Στις 14 Ιουλίου περίπου στις 8 π.μ. Ανατολική ώρα, ένα ημι-τόνο διαστημόπλοιο της NASA που έχει αγωνιστεί σε όλο το ηλιακό σύστημα για ενάμισι χρόνο θα κατακτήσει τελικά τον μικρό Πλούτωνα, σε τρία δισεκατομμύρια μίλια από τον Ήλιο το πιο μακρινό αντικείμενο ο καθένας ή οτιδήποτε από τη Γη έχει επισκεφθεί ποτέ. Αόρατη με τον γυμνό οφθαλμό, ο Πλούτωνας δεν ανακαλύφθηκε καν μέχρι το 1930 και από τότε μέχρι σήμερα θεωρείται το ξεχωριστό ηλιακό μας σύστημα, εντελώς διαφορετικό από τους βραχώδεις πλανήτες που βρίσκονται κοντά στον Ήλιο, συμπεριλαμβανομένης της Γης και εξίσου διαφορετικό από τους εξωτερικούς γίγαντες του φυσικού αερίου. Αυτός ο ιδιόμορφος και μυστηριώδης μικρός κόσμος θα εξελιχθεί σε δραματική άποψη καθώς το διαστημικό σκάφος New Horizons κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του, μόλις 6.000 μίλια μακριά, και οι κάμερες στο πλοίο τραβούν χιλιάδες φωτογραφίες. Άλλα μέσα θα μετρηθεί Πλούτωνα τοπογραφία, επιφάνεια και ατμοσφαιρική χημεία, τη θερμοκρασία, το μαγνητικό πεδίο και περισσότερο. Οι νέοι ορίζοντες θα εξετάσουν επίσης σκληρά τα πέντε γνωστά φεγγάρια του Πλούτωνα, συμπεριλαμβανομένου του Charon, του μεγαλύτερου. Θα μπορούσε να βρει ακόμη και άλλα φεγγάρια, και ίσως ένα δαχτυλίδι ή δύο.
Σχετικές αναγνώσεις
Τα αρχεία του Πλούτωνα: Η άνοδος και η πτώση του αγαπημένου πλανήτη της Αμερικής
Αγοράσχετικό περιεχόμενο
- Τα πρώτα επίσημα στοιχεία από τον Πλούτωνα Flyby Ανασχηματίζουν το Ιστορικό του Νάνου Πλανήτη
- Αυτά τα όργανα θα βοηθήσουν τη NASA να ξεχωρίσει εάν η ζωή μπορεί να ευδοκιμήσει στην Ευρώπη
Ήταν μόλις πριν από 20 χρόνια, όταν οι επιστήμονες μάθαιναν για πρώτη φορά ότι ο Πλούτωνας, μακρυά από μόνη της στην άκρη του ηλιακού συστήματος, ήταν απλώς ένας σε ένα τεράστιο σμήνος μικρών κατεψυγμένων σωμάτων σε μεγάλη, ευρεία τροχιά γύρω από τον Ήλιο, σαν ένα δαχτυλίδι από τα υπόλοιπα στα περίχωρα μιας ζώνης κατασκευής. Αυτή η διορατικότητα, μεταξύ άλλων, προωθούσε την αποστολή New Horizons. Καταλάβετε τον Πλούτωνα και πώς ταιριάζει με αυτά τα υπόλοιπα σώματα, λένε οι επιστήμονες, και μπορείτε να καταλάβετε καλύτερα τον σχηματισμό και την εξέλιξη του ίδιου του ηλιακού συστήματος.
