Έχω μια ομολογία. Όταν για πρώτη φορά μετακόμισα στη Νέα Αγγλία από το Μίτσιγκαν, είπα χαρά σε όλους. Τηλεφώνησα στους αστυνομικούς. Ζήτησα από τους συνεργάτες των πρατηρίων καυσίμων για τον καιρό και μίλησα ή χαιρέτησα οποιονδήποτε έπεσα. Τελικά, όμως, άρχισα να παρατηρώ ότι τέτοιες εγκάρδια δεν επιστράφηκαν πάντα. Μερικές φορές έχω μια ματιά. Δεν ήταν αρκετά βρώμικο βλέμμα, αλλά ένα είδος σκίουρου που αντιμετώπιζε αναρωτιούνται για το αν δεν ήμουν από "γύρω από εδώ" ή ήταν απλώς αργή.
Οι πολιτισμοί διαφέρουν με διάφορους τρόπους - τα χαιρετισμούς τους, τα ρούχα, οι προσδοκίες τους για το πώς πρέπει να συμπεριφέρονται τα παιδιά, οι τελετουργίες της ηλικίας, οι εκφράσεις της σεξουαλικότητας, ο αριθμός των συζύγων ή των συζύγων, οι πεποιθήσεις στον Θεό, οι θεοί ή η έλλειψή τους. Οι άνθρωποι γιορτάζουν αλλά και αγωνίζονται πολέμους για αυτές τις διαφορές. Συνήθως, αυτή η ποικιλία αποδίδεται στις ιδιοτροπίες της ιστορίας και της τύχης. Ορισμένα πράγματα, όπως η θρησκευτική έκφραση και οι διαφορές ή, ας πούμε, η φευγαλέα δημοτικότητα των κάλτσες των σωλήνων, φαίνεται απλά πέρα από τη σφαίρα της εξήγησης. Και όμως δεν έχετε ποτέ αναρωτηθεί εάν υπάρχει κάποιος λόγος που είμαστε όλοι τόσο διαφορετικοί, κάποιοι υποκείμενοι αιτίες στη μεγάλη πολιτιστική πολυμορφία μας;
Πρόσφατα μια ομάδα βιολόγων έχει προσφέρει μια θεωρία που λένε ότι εξηγεί, αν όχι τις κάλτσες με σωλήνες, τότε σχεδόν όλες τις άλλες. Σε μια σειρά από έγγραφα υψηλού προφίλ, ο Corey Fincher και ο Randy Thornhill, τόσο στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού, όσο και ο Mark Schaller και ο Damian Murray του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας υποστηρίζουν ότι ένας παράγοντας, η ασθένεια, καθορίζει τελικά πολλά από ποιοι είμαστε και πώς συμπεριφερόμαστε.
Η θεωρία τους είναι απλή. Όπου οι ασθένειες είναι κοινές, τα άτομα είναι λογικά για τους ξένους. Οι ξένοι μπορούν να φέρουν νέες ασθένειες και έτσι κάποιος θα έκανε τα καλύτερα για να τους αποφύγει. Όταν οι άνθρωποι αποφεύγουν τους ξένους - όσοι βρίσκονται έξω από τη φυλή - η επικοινωνία μεταξύ των φυλών καταρρέει. Αυτή η κατανομή επιτρέπει στους λαούς, μέσα στο χρόνο, να γίνουν πιο διαφορετικοί.
Οι διαφορές συσσωρεύονται μέχρι σε περιοχές με περισσότερες ασθένειες, όπως η Νιγηρία ή η Βραζιλία, υπάρχουν περισσότεροι πολιτισμοί και γλώσσες. Η Σουηδία, για παράδειγμα, έχει ελάχιστες ασθένειες και μόνο 15 γλώσσες. Η Γκάνα, η οποία έχει παρόμοιο μέγεθος, έχει πολλές ασθένειες και 89 γλώσσες. Η πολιτιστική ποικιλομορφία είναι, από αυτή την άποψη, συνέπεια των ασθενειών.
Στη συνέχεια ο Fincher και οι συνεργάτες του προχωρούν ακόμη περισσότερο. Όπου οι άνθρωποι είναι πιο ξενοφοβικοί και οι πολιτισμοί πιο διαφοροποιημένοι ο ένας από τον άλλο, οι πόλεμοι είναι πιο πιθανό. Οι δημοκρατικές κυβερνήσεις είναι λιγότερο πιθανές επειδή η φυλή ή η ομάδα έρχεται πρώτη. το έθνος και τα άτομα σε άλλες φυλές στο εσωτερικό του έθνους έρχονται δεύτερο. Και τέλος, η φτώχεια γίνεται σχεδόν αναπόφευκτη ως συνέπεια της κακής διακυβέρνησης, της εχθρότητας μεταξύ των ομάδων και του παράγοντα που προκάλεσε αυτή την καταρράκτη στην πρώτη θέση-ασθένεια.
