Μια φορά κι έναν καιρό, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος ήταν ένα άκαμπτο, προβλέψιμο όργανο, όχι τρομακτικά διαφορετικό από τους πνεύμονες ή το συκώτι. Με βάση τη γενετική του ατόμου, αναπτύχθηκε με προκαθορισμένο τρόπο, προσδίδοντας σε ένα άτομο ένα συγκεκριμένο επίπεδο δυνατοτήτων μάθησης, ικανότητες επίλυσης προβλημάτων και βασική ευφυΐα.
Τώρα όμως, στο πλαίσιο της αναδυόμενης έρευνας για την πλαστικότητα του εγκεφάλου, οι νευροεπιστήμονες αναγνωρίζουν ότι ο εγκέφαλος είναι ένα ανταποκρινόμενο, συνεχώς εξελισσόμενο όργανο που μπορεί να αλλάξει τόσο σε κυτταρικά όσο και σε μεγάλης κλίμακας επίπεδα λόγω περιβαλλοντικών επιρροών και εμπειριών. Μεγάλο μέρος αυτής της έρευνας είναι ελπιδοφόρο: Δείχνει πώς σε άτομα με μειωμένη όραση, για παράδειγμα, οι περιοχές του εγκεφάλου που είναι συνήθως αφιερωμένες σε επεξεργαστικά αξιοθέατα μπορούν να αναπροσαρμοστούν για να αναλύσουν τον ήχο.
Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες, μια σειρά μελετών τόνισε ότι ο εγκέφαλος μπορεί να αλλάξει χειρότερα, αλλά και προς το καλύτερο. Ο εγκέφαλος ενός παιδιού, δεν αποτελεί έκπληξη, είναι ιδιαίτερα ευάλωτος σε τέτοιες επιδράσεις - και αυτή η έρευνα έχει δείξει ότι η ανάπτυξη σε δύσκολες συνθήκες υπαγορευμένες από τη φτώχεια μπορεί να προκαλέσει βλάβη στις γνωστικές δεξιότητες ενός παιδιού που διαρκούν μια ζωή.
Μια μελέτη του Οκτωβρίου που πραγματοποίησαν ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε fMRI (λειτουργική απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού) - που ανιχνεύει τη ροή αίματος σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου ως αντανάκλαση της εγκεφαλικής δραστηριότητας - για να μελετήσει τη ρύθμιση των συναισθημάτων σε νεαρούς ενήλικες αποτελούν μέρος μιας μακροπρόθεσμης μελέτης για τη φτώχεια. Συγκρίθηκαν τα οικογενειακά εισοδήματα ενός συμμετέχοντα στην ηλικία των 9 ετών (με βάση τα στοιχεία της έρευνας που συλλέχθηκαν τότε) με την τρέχουσα νευρική τους δραστηριότητα σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου και διαπίστωσαν ότι όσοι μεγάλωσαν σε συνθήκες φτώχειας παρουσίασαν αυξημένη δραστηριότητα στην αμυγδαλή που εμπλέκονται σε άγχος, φόβο και συναισθηματικές διαταραχές) και μειωμένη δραστηριότητα στον προμετωπιαίο φλοιό (ο οποίος περιορίζει την επιρροή της αμυγδαλής, θέτοντας μακροχρόνια λήψη αποφάσεων πάνω από την ώθηση) όταν οι συμμετέχοντες έδειχναν εικόνες που προκαλούσαν συναισθηματική αναστάτωση.
Είναι αδύνατο να γνωρίζουμε σίγουρα, αλλά οι ερευνητές υποψιάζονται ότι μια σειρά χρόνιων πιέσεων που μπορούν να συνοδεύσουν την ανάπτυξη της φτώχειας - πράγματα όπως ο συνωστισμός, ο θόρυβος, η βία, η οικογενειακή αναταραχή ή ο χωρισμός - επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου κατά την παιδική και εφηβική ηλικία εξηγώντας αυτή τη συσχέτιση.
Μια άλλη μελέτη του Οκτωβρίου έλαβε μια πιο βασική προσέγγιση, εξετάζοντας τη σχέση ανάμεσα στην ανάπτυξη κατά την παιδική ηλικία και την ανάπτυξη του εγκεφαλικού ιστού σε παιδιά ηλικίας μεταξύ έξι και 12 ετών. Σε αυτό, το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, στο St. Louis, διαπίστωσε ότι μεταξύ των 145 τα παιδιά που μελετούσαν, εκείνοι των οποίων οι γονείς είχαν κακές ικανότητες καλλιέργειας επιβραδύνουν την ανάπτυξη της λευκής ύλης, της γκρίζας ύλης και των όγκων αρκετών διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου που σχετίζονται με τις δεξιότητες μάθησης και την αντιμετώπιση του άγχους. Με βάση τους διαφορετικούς ρυθμούς ανάπτυξης μεταξύ παιδιών που μοιάζουν μεταξύ τους σε σχέση με άλλους βασικούς παράγοντες, φαινόταν ότι η εμπειρία της ανάπτυξης με τους ενήλικες με λιγότερες καλλιεργητικές δεξιότητες έδινε αποτελεσματικά την ψυχική ανάπτυξη τους ένα ή δύο χρόνια. Και οι φτωχοί γονείς, βρήκαν, ήταν πιο πιθανό να έχουν κακές δεξιότητες καλλιέργειας.
