Τον περασμένο Δεκέμβριο, περιέγραψα ένα από τα μακροχρόνια μυστήρια στην ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης: τα απολιθωμένα απολιθώματα του Πεκίνου. Τώρα ένα νέο μόλυβδο έχει φέρει τους ανθρωπολόγους στην πιθανή θέση των απολιθωμάτων. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι το σημείο καλύπτεται από άσφαλτο πάρκινγκ.
Τα απολιθώματα του Πεκίνου είναι ένα σύνολο 200 απολιθωμάτων Homo erectus που ανασκάφηκαν από το χώρο της σπηλιάς του Zhoukoudian της Κίνας κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920 και της δεκαετίας του 1930. Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, οι κινεζικές αρχές έκαψαν τα απολιθώματα για να τα στείλουν στις Ηνωμένες Πολιτείες για φύλαξη. Τα οστά έπρεπε να μεταφερθούν σε αμερικανική θαλάσσια βάση και στη συνέχεια να αποσταλούν. Αντ 'αυτού, τα απολιθώματα εξαφανίστηκαν και κανείς δεν ξέρει τι πραγματικά συνέβη με αυτά.
Ένα διάλειμμα στην υπόθεση ήρθε τον Απρίλιο του 2010. Ο Paul Bowen, γιος του πρώην αμερικανικού ναυτικού Richard Bowen, έστειλε ηλεκτρονικό μήνυμα στον παλαιοανθρωπολόγο Lee Berger του Πανεπιστημίου του Witwatersrand στη Νότια Αφρική. Ο Bowen ισχυρίστηκε ότι ο πατέρας του είχε σκάψει ένα κιβώτιο οστών, ενώ σταθμεύθηκε στο λιμάνι της πόλης Qinhuangdao (πρώην Chingwangtao) το 1947, κατά τη διάρκεια του εθνικιστικού-κομμουνιστικού εμφυλίου πολέμου της Κίνας. Στο e-mail του, ο νεώτερος Bowen περιγράφει τι του είπε ο πατέρας του:
Μέρα με τη μέρα ο πόλεμος έγινε όλο και πιο ζεστός και πιο κοντά. Το Peitaiho, νότια του εαυτού μας, ήταν κατά κύριο λόγο υπέρβαση. ... Η πόλη Chinwangtao ήταν τώρα υπό πολιορκία από τον Κομμουνιστικό 8ο Στρατό Στρατό με εθνικιστικές πυροβόλες που τους βομβαρδίζουν πάνω από το στρατόπεδο μας. Μια μέρα μια ομάδα από αυτούς μας ζήτησε να παραδοθεί, λέγοντας ότι είχαν 250.000 άνδρες. Για να αποδείξουν το σημείο, εκείνο το βράδυ χιλιάδες φωτιές τους ανάβουν στους γειτονικούς λόφους και στο ψηλό έδαφος. Φαινόταν σαν χριστουγεννιάτικο χρόνο. Από εκείνη την εποχή αρχίσαμε να σκάβουμε τις τρύπες αλεπού τη νύχτα και να πιπιλίζουμε κατά τη διάρκεια της ημέρας. Είχα ένα πολυβόλο 30 διαμετρήματος και ο υπολοχαγός μας, από καιρό σε καιρό, θα αλλάξει τη διασταύρωση. Σε αυτή τη νυχτερινή διαδικασία σκάψισης σκάψαμε πολλές τρύπες. Σε ένα από αυτά βρήκαμε ένα κιβώτιο γεμάτο οστά. Τη νύχτα μας έδωσε λίγο τρομάξει και γεμίσαμε την τρύπα και έσκαψαν άλλο. Λίγο μετά από αυτό εκκενώσαμε την περιοχή, πήγαμε πίσω στην Tientsin και στη συνέχεια επιστρέψαμε στις Ηνωμένες Πολιτείες με τα χρώματα της First Marine Division.
Ο Berger χρησιμοποίησε την ιστορία του Bowen για να διερευνήσει περαιτέρω. Εργασία με Wu Liu και Xiujie Wu, τόσο του Ινστιτούτου της Κίνας για Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας του Πεκίνου, Berger πήγε στο Κινχουανγκντάο το Νοέμβριο του 2010 για να εντοπίσετε την τοποθεσία της βάσης των Πεζοναυτών των ΗΠΑ, όπου ήταν σταθμευμένη Bowen. Η περιοχή είναι τώρα ένας βιομηχανικός κόμβος με πολλές αποθήκες. Ο πιο πιθανός τόπος όπου ο Bowen βρήκε τα οστά, τα οποία η ομάδα βρίσκεται με βάση τις περιγραφές του Bowen και με τη βοήθεια ενός τοπικού ιστορικού, είναι σήμερα ένα μεγάλο πάρκινγκ, αναφέρουν ερευνητές στο περιοδικό South Africa of Science . (Το National Geographic έχει φωτογραφίες από αυτό που μοιάζει με την περιοχή σήμερα).
Ο Berger και οι συνάδελφοί του δεν ανέσκαψαν την περιοχή. Αλλά εάν τα οστά είχαν θαφτεί εκεί και αν επιβίωσαν την κατασκευή του χώρου στάθμευσης, οι ερευνητές μπορεί να τους βρουν μια μέρα. Η περιοχή αναμένεται να υποβληθεί σε μια μεγάλη ανακαίνιση λίγο αργότερα. Και, λένε ο Berger και οι συνεργάτες του, οι τοπικοί αξιωματούχοι του Γραφείου Πολιτιστικής Κληρονομιάς συμφώνησαν να παρακολουθήσουν τις ανασκαφές σε περίπτωση εμφάνισης των οστών.