Αν όλα πάνε καλά, η "συνάντηση ημέρας", όπως το ονομάζει η ομάδα των New Horizons, θα είναι μια φετινή εκδήλωση με τεράστιες επιστημονικές και τεχνικές ικανότητες - δεν είναι ένα μικρό κατόρθωμα να πετάξει μια συλλογή από όργανα ακριβείας μέσα από το ψυχρό κενό σε ταχύτητες σε 47.000 μίλια την ώρα για να συναντηθούν σχεδόν μια δεκαετία αργότερα με μια παγωμένη σφαίρα περίπου μισή τόσο μεγάλη όσο οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ευρεία. Η ημέρα θα είναι επίσης μια γλυκιά δικαιολογία για τον αρχηγό της αποστολής, τον Alan Stern. Ένας 57χρονος αστρονόμος, αεροναυτικός μηχανικός, υποψήφιος αστροναύτης και ο ίδιος ο ίδιος ο περιγραφόμενος "χαστούρης", ο Στερν έχει περάσει το καλύτερο μέρος της καριέρας του για να πάρει τον Πλούτωνα την προσοχή που πιστεύει ότι αξίζει. Άρχισε να πιέζει τη NASA να εγκρίνει μια αποστολή του Πλούτωνα πριν από περίπου ένα τέταρτο του αιώνα και στη συνέχεια έβλεπε με απογοήτευση, καθώς το πρακτορείο έδωσε το πράσινο φως σε έναν ανιχνευτή του Πλούτωνα μετά το άλλο, για να τα ακυρώσει αργότερα. "Ήταν απίστευτα απογοητευτικό", λέει, "όπως βλέποντας τη Lucy να απομακρύνει το ποδόσφαιρο από τον Τσάρλι Μπράουν, ξανά και ξανά". Τέλος, ο Στερν στρατολόγησε άλλους επιστήμονες και επιρροή γερουσιαστές για να συμμετάσχουν στην προσπάθεια άσκησης πίεσης και επειδή ο αουτσάιντερ Πλούτωνας το αγαπημένο των παιδιών, οι υποστηρικτές της αποστολής καταλάβαιναν τα παιδιά να γράψουν στο Κογκρέσο, προτρέποντας την έγκριση της χρηματοδότησης του διαστημικού σκάφους.
Ο έλεγχος αποστολής New Horizons εδρεύει στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, κοντά στη Βαλτιμόρη, όπου ο Στερν και αρκετές δεκάδες Πλουτώνες θα εγκατασταθούν για εβδομάδες γύρω από το μεγάλο γεγονός τον Ιούλιο, αλλά έφτασα στο Stern στα τέλη του περασμένου έτους στο Boulder στο Southwest Research Institute, όπου είναι αναπληρωτής αντιπρόεδρος για έρευνα και ανάπτυξη. Ένα παράθυρο εικόνα στην εντυπωσιακή γραφείο του βλέπει τα Βραχώδη Όρη, όπου πηγαίνει συχνά να περπατήσετε και να χαλαρώσετε. Στερεοειδής και αθλητικός στο 5-πόδι-4, είναι επίσης δρομέας, ένα άθλημα που επιδιώκει με την ακρίβεια, καλά, ενός επιστήμονα πυραύλων. Έχει υπολογίσει το ρυθμό του, και λέει (μόνο μισό αστείο) ότι θα ήταν παγκόσμιας κλάσης, αν μόνο τα πόδια του ήταν μακρύτερα. Δεν θα ήταν υπερβολή να πούμε ότι είναι ένας πολωμένος αριθμός στην πλανητική επιστημονική κοινότητα. η μονομερής επιδίωξη του Πλούτωνα ενοχλούσε μερικούς συναδέλφους. Έτσι έχει την παθιασμένη υπεράσπιση του Πλούτωνα τα χρόνια από τη στιγμή που οι αξιωματούχοι της αστρονομίας τον κατέστρεψαν σε ένα «πλανήτη νάνων», δίνοντάς του τη βιασύνη από τον αποκλειστικό σύλλογο του ηλιακού συστήματος, που τώρα περιορίζεται στα οκτώ biggies.
Ο χρόνος αυτής της προσβολής, που είναι ο τρόπος που το βλέπει ο Stern και άλλοι πλανόδιοι λάτρεις του Πλούτωνα, δεν θα μπορούσε να ήταν πιο δραματικός, έρχεται τον Αύγουστο του 2006, λίγους μήνες μετά την εκτόξευση των New Horizons στο διάστημα από το Cape Canaveral. Αυτό που καθιστά την πτώση του Πλούτωνα ακόμη πιο οδυνηρά ειρωνικό στον Στερν είναι ότι μερικές από τις πρωτοποριακές επιστημονικές ανακαλύψεις που είχε προβλέψει ενίσχυαν σε μεγάλο βαθμό τα επιχειρήματα των αντιπάλων του, όλα αυτά ανοίγοντας την πόρτα σε μια νέα εποχή πλανητικής επιστήμης. Στην πραγματικότητα, ο ίδιος ο Stern χρησιμοποίησε τον όρο "πλανήτης νάνων" ήδη από τη δεκαετία του '90.
