Οι σύγχρονοι άνθρωποι με μη αφρικανική καταγωγή μοιράζονται μεταξύ ενός και τεσσάρων τοις εκατό του DNA τους από τους Νεάντερταλ. Αυτό το είδος ανθρωποειδούς έζησε στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία μέχρι πριν περίπου 30.000 χρόνια, αλλά το DNA τους υπέμεινε τα χρόνια - πέρασε σε πολλούς πληθυσμούς του Homo Sapiens κατά τη διάρκεια μιας περιόδου διασταύρωσης μεταξύ των ειδών που ξεκίνησαν περίπου 50.000 χρόνια πριν.
Τι συνέβη λοιπόν με το υπόλοιπο DNA του Νεάντερταλ; Γιατί οι σημερινοί μη Αφρικανοί άνθρωποι έχουν περισσότερο από ακριβώς το ένα τοις εκατό των γονιδίων του Neanderthal;
Ο λόγος πιθανότατα έχει να κάνει με τη γενετική του πληθυσμού, αναφέρει ο Steph Yin στους The New York Times . Οι Νεάντερταλ ζούσαν σε μικρές, γεωγραφικά απομονωμένες ζώνες, οι οποίες πιθανώς οδήγησαν σε ορισμένες αρνητικές συνέπειες - γενετικά.
"Οι Νεάντερταλ έχουν αυτόν τον μικρό πληθυσμό για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, πιθανώς επειδή ζουν σε πολύ δύσκολες συνθήκες", ανέφερε ο Graham Coop, καθηγητής γενετικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Davis και συν-συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα το περιοδικό PLOS Genetics, λέει ο Yin. Έτσι, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα μαθηματικό μοντέλο φυσικής επιλογής για να δουν πώς το μέγεθος του πληθυσμού τους επηρέασε τον αριθμό των γονιδίων που πέρασαν. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το μικρό μέγεθος του πληθυσμού του Νεάντερταλ σε σύγκριση με τον μεγαλύτερο ανθρώπινο πληθυσμό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί το Νεάντερταλ DNA δεν είναι μια μεγαλύτερη φέτα του σύγχρονου γονιδιώματος, αναφέρει ο Γιν.
Με την πάροδο του χρόνου, το μικρό μέγεθος του πληθυσμού σήμαινε ότι οι Νεάντερταλ άρχισαν να αλληλοεπικαλύπτονται με μακρινούς συγγενείς, να πάρουν αρνητικές γενετικές μεταλλάξεις ή "ασθενώς επιβλαβείς γενετικές παραλλαγές", γράφει η Eva Botkin-Kowacki στο The Christian Science Monitor . Αλλά επειδή ο πληθυσμός ήταν μικρός, η φυσική επιλογή δεν έβγαλε αυτές τις μεταλλάξεις έξω. Αντ 'αυτού, συσσωρεύτηκαν στο γονιδίωμα του Νεάντερταλ για χιλιάδες χρόνια.
Όταν όμως ο Νεάντερταλ άρχισε να ζευγνύεται με ανθρώπους, ο οποίος είχε πολύ μεγαλύτερο πληθυσμό, η γενετική δεν ευνοούσε τη διατήρηση αυτών των γονιδίων, "καθαρίζοντας" τις μεταλλάξεις από τα γονιδιώματά τους, ο Γιάν Ιβάν Γιούριτς, γενετιστής στις 23 και η συν-συγγραφέας της μελέτης.
"Το μέγεθος του ανθρώπινου πληθυσμού ήταν ιστορικά πολύ μεγαλύτερο και αυτό είναι σημαντικό, αφού η επιλογή είναι πιο αποτελεσματική στην απομάκρυνση των επιβλαβών παραλλαγών σε μεγάλους πληθυσμούς", λέει ο Juric σε δελτίο τύπου. "Οι ασθενώς επιβλαβείς παραλλαγές που θα μπορούσαν να παραμείνουν στους Νεάντερταλ δεν θα μπορούσαν να επιμείνουν στους ανθρώπους. Πιστεύουμε ότι αυτή η απλή εξήγηση μπορεί να ερμηνεύσει το πρότυπο της καταγωγής Νεάντερταλ που βλέπουμε σήμερα στο γένωμα των σύγχρονων ανθρώπων ».
Ο Coop λέει στην ανακοίνωση ότι αν οι Νεάντερταλ είχαν ένα μεγαλύτερο μέγεθος πληθυσμού που θα μπορούσε να δημιουργήσει φυσικά τις μεταλλάξεις ή αν οι άνθρωποι δεν ήταν τόσο πολυάριθμοι είναι πιθανό ότι οι μη Αφρικανοί άνθρωποι θα φέρουν πολύ περισσότερα Νεαντερντάλ γενετικό υλικό.
Η μελέτη ακολουθεί μια άλλη δημοσίευση που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτό το έτος και υπολογίζει την πιθανότητα αρνητικών μεταλλάξεων στους Neanderthal και στους πρώιμους ανθρώπινους πληθυσμούς. "Οι προσομοιώσεις μας έδειξαν ότι τα πρώιμα υβρίδια θα ήταν πολύ λιγότερο κατάλληλα από τους καθαρούς ανθρώπους", λέει ο Yin ο Kelley Harris του Stanford, ένας από τους συγγραφείς της εφημερίδας. Αυτό θα σήμαινε ότι μεγάλο μέρος του DNA τους θα παρέμενε πίσω κατά τη διάρκεια της φυσικής επιλογής.
Στην πραγματικότητα, ο Rasmus Nielsen, συν-συγγραφέας αυτής της μελέτης, λέει στον Botkin-Kowacki ότι πιστεύει ότι οι Νεάντερταλ δεν εξαφανίστηκαν με την παραδοσιακή έννοια. "Απλά έχουν απορροφηθεί απλώς στο ανθρώπινο είδος ... Οι Νεάντερταλ δεν οδηγήθηκαν σε εξαφάνιση από τον ανταγωνισμό με τον άνθρωπο - ή από τον πόλεμο με τους ανθρώπους", λέει. "Μάλλον εξαφανίστηκαν απλά με αργή αλληλοσύνδεση με τους ανθρώπους και με τη συμμετοχή τους στο ανθρώπινο είδος".