Σίγουρα, η προσπάθεια αντικειμενικής αξιολόγησης των μορφών γονικής μέριμνας των ενηλίκων σε αυτή τη μελέτη μπορεί να είναι λίγο βαρύς, αλλά η μελέτη αναγνώρισε χρόνιες πιέσεις που βίωσαν τα παιδιά ως βασικό στοιχείο: Τα παιδιά που μεγάλωσαν στη φτώχεια αλλά είχαν λιγότερες αγχωτικές ΖΩΗ τα γεγονότα (ως μέρος ενός μεγαλύτερου προγράμματος, είχαν περάσει από ετήσιες αξιολογήσεις από την ηλικία των τριών ετών) απέδειξαν μικρότερες μειώσεις στην νευρική ανάπτυξη.
Άλλοι έλεγαν ακόμη και πολύ συγκεκριμένες συμπεριφορικές επιπτώσεις της φτώχειας. Μια πρόσφατη μελέτη του Βορειοδυτικού Πανεπιστημίου βρήκε έναν σύνδεσμο που τα παιδιά με χαμηλότερη κοινωνικοοικονομική κατάσταση τείνουν να έχουν λιγότερο αποτελεσματικές ακουστικές ικανότητες επεξεργασίας - δηλαδή, η περιοχή των μυαλών τους που είναι υπεύθυνη για την επεξεργασία του ήχου έδειξε μεγαλύτερη ανταπόκριση στην αποθάρρυνση του θορύβου και λιγότερη δραστηριότητα ως αποτέλεσμα του ηχείου από τους συμμετέχοντες ελέγχου. Αυτό μπορεί να είναι ένα αποτέλεσμα, όπως λένε οι ερευνητές, της γνωστής συσχέτισης μεταξύ του χαμηλού εισοδήματος και της έκθεσης στον θόρυβο στους αστικούς πληθυσμούς.
Φυσικά, τα περισσότερα από αυτά περιορίζονται από την ίδια τη φύση μιας διαχρονικής μελέτης στο ότι είναι συσχετίσεις και όχι αιτιώδεις σχέσεις - η ηθική είναι αδύνατο να αλλάξει ενεργά την παιδική ηλικία ενός ατόμου με ελεγχόμενο τρόπο και στη συνέχεια να ελέγξει τα αποτελέσματα, έτσι οι ερευνητές αναγκάζονται να παρατηρούν τι συμβαίνει στον πραγματικό κόσμο και να συνάγουν συμπεράσματα. Επιπλέον, στις περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις, είναι άγνωστο αν τα αποτελέσματα είναι προσωρινά ή μόνιμα - είτε τα παιδιά που εκτίθενται στη φτώχεια παραμένουν μόνιμα πίσω από τους συνομηλίκους τους, είτε αν είναι σε θέση να καλύψουν τη διαφορά εάν δοθεί η ευκαιρία.
Αλλά το γεγονός ότι οι συσχετισμοί μεταξύ της φτώχειας και της αλλαγής της ψυχικής λειτουργίας όταν τονίζεται έχουν επανειλημμένα παρατηρηθεί σε μια σειρά σχεδίων μελέτης, περιστάσεων και ερευνητικών ομάδων καθιστά πιθανό ότι αυτά τα αποτελέσματα δεν είναι εκτροπές. Επιπλέον, ακόμα κι αν πρόκειται για προσωρινά αποτελέσματα που μπορούν να επιλυθούν με την αλλαγή του περιβάλλοντος ενός παιδιού, υπάρχουν και άλλες πρόσφατες έρευνες που αποκαλύπτουν απελπιστικά έναν νευρολογικό μηχανισμό που συμβάλλει στη διαιώνιση της φτώχειας, καθιστώντας δύσκολο για τον γονέα να κάνει επιλογές που αλλάζουν αυτές τις συνθήκες.
Μια μελέτη του Αυγούστου που πραγματοποιήθηκε τον Αύγουστο διαπίστωσε ότι το γεγονός ότι απασχολεί όλους τους καταναλωτές που ανησυχούν για τη φτώχεια που αγωνίζεται να πληρώσει ιατρικούς λογαριασμούς, π.χ. επιβαρύνει τον εγκέφαλο, αφήνοντας λιγότερο επιπλέον εύρος ζώνης για να λύσει σύνθετα γνωστικά προβλήματα και να βλάψει τη μακροπρόθεσμη ικανότητα λήψης αποφάσεων. Σε μια ομάδα μελετών (αγοραστές σε εμπορικό κέντρο του Νιου Τζέρσεϊ και αγρότες ζαχαροκάλαμου στην αγροτική Ινδία), απλά να πάρουν τους συμμετέχοντες να σκεφτούν οικονομικά προβλήματα (ζητώντας τους τι θα κάνουν αν έπρεπε να πληρώσουν $ 1500 για να επισκευάσουν το αυτοκίνητό τους, παράδειγμα) τους προκάλεσε να εκτελούν πιο άσχημα τις δοκιμές που μετρούν το IQ και τον έλεγχο παλμών από ό, τι διαφορετικά.
Το πρόβλημα του εύρους ζώνης που εντοπίστηκαν είναι προσωρινό, όχι μόνιμο, αλλά εξηγεί πώς η λήψη των δύσκολων αποφάσεων που θα επέτρεπαν σε κάποιον να προχωρήσει είναι πιο δύσκολο για ένα άτομο που βυθίζεται στη φτώχεια. Αναδεικνύει επίσης ένα ακόμη στρεσογόνο παράγοντα για τους γονείς που επιδιώκουν να εξασφαλίσουν ότι τα παιδιά τους θα ξεφύγουν από τη φτώχεια - μπορεί να συνεισφέρουν ακούσια σε ένα περιβάλλον που κρατά τα παιδιά τους να ανεβαίνουν πάνω από τις περιστάσεις τους.
