Περισσότεροι από 100 άγριοι πόντοι περιφέρονται άγρια μέσα στην Εθνική Περιοχή Αναψυχής Mount Rogers και το γειτονικό Grayson Highlands State Park στη νοτιοδυτική Βιρτζίνια, αλλά ξεχωρίζει ιδιαίτερα. Με τη ρέουσα χαίτη του με ξανθά μαλλιά πλατίνας, η οποία ξεχειλίζει από τα μάτια του, ο επιβήτορας θυμάται ένα συγκεκριμένο λαϊκό πρότυπο και ηθοποιό από τη δεκαετία του 1990, της οποίας η σαρωτική χαίτη κοσμούσε εκατοντάδες ρομαντικά μυθιστορήματα. Παρατηρώντας μια έντονη ομοιότητα, οι επιτηρητές πάρκων ονόμασαν το θηλαστικό Fabio και το όνομα κολλήθηκε.
"Ο Φάμπιο ήταν ο ηγέτης μιας από τις κοπάδιες εδώ και χρόνια", λέει ο Σάρα Άμπωτ, διευθυντής του προγράμματος αναψυχής του πάρκου, στο Smithsonian.com. "Αλλά τότε παρατηρήσαμε ότι οι φοράδες δεν γεννούσαν πλέον νεαρούς σε αυτό το κοπάδι, έτσι καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι ο Fabio δεν είναι σε θέση να κάνει ό, τι χρειάζεται να κάνει πια".
Παρά τις σεξουαλικές αδυναμίες του Fabio, ο πληθυσμός περίπου 100 άγριων πόνιων που ζουν στα 200.000 στρέμματα εθνικών δασών και λιβαδιών που περιβάλλουν το ψηλότερο βουνό της Βιρτζίνια είναι υγιείς και έχουν τραβήξει πλήθη σε αυτή τη γωνιά του κράτους εδώ και δεκαετίες. Ο Fabio δεν είναι επίσης ο μόνος αρσενικός, έτσι οι αγέλες αναπαράγονται τακτικά και δημιουργούν τις μελλοντικές γενιές. Είναι ένα από τα λίγα εναπομείναντα μέρη στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου τα ιπποειδή είναι απεριόριστα, και ένα από τα λίγα μόνο χέρια γεμάτα με πόνυ. (Αν αναρωτιέστε, η βασική διαφορά ανάμεσα στα άλογα και τα πόνυ είναι ύψος. Γενικά, ένα άλογο μικρότερο από 14, 2 χέρια ή περίπου 57 ίντσες θεωρείται πόνι, σύμφωνα με την ιππική ομοσπονδία των ΗΠΑ.
Αν και η ιστορία για το πώς αυτά τα μεγαλοπρεπή πλάσματα έφτασαν σε αυτή την δασώδη έκταση γης είναι κατά πρώτο λόγο σκοτεινή, η πιο συνηθισμένη αποδεκτή από την αμερικανική δασική υπηρεσία, η οποία διαχειρίζεται την περιοχή. Ο οργανισμός υποστηρίζει ότι μια ομάδα τοπικών κτηνοτρόφων ήθελε να εκτρέψει μικρά στενάλογα άλογα που θα μπορούσαν να επιβιώσουν στη ζωή στα βουνά της Απαλαχίας με ελάχιστη ή καθόλου ανθρώπινη παρέμβαση. Σε μια προσπάθεια να σχεδιάσουν τη γη γύρω τους, έφεραν ένα άλογο με πόνυ και η καταγωγή είχε ως αποτέλεσμα τα άγρια πόνυ που ζούσαν εκεί σήμερα.
"Τα πόνυ έχουν βρεθεί σε αυτά τα βουνά από τη δεκαετία του 1940, πριν από την ιδιοκτησία του Εθνικού Δρυμού που συνέβη στη δεκαετία του 1960", λέει ο Abbott. Το 1974, σημειώνει, η Ένωση Πόνυς Wilburn Ridge δημιουργήθηκε για να πάρει την κυριότητα των πόνι, να βοηθήσει να τα διαχειριστεί και να τα χρησιμοποιήσει για να βόσκουν και να διατηρούν τη χλόη περιοχή.
Ενώ υπάρχουν πολλά μονοπάτια πεζοπορίας σε όλη την περιοχή αναψυχής, ένα από τα πιο δημοφιλή είναι κατά μήκος του Appalachian Trail, το οποίο περικλείει το όρος Ρότζερς. Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπεις τα πόνυ εκεί.
Τα πόνι βόσκουν στο χιόνι κοντά στο Appalachian Trail στο Grayson Highlands State Park. (Virginia State Parks) Κάθε πτώση, μέλη της ένωσης στρογγυλεύουν τα πόνυ και τους δίνουν μια γρήγορη φορά για να ελέγξουν για οποιαδήποτε ασθένεια και τραυματισμούς. Διαφορετικά, τα πολλαπλά κοπάδια αφήνονται στις δικές τους συσκευές για να δαγκώνουν το χορτάρι και το σπαθί πετά με τις ουρές τους. Και παρόλο που οι επισκέπτες ενθαρρύνονται να φωτογραφίζουν τα ζώα και να απολαμβάνουν την παρουσία τους, απαγορεύεται αυστηρά η σίτιση και η εξημέρωσή τους - τελικά είναι άγρια ζώα.
Η περιορισμένη ποσότητα ανθρώπινης αλληλεπίδρασης που δέχεται είναι ως επί το πλείστον ρυθμιζόμενη στο ετήσιο ρυθμό πτώσης. Με τα χρόνια, οι καουμπόηδες ρύθμισαν το έργο τους, εμπορεύοντάς τους στο λαζός για γλείψιμο αλατιού. Βάζουν τεμάχια άλατος σε δύο διαφορετικές τοποθεσίες, στη συνέχεια αφήστε τα βασικά μεταλλικά να δελεάσουν τα πόνυ.
"Δεν είναι ποτέ σε θέση να στρογγυλοποιήσουν όλα τα πόνυ ή τα κοπάδια", λέει ο Abbott. Κάνουν έναν οπτικό έλεγχο υγείας και αφαιρούν κυρίως τα νεαρά αρσενικά [για να αποτρέψουν πάρα πολλούς νέους], και μερικές φορές με δύο ελκυστικές φοράδες που θα κάνουν καλά στη δημοπρασία. Στη συνέχεια τα πόνυ λαμβάνονται με φορτηγό και ρυμουλκούμενο στη δημοπρασία. "
Η φετινή δημοπρασία θα πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια του 40ου ετήσιου Φεστιβάλ Φθινοπώρου Grayson Highlands στις 24 και 25 Σεπτεμβρίου και θα περιλαμβάνει ζωντανή μουσική bluegrass, διαδηλώσεις που ζουν πρωτοπόρα, εκθέσεις χειροτεχνίας και περίπτερα για φαγητό.
Η ίδια μοίρα περιμένει τον Fabio; Όχι: Χάρη στη δημοτικότητά του με τους επισκέπτες του πάρκου, για το προβλέψιμο μέλλον θα παραμείνει εκτός της δημοπρασίας.