Ο Alan Stern, κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons, άρχισε να πιέζει να στείλει ένα διαστημόπλοιο στον Πλούτωνα πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες. «Πρέπει να παραδεχτώ μια ορισμένη πεισματάρα», λέει. (Jamie Kripke) 
Το διαστημικό σκάφος New Horizons των 1.054 λιβρών μεταφέρει επτά επιστημονικά όργανα για να μελετήσει την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα και των φεγγαριών του. Τα όργανα έχουν γοητευτικά ονόματα όπως η Alice, η Ralph και η REX. (NASA) 
Η επίλυση των επιφανειακών χαρακτηριστικών του Πλούτωνα είναι σαν να προσπαθούμε να βγάλουμε τα σημάδια σε μια μπάλα ποδοσφαίρου από 40 μίλια μακριά. Αυτές οι απόψεις κατασκευάστηκαν από φωτογραφίες του Hubble. (NASA) 
Νέοι Ορίζοντες πήρε αυτή την έγχρωμη εικόνα του Πλούτωνα και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, ο Χάροντας, από 71 εκατομμύρια μίλια έξω. Σύντομα χαρακτηριστικά επιφάνειας θα είναι σαφώς ορατά. (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) 
Ένας πυραύλος Atlas V ξεκίνησε το New Horizons στο διάστημα από το ακρωτήριο Canaveral στις 19 Ιανουαρίου 2006. Το διαστημικό σκάφος επισκέφθηκε τον Δία τον Φεβρουάριο του 2007, λαμβάνοντας μια βαρυτική ώθηση που κόπηκε τρία χρόνια από το ταξίδι του. (NASA) **********
Ο πλούσιος αστρονόμος Percival Lowell, ευρέως γνωστός για την εμμονή ότι υπήρχαν τεχνητά κανάλια στον Άρη, άρχισε αρχικά να ψάχνει για τον Πλούτωνα στο ιδιωτικό του παρατηρητήριο στην Αριζόνα το 1905. Η προσεκτική μελέτη των πλανητικών τροχιών είχε υποδείξει ότι ο Ποσειδώνας δεν ήταν το μοναδικό αντικείμενο εκεί έξω ασκώντας βαρυτική και ο Lowell ξεκίνησε να βρει αυτό που ονομάστηκε «Πλανήτης X». Πέθανε χωρίς επιτυχία, αλλά ένας νεαρός άνδρας που ονομάστηκε Clyde Tombaugh, ο οποίος είχε πάθος για την αστρονομία, χωρίς σχολή, έφθασε στο παρατηρητήριο και πήρε το αναζητώντας το 1929. Μετά από 7.000 ώρες κοιτάζοντας εικόνες περίπου 90 εκατομμυρίων αστεριών, έμαθε έναν νέο πλανήτη στις φωτογραφικές του πλάκες τον Φεβρουάριο του 1930. Το όνομα Πλούτωνας, ο ρωμαϊκός θεός του υποκόσμου, προτάθηκε από έναν 11χρονο Βρετανικό κορίτσι με τη λέξη Venetia Burney, που είχε συζητήσει την ανακάλυψη με τον παππού της. Το όνομα υιοθετήθηκε ομόφωνα από το προσωπικό του Observatory Lowell εν μέρει επειδή τα δύο πρώτα γράμματα είναι τα αρχικά του Percival Lowell.
Η μοναχική φύση του Πλούτωνα περιπλέκει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες. Δεν πρέπει να υπάρχουν άλλα, παρόμοια αντικείμενα έξω από τον Ποσειδώνα; Γιατί το ηλιακό σύστημα φαίνεται να εξαντλείται από το υλικό τόσο απότομα; "Φαινόταν παράξενο ότι το εξωτερικό ηλιακό σύστημα θα ήταν τόσο άδειο, ενώ το εσωτερικό ηλιακό σύστημα ήταν γεμάτο με πλανήτες και αστεροειδείς", θυμάται ο David Jewitt, ένας πλανητικός επιστήμονας στην UCLA. Καθ 'όλη τη διάρκεια των δεκαετιών διάφοροι αστρονόμοι πρότειναν να υπάρχουν μικρότερα σώματα εκεί έξω, όμως δεν είναι ορατά. Οι κομήτες που περιστρέφονται περιοδικά για να φωτίζουν τον νυχτερινό ουρανό, σκέφτηκαν, πιθανότατα χαιρέτησαν από μια ζώνη ή δίσκο από συντρίμμια στα εξωτερικά φρέατα του ηλιακού συστήματος.
