Το 1858, ο φημισμένος Βρετανός φυσιοδίφης Alfred Russel Wallace ανακάλυψε μια μεγάλη μέλισσα που βουίζει στο ινδονησιακό νησί Bacan. Τώρα γνωστή ως γιγαντιαία μέλισσα του Wallace ή Megachile pluto, το critter μπορεί να μεγαλώσει μέχρι μια ίντσα και μισό σε μήκος, έχει ένα άνοιγμα των πτερυγίων δυόμισι ίντσες και μπορεί να υπερηφανεύεται για ένα εντυπωσιακό ζευγάρι σχήματος σκαθάρι. Είναι η μεγαλύτερη μέλισσα στον κόσμο - και μία από τις πιο απροσδόκητες, έχοντας δει λίγες μόνο φορές από την αρχική της ανακάλυψη. Έτσι, μια ομάδα ερευνητών και λάτρεις της φύσης ενθουσιάστηκαν όταν είδαν πρόσφατα μια γιγάντια μέλισσα της μοναχικής Wallace στην Ινδονησία, σημειώνοντας την πρώτη ματιά σε δεκαετίες, σύμφωνα με τον Bill Chappell του NPR .
Τα μέλη της ομάδας είχαν επιλέξει να βρουν τη μέλισσα στο πλαίσιο της παγκόσμιας αναζήτησης της άγριας ζωής για την αναζήτηση των απολεσθέντων ειδών, μια αποστολή που τους έφερε σε ένα σύμπλεγμα νησιών που ονομάζονται Βόρειες Μολούκες. Ανησυχώντας για τη θερμότητα, την υγρασία και τις καταρρακτώδεις βροχοπτώσεις, οι αιτούντες μέλισσες πέρασαν τέσσερις ημέρες κοιτάζοντας στις φωλιές δέντρων των τερμιτών. Οι γιγάντιες μέλισσες του Wallace χρησιμοποιούν τις ισχυρές σιαγόνες τους για να ξύσουν ρητίνη από τα δέντρα και να χτίσουν βράχια μέσα σε υπάρχοντες τερμίτες ανάχωμα. Την τελευταία ημέρα του ταξιδιού, που πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο, η πολυπόθητη μέλισσα βρέθηκε μέσα σε μια φωλιά πάνω από έξι πόδια από το έδαφος, αναφέρει ο Patrick Barkham του Guardian .
Ο πηλός Bolt, ένας φωτογράφος της φυσικής ιστορίας που συμμετείχε στην εκστρατεία, συγκλονίστηκε από το πλάσμα. "Ήταν απολύτως εκπληκτικό να βλέπουμε αυτό το πετάγοντας μπουλντόγκ ενός εντόμου που δεν ήμασταν βέβαιοι ότι υπήρχε πια", είπε σε μια δήλωση. "Για να δούμε πραγματικά πόσο όμορφο και μεγάλο είναι το είδος στη ζωή, να ακούω τον ήχο των γιγαντιαίων φτερών του να χτυπάει καθώς πέταγε πέρα από το κεφάλι μου, ήταν απλά απίστευτο".
Ο εννομολόγος Eli Wyman ήταν μέλος της ομάδας που βρήκε ένα γιγαντιαίο δείγμα μελισσών του Wallace στα ινδονησιακά νησιά των Βόρειων Μολούκων. (Ευγενική παραχώρηση του πηλού) Μετά την ανακάλυψή του το 1858, η γιγαντιαία μέλισσα του Wallace δεν είδε πάλι μέχρι το 1981, όταν ο εντόμων Adam Messer βρήκε αρκετές στην άγρια φύση και συνέλεξε διάφορα δείγματα, σύμφωνα με Ο Ντάγκλας Κουένκου της Νέας Υόρκης . Το 1991, ο Γάλλος ερευνητής Roch Desmier de Chenon συνέλεξε ένα και μόνο δείγμα. σύμφωνα με πληροφορίες, είδε μεταξύ 20 και 30 από τις μέλισσες κατά τη διάρκεια της έρευνάς του, αλλά δεν δημοσίευσε τα ευρήματά του, αναφέρει ο Douglas Main της National Geographic . Μετά από αυτό το σημείο, η μέλισσα φάνηκε να εξαφανίζεται. ορισμένοι ειδικοί πίστευαν ότι είχε εξαφανιστεί εντελώς.
"Έχω πει ότι πιστεύεται ότι είναι εξαφανισμένο", λέει ο Dave Goulson, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Sussex, στο Chappell της NPR . "Ήμουν ευτυχής να ακούσω ότι δεν συμβαίνει αυτό."
Μετά την πρόσφατη ανακάλυψή τους, ο όμιλος Search for Lost Species, ο οποίος περιλάμβανε και τον εντόμολο Eli Wyman, τον βιολόγο Simon Robson και τον οικολόγο Glen Chilton, μπόρεσε να πάρει τις πρώτες φωτογραφίες και βίντεο της γιγάντιας μέλισσας. Ελπίζουν ότι η ανακοίνωση της ανακάλυψης τους θα επιστήσει την προσοχή σε ένα σπάνιο και απειλητικό πλάσμα.
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης κατατάσσει τη γιγαντιαία μέλισσα του Wallace ως ευπαθές είδος, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία για το πιθανό πληθυσμιακό της μέγεθος και ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι το έντομο πρέπει να αναγράφεται ως απειλούμενο. Η αποδάσωση και η απώλεια οικοτόπων θέτουν σε κίνδυνο την επιβίωση των μελισσών. μεταξύ του 2001 και του 2017, η δασική κάλυψη του δάσους της Ινδονησίας μειώθηκε κατά 15%, σύμφωνα με την Global Forest Watch. Οι συλλέκτες εντόμων, που αντλούνται από το εντυπωσιακό μέγεθος και τη σπανιότητα των μελισσών, συνιστούν μια άλλη απειλή. Οι γιγάντιες μέλισσες του Wallace δεν προστατεύονται και είναι νόμιμο να αγοράζουν και να πωλούν τα πλάσματα. Πέρυσι, ένα μόνο δείγμα που πωλήθηκε για $ 9.100 στο eBay.
Ο Robin Moore, επικεφαλής του προγράμματος Search for Lost Species, αναγνωρίζει ότι η εκπομπή της πρόσφατης ανακάλυψης θα μπορούσε να προσελκύσει την προσοχή των "αδίστακτων συλλεκτών". Αλλά, λέει, η επιβίωση των μελισσών θα εξαρτηθεί από τους "κατάλληλους κυβερνητικούς αξιωματούχους και ενδιαφερόμενους, η μέλισσα υπάρχει ακόμη. "
"Κάνοντας τη μέλισσα παγκοσμίου φήμης ναυαρχίδα για τη διατήρηση", προσθέτει ο Moore, "είμαστε σίγουροι ότι το είδος έχει ένα καλύτερο μέλλον από ό, τι αν το αφήσουμε να το συλλέξει ήσυχα στη λήθη".