Άλλοι ερευνητές έχουν δει συνδέσεις μεταξύ ασθένειας και πολιτισμού. για παράδειγμα, οι απαγορεύσεις κατά της κατανάλωσης χοιρινού κρέατος θα είχαν προστατεύσει τις πρώιμες κοινωνίες από ασθένειες που μεταδίδονται από χοίρους όπως η τριχίνωση. Αλλά το πεδίο εφαρμογής του Fincher είναι ευρύτερο. Στην ιστορία της νόσου, ο Fincher δεν βλέπει τίποτα λιγότερο από την καθαρή ιστορία της ανθρωπότητας.
Κατά κανόνα, είναι καλό να είμαστε σκεπτικοί από τους βιολόγους που, όπως και ο Fincher και ο Thornhill, προτείνουν να εξηγήσουν ένα σωρό πράγματα με μια απλή θεωρία. Πιο συγκεκριμένα, όταν οι βιολόγοι αυτοί ασχολούνται με ερωτήσεις που έχουν διατεθεί για πολιτιστικούς ανθρωπολόγους, οι οποίοι αφιερώνουν τη σταδιοδρομία τους στην τεκμηρίωση και την κατανόηση των διαφορών μεταξύ των πολιτισμών και του μεγάλου πλούτου τους. Οι βιολόγοι, και δεν είμαι καμία εξαίρεση, φαίνεται να έχουν μια προθυμία -ή μάλιστα ανάγκη- να δουν γενικές λεπτομέρειες. Η νέα θεωρία του Fincher θα έδινε ένα παράδειγμα αυτών των επιθυμιών (και μιας μικρής οργής) που τρέχουν amok, βιολόγων βλέποντας ολόκληρη την ιστορία του ανθρώπινου πολιτισμού μέσα από ένα στενό φακό. Θα προσέφερε ένα τέτοιο παράδειγμα, αν και δεν φαίνεται, ίσως, σωστό.
Ο Fincher και οι συνάδελφοί του εξέτασαν τις θεωρίες τους απλώς εξετάζοντας εάν υπήρχαν σταθερά πρότυπα όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι πολιτιστικές πρακτικές διαφέρουν μεταξύ των περιοχών του κόσμου και αν ο επιπολασμός της νόσου ποικίλλει κατά παρόμοιο τρόπο. Οι τόποι με τις περισσότερες ασθένειες είναι επίσης οι πιο ξενοφοβικοί; Ναι, το βρήκαν.
Κατά συνέπεια, στις περιοχές όπου οι θανατηφόρες ασθένειες είναι πιο συχνές, οι άνθρωποι είναι πιο ξενοφοβικοί, επικεντρώνονται περισσότερο στην ευημερία της ομάδας τους και λιγότερο πιθανό να είναι ωραίοι για τους ξένους. Όπου οι ασθένειες είναι πιο διαδεδομένες, τα άτομα είναι λιγότερο ανοικτά για να συναντήσουν τους ξένους και με νέες εμπειρίες. Όπου οι ασθένειες είναι πιο διαδεδομένες, οι πολιτισμοί και οι γλώσσες διαφέρουν περισσότερο από το ένα το άλλο. Σίγουρα, όλες οι προβλέψεις των επιστημόνων φαίνεται να κατέχουν, ή τουλάχιστον να μην είναι εύκολο να διαψευσθούν. Αν συναντήσετε κάποιον που είναι επιφυλακτικός ή ακόμα και ανοιχτά εχθρός σε σας, ο οποίος τίναξε ή τινάξει τα χέρια παρά τα φιλιά και γενικά διατηρεί την απόσταση τους, οι πιθανότητες προέρχονται από κάποιο μέρος με μια τρομερή επικράτηση ασθένειας.
Μπορεί ο επιπολασμός της ασθένειας να επηρεάσει πραγματικά τις συμπεριφορές των ανθρώπων τόσο εντελώς και με συνέπεια; Με ένα νέο σφυρί, μερικές φορές κάθε γυαλιστερό πράγμα μοιάζει με ένα καρφί. Στη συνέχεια προέκυψε η γρίπη των χοίρων H1N1. Όταν η γρίπη των χοίρων ήρθε, μερικοί άνθρωποι άρχισαν να χεριώνουν λιγότερο, φορώντας μάσκες και, κρίμα της σκέψης, ακόμη και φιλί λιγότερο-όλα, λόγω των δυνατοτήτων της σύλληψης μιας ασθένειας. Handshakes έχουν παραλειφθεί κατά την έναρξη κολέγιο. Οι Μεξικανοί παροτρύστηκαν να μην φιλήσουν το μάγουλο. Οι εκκλησίες σταμάτησαν να ενοχλούν τους ενορίτες από ένα κοινό ιερό κύπελλο. Ξαφνικά η ιδέα ότι οι ασθένειες επηρεάζουν τις συμπεριφορές μας φαινόταν λιγότερο απομακρυσμένη.