Ο Stern, σε ένα άρθρο που δημοσίευσε το 1991 στο περιοδικό Icarus, ισχυρίστηκε όχι μόνο ότι η ζώνη υπήρχε, αλλά και ότι περιείχε πράγματα τόσο μεγάλα όσο ο Πλούτωνας. Ήταν απλά πάρα πολύ μακριά και πολύ αχνό, για να το βλέπεις εύκολα. Ο συλλογισμός του: Το φεγγάρι του Τείτον είναι ένα σχεδόν δίδυμο του Πλούτωνα και μάλλον περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο πριν καταληφθεί από τη βαρύτητα του Ποσειδώνα. Ο Ουρανός έχει έναν δραστικά κεκλιμένο άξονα περιστροφής, πιθανώς λόγω σύγκρουσης πριν από ένα χρόνο με ένα αντικείμενο μεγέθους Pluto. Αυτό έκανε τουλάχιστον τρία αντικείμενα τύπου Πλούτωνα, τα οποία πρότειναν στον Στερν ότι έπρεπε να υπάρχουν περισσότερα. Ο αριθμός των πλανητών στο ηλιακό σύστημα θα πρέπει κάποια στιγμή να αναθεωρηθεί προς τα πάνω, σκέφτηκε. Πιθανόν υπήρχαν εκατοντάδες, με την πλειοψηφία, συμπεριλαμβανομένου του Πλούτωνα, να ανατίθεται καλύτερα σε μια υποκατηγορία «νάνων πλανητών».
Μόλις ένα χρόνο αργότερα, το πρώτο αντικείμενο (εκτός από τον Πλούτωνα και τον Χάρον) ανακαλύφθηκε σε αυτήν την μακρινή περιοχή, που ονομάζεται Ζώνη Kuiper, μετά τον αστρονόμο Gerard Kuiper, που γεννήθηκε στην Ολλανδία. Βρίσκεται από τον Εβιούντ και τη συνάδελφό του, η Jane Luu, απέχει μόνο περίπου 100 μίλια, ενώ ο Πλούτωνας εκτείνεται σε 1.430 μίλια. Μια δεκαετία αργότερα, οι αστρονόμοι του Caltech Mike Brown και ο Chad Trujillo ανακάλυψαν ένα αντικείμενο περίπου το ήμισυ του μεγέθους του Πλούτωνα, αρκετά μεγάλο για να είναι σφαιρικό, το οποίο ονόμαζαν Quaoar (προφέρεται "kwa-war" και ονομάστηκε για τον θεό δημιουργό στη μυθολογία του προ -Το λαό του Τόλμπα της Κολομβίας, που είναι ιθαγενής στη λεκάνη του Λος Άντζελες). Ακολούθησε με γρήγορη διαδοχή από την Haumea, και το 2005, η ομάδα του Brown βρήκε Eris, περίπου το ίδιο μέγεθος με τον Πλούτωνα και επίσης σφαιρικό.
Οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν εντοπίσει πολλές εκατοντάδες μικρότερων αντικειμένων της ζώνης Kuiper. θα μπορούσαν να φθάσουν τα δέκα δισεκατομμύρια που είναι ένα μίλι απέναντι ή περισσότερα. Η Stern θα λάβει ακριβέστερη απογραφή των μεγεθών τους με τις κάμερες στους New Horizons. Η απλή ιδέα του είναι να χαρτογραφήσει και να μετρήσει τους κρατήρες του Πλούτωνα και του Χάρον, οι οποίοι είναι σημάδια συγκρούσεων με άλλα αντικείμενα της ζώνης Kuiper και έτσι χρησιμεύουν ως αντιπροσωπευτικό δείγμα. Όταν ο Πλούτωνας είναι πιο κοντά στον Ήλιο, το κατεψυγμένο επιφανειακό υλικό εξατμίζεται σε μια προσωρινή ατμόσφαιρα, μερικές από τις οποίες διαφεύγουν στο διάστημα. Αυτή η "διάβρωση διαφυγής" μπορεί να διαγράψει τους παλαιότερους κρατήρες, οπότε ο Πλούτωνας θα δώσει μια πρόσφατη απογραφή. Ο Χάρον, χωρίς αυτήν τη διάβρωση, θα προσφέρει ένα ρεκόρ που θα καλύπτει την κοσμική ιστορία. Σε μια κορυφαία θεωρία, η αρχική, πολύ πυκνότερη ζώνη Kuiper θα είχε σχηματίσει δεκάδες πλανήτες τόσο μεγάλες όσο και μεγαλύτερες από τη Γη, αλλά οι τροχιακές μεταβολές του Δία και του Κρόνου έριχναν τα περισσότερα από τα δομικά τετράγωνα μακριά, πριν να συμβεί αυτό, μπουμπούκι.
