Στις αρχές Ιουνίου, η ασυδοσία στο νησί αναπαραγωγής ξεκινά σοβαρά, καθώς εκείνα τα ανυψωτικά αστέρια των τροπικών, οι φλαμίνγκες της Καραϊβικής, βάζουν τα αυγά μεγέθους γροθιάς. Σε πολλά πρωινά, ο βιολόγος του Εθνικού Ζωολογικού Κήπου Sara Hallager βγαίνει στο νησί, ένα λασπώδες μίγμα από βρωμιά και τύρφη που περιβάλλεται από ένα δαχτυλίδι με νερό, για να χτυπήσει τα πουλιά στο όνομα της επιστήμης.
Εκκενάζει τα παπούτσια της για καλύτερη πρόσφυση, χαστούκια σε ένα γάντι από καουτσούκ και ίντσες προς το μίνι-τάφρο, καθώς τα πουλιά εκφράζουν άγρια το συναγερμό τους. "Δεν έχω πειράξει ποτέ στο πρόσωπο, αλλά δεν είναι για την έλλειψη προσπαθειών τους", λέει ο Hallager. Μερικά πουλιά συνεργάζονται και στέκονται δεξιά. Πρέπει να ανυψώσει τους άλλους σωματικά. Τότε τραβάει το switcheroo.
Έχει εδώ και πολύ καιρό τυπική πρακτική για τους βιολόγους ζωολογικού κήπου να τείνουν τις αποικίες των αιχμαλωτισμένων πτηνών να αντικαταστήσουν ψεύτικα αυγά με πραγματικά αντικείμενα, τα οποία στη συνέχεια τοποθετούνται σε θερμοκοιτίδα για φύλαξη έως ότου είναι έτοιμα για εκκόλαψη. Σήμερα όμως κάποια από τα ανδρεικέλα αυγά δεν είναι τόσο χαζή. Πρόκειται, στην πραγματικότητα, για εξελιγμένες ηλεκτρονικές συσκευές που παρακολουθούν μεταβλητές όπως θερμοκρασία και περιστροφή και αποστέλλουν τα δεδομένα σε έναν υπολογιστή. Τα τέσσερα αυγά του ζωολογικού κήπου, στα 6.500 δολάρια ανά τεμάχιο, έχουν σχεδιαστεί για να απαντήσουν σε μια βασική ερώτηση: Τι ακριβώς συμβαίνει κάτω από ένα πουλί που δεν έχει περάσει; "Αυτή τη στιγμή κάνουμε πολλές εικασίες", λέει ο Hallager, ο οποίος ειδικεύεται σε flamingos και kori bustards, μεγάλα πουλιά που προέρχονται από την αφρικανική σαβάνα. "Αλλά αυτά τα δεδομένα θα μας βοηθήσουν να μιμηθούμε τη φυσική επώαση όσο το δυνατόν πιο στενά".
Σε μια πρόσφατη δοκιμασία, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα φραγκόσυκο kori έστρεψε συχνά το αυγό του και μεταφέρθηκε και πέρασε όλη τη νύχτα, ενώ οι θερμοκρασίες κάτω από το πουλί κυμαίνονταν έως και 20 μοίρες. Τέτοια ευρήματα μπορεί να οδηγήσουν τους υπαλλήλους του ζωολογικού κήπου να μετατρέψουν συχνότερα τα επωασμένα αυγά και να αλλάξουν τη θερμοκρασία. Ο ζωολογικός κήπος είχε επιτυχία για την εκκόλαψη κιτρινών - είναι μία από τις λίγες εγκαταστάσεις στον κόσμο για την αναπαραγωγή των πτηνών - αλλά υπάρχει πάντα περιθώριο βελτίωσης, ο Χάλαγερ λέει: «Μάθοντας πώς το κάνει η μαμά, μπορούμε να το καρφώσουμε λίγο».
Το τηλεμετρικό αυγό αναπτύχθηκε αρχικά το 1998 από την Advanced Telemetry Systems, μια εταιρεία με έδρα τη Μινεσότα, για να βοηθήσει τον ζωολογικό κήπο του Σαιντ Λούις να ανατρέψει τα άγρια ρακούν που κλέβουν τα αυγά των υδρόβιων πτηνών. Οι βιολόγοι ζωολογικού κήπου ήρθαν πρόθυμοι να βγάλουν το ταχύτερο δυνατόν τα πραγματικά αυγά σε εκκολαπτήρια και τα τηλεμετρικά αυγά τους βοήθησαν να αποφασίσουν πώς να φροντίσουν καλύτερα τα αυγά μόλις το έκαναν. Μια άλλη εγκατάσταση που χρησιμοποιεί τη συσκευή είναι ο ζωολογικός κήπος του Κάλγκαρυ στην Αλμπέρτα του Καναδά, ο οποίος ελπίζει να ενισχύσει την επιτυχία της αναπαραγωγής κοκκινόβιων γερανών. Οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι οι φωλιές των γερανών που είναι δροσισμένες είναι ψυχρότερες και ξηρότερες από ό, τι είχαν σκεφτεί και αγόρασαν νέα φυτώρια που μιμούνται περισσότερο αυτές τις συνθήκες.
Οι εθνικοί βιολόγοι ζωολογικού κήπου ελπίζουν ότι τα ευρήματα αυτά, σε συνδυασμό με τα δικά τους τηλεμετρικά δεδομένα για τα αυγά, θα δώσουν μεγαλύτερη κατανόηση της αναπαραγωγής των πουλιών. Ο Ζωολογικός Κήπος λέει ότι υπάρχει μια κρίσιμη ανάγκη να προστεθούν στα 65 kori bustards στις ΗΠΑ facililties, συμπεριλαμβανομένων των οκτώ στο ζωολογικό κήπο. Τα πτηνά μειώνονται σε αριθμό στον φυσικό βιότοπό τους, ακόμη και όταν οι βιολόγοι είναι όλο και πιο επιφυλακτικοί για τη λήψη πτηνών από το φυσικό τους περιβάλλον για τη διατήρηση αιχμαλώτων πληθυσμών. "Αυτό που έχουμε στη χώρα μας είναι το μόνο που έχουμε, τόσο περισσότερο μαθαίνουμε πώς να τις αναπαράγουμε, τόσο το καλύτερο", λέει ο Hallager.
Όσο για τις φρουμινέζες της Καραϊβικής, που περνούν συνήθως περίπου 25 ημέρες στην κορυφή ενός ομοιόμορφου αυγού, ο Hallager επιστρέφει στο νησί αναπαραγωγής για να κάνει μια άλλη εναλλαγή. Αυτή τη φορά καθώς πλησιάζει, τα πουλιά είναι ακόμα πιο δύσμοιρα να την δουν. Πηγαίνει σε μια φωλιά, αρπάζει ένα εικονικό αυγό και το αντικαθιστά ευγενικά με ένα που βρίσκεται στα πρόθυρα της εκκόλαψης. Το μαμά ξέρει ότι είναι το πραγματικό πράγμα, όταν ακούει peeping.