Μέχρι στιγμής, οι δοκιμές του Fincher και του Thornhill είναι πραγματικά συσχετισμοί, η σύμπτωση ορισμένων πτυχών του πολιτισμού και των ασθενειών. Οι καλλιέργειες είναι, για παράδειγμα, πιο ποικίλες όταν υπάρχουν περισσότερες ασθένειες - αλλά πολλοί άλλοι παράγοντες είναι επίσης διαφορετικοί.
Για παράδειγμα, όλα τα μέρη με πολλές ασθένειες είναι επίσης θέσεις ευνοϊκές για την καλλιέργεια πολλών ειδών τροφίμων. Ίσως να είναι σε θέση να καλλιεργήσει περισσότερα είδη τροφίμων ιστορικά επιτρέποντας περισσότερους πολιτισμούς να συνυπάρχουν, χωρίς να ανταγωνίζονται, όπως υποστήριξε ο ανθρωπολόγος Daniel Nettle.
Μερικά από τα μέρη με λίγες ασθένειες είναι επίσης απομονωμένα. Ίσως, όπως είπε ο Mike Gavin, στο Πανεπιστήμιο της Βικτώριας στο Ουέλινγκτον της Νέας Ζηλανδίας, οι πολιτισμοί που είναι πιο απομονωμένοι είναι πιο πιθανό να γίνουν διαφορετικοί και λίγο προσεκτικοί από τους ξένους.
Αλλά αν η ασθένεια έχει προκαλέσει το πρότυπο της πολιτισμικής διακύμανσης, οι αναλύσεις των επιστημόνων δείχνουν ότι τα πρότυπα των ανθρώπινων συμπεριφορών και του πολιτισμού δεν είναι τυχαία. Είτε υπάρχει ασθένεια είτε κάποιος άλλος παράγοντας είναι υπεύθυνος, έχουμε λιγότερο έλεγχο για το ποιοι είμαστε και πώς συμπεριφερόμαστε από ό, τι ίσως να θέλαμε να σκεφτούμε. Η γλώσσα μας, η σεξουαλικότητά μας - ακόμα και πώς τείνουμε να χαιρετάμε ο ένας τον άλλον - επηρεάζονται από δυνάμεις μακριά από τον καθημερινό μας έλεγχο.
Περισσότερη έρευνα μπορεί να πει αν τα μοντέλα του Fincher και Thornhill είναι αρκετά γενικά για να είναι χρήσιμα και αληθή. Μέχρι σήμερα, ο Fincher μου είπε, τα περισσότερα από τα ηλεκτρονικά μηνύματα που έλαβε ήταν υποστηρικτικά. Μερικοί βιολόγοι έχουν προτείνει ότι το έργο είναι επαναστατικό. Μερικοί από τους βιολόγους που του έγραψαν ενδιαφέρονταν αλλά ήταν προσεκτικοί και ένας ή δύο διαφώνησαν εντελώς μαζί του. Κάπου, πιθανότατα, ένας πολιτιστικός ανθρωπολόγος γράφει και ξαναγράφει μια λεπτομερή και έντονη απάντηση.
Εν τω μεταξύ, συνεχίζουμε να ζούμε τη ζωή μας, φαντάζοντας ότι αποφασίζουμε για τον εαυτό μας ποιοι είμαστε και πώς να δράσουμε. Αλλά όταν η γρίπη επιστρέψει αυτό το φθινόπωρο, προσέξτε τους γείτονές σας. Παρακολουθήστε για να δείτε εάν οι πράξεις τους αλλάζουν. Αν ο Fincher και ο Thornhill έχουν δίκιο, οπουδήποτε χτυπά η γρίπη, οι άνθρωποι θα γίνουν πιο επιφυλακτικοί από τους ξένους. Τα χέρια που εκτείνονται μία φορά ελεύθερα θα ψάξουν για τσέπες. Όπου η ασθένεια είναι χειρότερη, οι αλλαγές θα είναι πιο γρήγορες και ακραίες. Ολόκληρες χώρες μπορεί ακόμη και να κλείσουν τα σύνορά τους. Διότι, ενώ είναι πολύ δύσκολο να προβλεφθεί η εξέλιξη του H1N1 και οι θάνατοι που θα προκαλέσει, τουλάχιστον στον Fincher οι αλλαγές στις δικές μας ενέργειες μπορεί να είναι πιο προβλέψιμες. Είμαστε σαν μικρά σκάφη, ωθούνται και τραβιούνται στις παλίρροιες των ασθενειών.
Ο Rob Dunn είναι βιολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας και ο συγγραφέας του "Every Living Thing: Παρατηρητική αναζήτηση του ανθρώπου στη ζωή του καταλόγου, από Nanobacteria έως New Monkeys".