Μέχρι τη στιγμή που οι Νέοι Ορίζοντες ξεκίνησαν στο Ακρωτήριο Canaveral στις 19 Ιανουαρίου 2006, έγινε δύσκολο να υποστηριχθεί ότι ο Πλούτωνας ήταν ουσιαστικά διαφορετικός από πολλούς γείτονες της ζώνης Kuiper. Περιέργως, δεν υπήρχε αυστηρός ορισμός του "πλανήτη" εκείνη την εποχή, έτσι κάποιοι επιστήμονες ισχυρίστηκαν ότι πρέπει να υπάρχει μια αποκοπή μεγέθους, για να αποφευχθεί η καθυστέρηση του καταλόγου των πλανητών. Αν κάλεσαν τον Πλούτωνα και τα άλλα σχετικά μικρά σώματα κάτι άλλο, θα σας αφήνονταν με ένα ωραίο τακτοποιημένο οκτώ πλανήτες-Ο υδράργυρος μέσω του Ποσειδώνα. Το 2000, ο Neil deGrasse Tyson, διευθυντής του πλανητάριου Hayden στη Νέα Υόρκη, είχε επιλέξει την τελευταία επιλογή, αφήνοντας τον Πλούτωνα έξω από έκθεση ηλιακού συστήματος.
Στη συνέχεια, με τους Νέους Ορίζοντες λιγότερο από 15 τοις εκατό του δρόμου προς τον Πλούτωνα, τα μέλη της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, υπεύθυνων για την ονομασία και την ταξινόμηση των ουράνιων αντικειμένων, ψήφισαν σε μια συνάντηση στην Πράγα για να κάνουν αυτή τη συμφωνία επίσημη. Ο Πλούτωνας και οι άλλοι ήταν τώρα γνωστοί ως πλανήτες νάνων, οι οποίοι, σε αντίθεση με το αρχικό νόημα του Στερν, δεν ήταν πλανήτες. Ήταν ένα εντελώς διαφορετικό είδος θηρίου. Επειδή ανακάλυψε την Eris, ο Brown του Caltech κατηγορείται μερικές φορές για την υποβάθμιση. Έχει πει ότι θα ήταν ωραία με κάθε αποτέλεσμα, αλλά έκανε τον τίτλο του 2010 memoir Πώς έχασα τον Πλούτωνα και γιατί είχε έρθει .
"Είναι ενοχλητικό", θυμάται η Stern, η οποία δεν ήταν στην Πράγα για την ψηφοφορία. "Είναι λάθος από επιστημονική άποψη και είναι λάθος παιδαγωγικά." Είπε τα ίδια πράγματα δημοσίως εκείνη την εποχή, σε γλώσσα που είναι ασυνήθιστα αμβλύ στον κόσμο της επιστήμης. Μεταξύ των πιο χαλαρών επιχειρημάτων για τον υποβιβασμό του Πλούτωνα και των άλλων, ο Στερν σημείωσε ότι η ύπαρξη 20 ή περισσότερων πλανητών θα ήταν κάπως ακατάλληλη. Επίσης γελοίο, λέει, είναι η ιδέα ότι ένας πλανήτης νάνων δεν είναι πραγματικά ένας πλανήτης. "Είναι ένας αειθαλής νάνος δεν είναι αειθαλής;" ρωτάει.
Η απροκάλυπτη περιφρόνηση της Stern για αυτό που θεωρεί ανόητο των γραφειοκρατικών και των επιστημονικών ποικιλιών δεν τον καθόριζε πάντα στους συναδέλφους. Ένας αστρονόμος που ρώτησα για τον Stern απάντησε: «Η μητέρα μου με δίδαξε ότι αν δεν μπορείς να πεις τίποτα καλό για κάποιον, μην πες τίποτα». Ένας άλλος είπε: «Το τελευταίο του όνομα είναι« Stern ». Αυτό σας λέει όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε. "
Ο DeGrasse Tyson, από την πλευρά του, προσφέρει μετριέται έπαινο: "Όταν πρόκειται για όλα, από το να αναζωογονηθεί το δημόσιο συναίσθημα για να υποστηρίξει την αστρονομία να υποστηρίξει τις αποστολές επιστήμης του διαστήματος στην υπεράσπιση του Πλούτωνα, ο Alan Stern είναι πάντα εκεί".
