαλο μπορεί να αντιπροσωπεύουν την ανεξήγητη αγενή αγάπη των ποντικιών. Τώρα, φαίνεται ότι δεν συμβαίνει αυτό. Σύμφωνα με νέες έρευνες, αυτή η επανάκτηση συνεχίζεται ακόμα και μετά την απομάκρυνση των ποντικών από το φορτίο των παρασίτων τους.
Οι επιστήμονες τοποθετούν δέκα προηγουμένως μολυσμένα και δέκα μολυσμένα ποντίκια σε περιφράξεις που περιέχουν ίχνη κουνελιού ή ούρων bobcat. Παρακολούθησαν τις κινήσεις των ποντικών και επαναλάμβαναν το πείραμα δύο εβδομάδες, δύο μήνες και τέσσερις μήνες μετά την πρώτη θεραπεία της μολυσμένης ομάδας. Ενώ η ομάδα που δεν μολύνθηκε ποτέ και απέφυγε τα ούρα bobcat όπως αναμένεται να κάνουν τα ποντίκια, τα προηγουμένως μολυνθέντα τρωκτικά δεν άρεσαν από τα ίχνη του bobcat. "Είναι αξιοσημείωτο ότι ακόμα και μετά την απομάκρυνση της λοίμωξης σε μεγάλο βαθμό ή εντελώς, συνεχίζεται μια βαθιά αλλαγή συμπεριφοράς", ανέφεραν οι συγγραφείς σε μια δήλωση. "Η απλή ύπαρξη μιας παροδικής λοίμωξης με αποτέλεσμα μια δυνητικά μόνιμη αλλαγή στη βιολογία του ξενιστή μπορεί να έχει τεράστιες επιπτώσεις για την ιατρική των μολυσματικών ασθενειών".
Το Τοξόπλασμα εκτιμάται ότι μολύνει σχεδόν το ένα τρίτο των ανθρώπων παγκοσμίως, αλλά τι, αν μη τι άλλο, τα αποτελέσματα αυτά για τους ανθρώπους παραμένει προς συζήτηση. Τουλάχιστον, μπορούμε να υποθέσουμε ότι ακόμη και αν οι μολυσμένοι άνθρωποι έπρεπε να απαλλαγούν από τα καλοήθη παράσιτα που προήλθαν από γάτες, πιθανότατα θα αγαπούσαν ακόμα και το γατάκι τους εξίσου έντονα.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Το παράσιτο που κάνει έναν αρουραίο αγαπά μια γάτα
Κορυφαίοι 10 κλέφτες σώματος πραγματικής ζωής