Η Stern εμπνέει επίσης λιγότερο επιφυλακτικό θαυμασμό. "Ο Alan είναι απίστευτα δημιουργικός και απίστευτα δραστήριος", λέει ο Richard Binzel, ένας πλανητικός επιστήμονας του MIT που έχει γνωρίσει την Stern από τις μέρες του μεταπτυχιακού σχολείου. "Δεν ξέρω από πού το παίρνει".
**********
Η Stern μεγάλωσε στη Νέα Ορλεάνη και αργότερα στο Ντάλας. Ο πατέρας του ήταν επιχειρηματίας και η μητέρα του παρέμεινε στο σπίτι με τον Alan και τα δύο αδέλφια του. "Ο Alan καταναλώνεται 100 τοις εκατό με διαστημικό ταξίδι μέχρι την ηλικία των 8 ετών", θυμάται ο μικρότερος αδελφός του Hap, δικηγόρος στο Ντάλας. "Ήθελε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο να είναι αστροναύτης." Μέχρι τη στιγμή που ο Stern πήγε στο κολέγιο, το 1975, το πρόγραμμα Apollo είχε τελειώσει και η πρώτη εκτόξευση διαστημικού λεωφορείου απέμεινε αρκετά χρόνια, αλλά μετά από ένα προπτυχιακό έτος ή δύο ως " slacker "- η λέξη του - άρχισε να εργάζεται για να γίνει ακριβώς αυτό που η NASA θα περίμενε από τους υποψήφιους αστροναύτες: ένα overachiever. "Από εκείνη την στιγμή έκανα ευθεία Α", λέει, αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν με πτυχία φυσικής και αστρονομίας. Τα εξωσχολικά του ήταν επίσης φιλικά προς τους αστροναύτες: πήρε την άδεια του πιλότου του, έγινε εκπαιδευτής πτήσεων
Οι άνθρωποι κάνουν όρκους σαν αυτό όλο το χρόνο. Είναι πολύ πιο εύκολο να φτιάξετε παρά να κρατήσετε - ειδικά όταν ο στόχος της σταδιοδρομίας σας είναι κάτι εξωπραγματικά ρομαντικό, όπως να γίνει αστροναύτης. και έμαθε να πετάξει και να καταδυθεί.
Έμεινε στο στο Όστιν και πήρε μεταπτυχιακό τίτλο σπουδών στη μηχανική αεροδιαστημικής και πλανητικές ατμόσφαιρες. Έλαβε θέση εργασίας ως μηχανικός στην εταιρεία αεροναυπηγικής Martin Marietta, που εργάζεται σε διάφορα δορυφορικά προγράμματα. Στη συνέχεια μετακόμισε στο Εργαστήριο Φυσικής της Ατμόσφαιρας και Διαστήματος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, στο Boulder, όπου σχεδίασε και επέβλεψε ένα δορυφορικό δορυφόρο που προοριζόταν για τη μελέτη του Comet της Halley κατά την επίσκεψή του το 1986. Ωστόσο, αυτός ο δορυφόρος βρισκόταν στο αεροπλάνο Challenger, όταν το πλοίο εξερράγη στις 28 Ιανουαρίου 1986, σκοτώνοντας το επταμελές πλήρωμά του και τοποθετώντας το αμερικανικό πρόγραμμα διαστημικής πτήσης στην παύση.
Η Στέρν είχε εμπνευστεί από τους κομήτες και κατέληξε να γράφει μια διδακτορική διατριβή για την εξέλιξη αυτών των παγωμένων σωμάτων και επινόησε μέσα για να τα μελετήσει. Ο υπεριώδης φασματογράφος του θα έπαιρνε το φως να αναπηδά από την προσωρινή ατμόσφαιρα ενός κομήτη για να μάθει τι έγινε. Πέρυσι, όταν ο ανιχνευτής Rosetta του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος έγινε ο πρώτος που έκανε ποτέ την τροχιά ενός κομήτη, ένας από τους φασματογράφους UV του Stern βρήκε την επιφάνεια του κομήτη απροσδόκητα απαλλαγμένη από πάγο νερού.
Δεδομένου ότι η εκπληκτική επιτυχία, τίποτα αν όχι αδυσώπητο, ο Stern υπέβαλε αίτηση στο σώμα των αστροναυτών τρεις φορές μετά το αεροσκάφος που είχε αρχίσει να πετάει και πάλι το 1988 και επιλέχτηκε ως ένα από τα 130 μεταξύ χιλιάδων αιτούντων για να έρθει στο Χιούστον για συνέντευξη. Στο τέλος, δεν επιλέχθηκε. Αλλά ελπίζει ότι θα έβγαλε ένα άλλο πλάνο όταν ο Comet Hale-Bopp έφτιαξε τον νυχτερινό ουρανό το 1997. Προσάρμοσε ένα από τα όργανα του για να οδηγήσει στο λεωφορείο - και ποιος θα το λειτουργούσε καλύτερα, ήταν πεπεισμένος από τον ίδιο τον Stern; Η NASA έριξε την απόφαση σε μια επιτροπή αστροναυτών, η οποία αποφάσισε ότι η εμπειρογνωμοσύνη της θα ήταν ουσιαστική, και ήταν ενθουσιασμένος που κατευθύνθηκε προς το διάστημα επιτέλους.
Την τελευταία στιγμή, όμως, η NASA έβαλε καναδική αστροναύτη στην πτήση, χτυπώντας τον Stern. Τον ενοχλεί ακόμα και σήμερα για να θυμηθεί την απογοήτευσή του. "Ήμουν πολύ αναστατωμένος γιατί συνειδητοποίησα ότι δεν υπήρχε ... η ώρα τελείωσε. Δεν υπήρχε κανένας τρόπος ότι ... όλα έγιναν. Ήταν μια ολοκληρωμένη συμφωνία. Είναι η μόνη φορά στη ζωή μου που φώναξα για κάτι για την εργασία ", λέει. "Θέλω να πω ότι μόλις το έχασα."
Αλλά δεν τον επιβράδυνε. Εκτός από την επίβλεψη αποστολών και σύντομο χρονικό διάστημα ως συγγενής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, ίδρυσε μια εταιρεία που ονομάζεται Uwingu, η οποία συγκεντρώνει χρήματα για δραστηριότητες αστρονομίας (ανεπίσημα) που πωλούν τα ονόματα δικαιωμάτων σε εξωπλανήτες και κρατήρες στον Άρη. Επίσης, συνέστησε την World View, η οποία σχεδιάζει να μεταφέρει τους τουρίστες στην άκρη του χώρου σε μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου και μια άλλη εταιρεία, που ονομάζεται Golden Spike, να πουλήσει αποστολές Moon σε χώρες που θέλουν να πάνε εκεί. Και ένα έργο θα μπορούσε να επιτύχει το όνειρό του να μπει στον ίδιο τον χώρο. Αυτός και η ομάδα του στο Southwest έχουν σχεδιάσει όργανα για υποχωρητικά διαστημικά όπλα που σχεδιάζονται από τις ιδιωτικές εταιρείες Virgin Galactic και XCOR Aerospace. Οι επιστήμονες θα χρειαστεί να τρέξουν τα όργανα και, λέει ο Stern, "έχουμε αγοράσει συνολικά εννέα θέσεις" σε ξεχωριστές πτήσεις. Είναι αποφασισμένος να καταλάβει πολλά από αυτά.
**********
Υπάρχει όμως και άλλη αιτία, που τον εμψυχώει ακόμα πιο παθιαστικά από το ταξίδι στο διάστημα. «Ακόμη και στο σχολείο βαθμού», είπε ο Binzel, όταν συναντήθηκα μαζί του στο Boulder, «ο Alan μου μιλούσε γι 'αυτό. Είναι σαν τον Luke Skywalker. "Στη συνέχεια, σε μια επιτόπια απομίμηση Darth Vader:" Εξερευνώντας τον Πλούτωνα ... είναι το πεπρωμένο σας ".
Οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν μάθει μόνο λίγα πράγματα σχετικά με τον Πλούτωνα από την ανακάλυψή του: Έχουν καταγράψει την 248χρονη τροχιά του και οι στενές παρατηρήσεις για τον τρόπο που ο Πλούτωνας και ο Χάρον κυκλώνονται μεταξύ τους έχουν αποδώσει τα μεγέθη και τις μάζες τους. Από αυτά μπορούν να προβλεφθούν συνθέσεις - ένα μίγμα από βράχο και πάγο. Το μεγαλύτερο μέρος του πάγου σε αμφότερους είναι το παγωμένο νερό, ενώ η επιφάνεια της επίστρωσης πάγου του Πλούτωνα είναι ως επί το πλείστον κατεψυγμένο άζωτο. Οι θερμοκρασίες της επιφάνειας κυμαίνονται γύρω στα minus-380 βαθμούς Φαρενάιτ.
Οι New Horizons αναμένεται να αποκαλύψουν πολύ περισσότερα. Οι ορατές κάμερες φωτός δεν θα υπολογίζουν μόνο τους κρατήρες, αλλά και τους λόφους, τις κοιλάδες, τους γκρεμούς και τις ρωγμές μικρότερες από το γήπεδο ποδοσφαίρου. Οι αισθητήρες υπέρυθρης ακτινοβολίας θα παρουσιάσουν διακυμάνσεις της θερμοκρασίας της επιφάνειας, ίσως αποκαλύπτοντας θερμά σημεία που υποδηλώνουν γεωλογική δραστηριότητα. Ένα σύνολο οργάνων θα αναλύσει το χημικό μακιγιάζ της επιφάνειας, ενώ ένα άλλο, παρόμοιο με το φασματογράφο στο Rosetta, θα μελετήσει την προσωρινή ατμόσφαιρα.
Ο κατάλογος των ερωτήσεων είναι σχεδόν ατελείωτος. Ο Πλούτωνας έχει έναν ωκεανό υγρού ύδατος κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια, για παράδειγμα, όπως εκείνοι στα παγωμένα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου; Αυτά τα ωκεανού τροφοδοτούν geysers που εκτοξεύουν στο διάστημα; Γιατί ο Πλούτωνας έχει υψηλότερο ποσοστό βράχου κάτω από τον πάγο από τον Χάρον;
Και τότε υπάρχουν οι ερωτήσεις που οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν καν αρκετά για να ρωτήσουν. «Το μεγάλο μάθημα της πλανητικής επιστήμης», λέει ο Stern, «είναι όταν κάνετε μια πρώτη αναγνώριση ενός νέου είδους αντικειμένου, θα πρέπει να περιμένετε το απροσδόκητο».
Ελάτε να συναντήσετε την ημέρα, η σύζυγος του Stern, η Carole και τα τρία παιδιά τους, μαζί με τους γονείς, τα αδέλφια, τις ανιψές και τους ανύπαρκτους, και πολλούς ξαδέλφους, θα τον συνοδεύσουν στο αρχηγείο της αποστολής. «Δεν μπορώ να φανταστώ ότι δεν είμαι εκεί» λέει η νεότερη κόρη του Stern, Kate, 24. «Είναι σαν να είσαι παντρεμένος και η γυναίκα σου γεννιέται και δεν εμφανίζεις».
Ήδη η προσέγγιση του διαστημικού σκάφους κάνει νέα. Τον Απρίλιο, η NASA κυκλοφόρησε τις πρώτες έγχρωμες εικόνες του Πλούτωνα και του Charon από τους New Horizons. Οι καλύτερες φωτογραφίες δεν έχουν ακόμη έρθει. Κάποιοι εραστές του Πλούτωνα έχουν υποθέσει ότι, φέρνοντας στο προσκήνιο αυτό το θόρυβο, τα New Horizons θα μπορούσαν να βρουν έναν λόγο για να αποκαταστήσουν την πλανητική τους κατάσταση. Είναι μια ρομαντική ιδέα, αλλά η Stern δεν είναι πεπεισμένη. Επικεντρώνεται στις λεπτομέρειες της συνάντησης, στα δεδομένα που ήδη διαδίδονται μέσα και πάνω σε μια νέα κατανόηση ενός αντικειμένου που έχει αιχμαλωτίσει την προσοχή του για περισσότερο από δύο δεκαετίες και μυστικοποίησε τον κόσμο για οκτώμισι. "Λέει κάτι πολύ βαθύ για τον άνθρωπο και την κοινωνία μας, κάτι πολύ καλό για εμάς, ότι έχουμε επενδύσει το χρόνο και τον θησαυρό μας στην οικοδόμηση μιας μηχανής που μπορεί να πετάξει σε τρία δισεκατομμύρια μίλια χώρου για να εξερευνήσει το σύστημα του Πλούτωνα. Αλλά, "συνεχίζει, " καθιστά δύσκολο να γιορτάσουμε και να εκτιμήσουμε αυτό το επίτευγμα στο πλαίσιο μιας διαρκούς συζήτησης για την υποβάθμιση του Πλούτωνα ".
