Κατά ειρωνικό τρόπο, ο βασικός σκοπός της φωτογραφίας πορτραίτου - η καταγραφή της ταυτότητας σε μια "αδιάψευστη βεβαίωση ύπαρξης", όπως σημειώνει ο θεωρητικός Roland Barthes στην Camera Lucida, συχνά αποδυναμώνεται από δεκαετίες βλάβης της φυσικής εικόνας.
Αυτό συνέβη με δύο daguerreotypes του 19ου αιώνα που φιλοξενούνται στην Εθνική Πινακοθήκη του Καναδά (NGC). Κατακρημνισμένες από αμαυρώσεις και διάφορες παραμορφώσεις, τα πιάτα δεν προσέφεραν ίχνος των εικόνων που είχαν κάποτε κρατήσει, και έτσι έγιναν πλακίδια για να συμπεριληφθούν σε μια νέα μελέτη της υποβάθμισης των daguerreotype.
Όταν η διδακτορική φοιτήτρια Madalena Kozachuk του δυτικού Πανεπιστημίου στο Λονδίνο του Καναδά εξέτασε τις πλάκες χρησιμοποιώντας μια διαδικασία γνωστή ως ταχεία σάρωση με φθορισμό ακτίνων μικρο-ακτίνων με συγχροτρόνη, βρήκε τον εαυτό της πρόσωπο με πρόσωπο με δύο ανώνυμες φιγούρες, έναν άνδρα και μια γυναίκα των οποίων οι εικόνες είχαν χαθεί στο παρελθόν.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, ο Kozachuk και μια ομάδα ερευνητών από τη Δυτική είναι οι πρώτοι που χρησιμοποιούν φως για να εκτιμήσουν την ζημιά που προκλήθηκε από daguerreotype. Τα συμπεράσματά τους αναλύονται λεπτομερώς σε άρθρο του επιστημονικού περιοδικού του Ιουνίου.
Η επιστημονική είδηση Katherine Bourzac αναφέρει ότι οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα επιταχυντή σωματιδίων γνωστό ως synchrotron για να ανιχνεύσουν τις πλάκες με ακτίνες Χ υψηλής ενέργειας και να ανακαλύψουν το χημικό τους μακιγιάζ. Ίχνη υδραργύρου επέτρεψαν στην ομάδα να χαρτογραφήσει τα περιγράμματα των αρχικών στιγμιότυπων και να παράγει ψηφιακά αντίγραφά τους. Η διαδικασία σάρωσης κάθε πλάκας 8-με-7-εκατοστών ήταν μακρά, απαιτώντας περίπου οκτώ ώρες ανά τετραγωνικό εκατοστό.
"Η εικόνα είναι εντελώς απροσδόκητη επειδή δεν τη βλέπετε καθόλου στην πλάκα. Είναι κρυμμένο πίσω από το χρόνο ", δήλωσε ο Κοζατσούκ στη δήλωση. "Τότε το βλέπουμε και μπορούμε να δούμε τέτοιες λεπτομέρειες: τα μάτια, τις πτυχές των ρούχων, τα λεπτομερή κεντημένα σχέδια του τραπεζομάντιου".
Η φωτογραφία Daguerreotype χρονολογείται από τη δεκαετία του 1830, όταν ο γάλλος καλλιτέχνης και χημικός Louis Daguerre εφηύρε την πρωτοποριακή, αν και δυσκίνητη διαδικασία. Χρησιμοποιώντας πλάκες χαλκού επικαλυμμένες με άργυρο επεξεργασμένες με ατμό ιωδίου για να αυξήσουν την ευαισθησία τους στο φως, οι πρόωροι επαγγελματίες μπόρεσαν να δημιουργήσουν εικόνες που αντικατοπτρίζουν άμεσα την πραγματικότητα.
Καθώς τα άτομα καθίσταναν χωρίς κίνηση για αρκετά λεπτά, οι εικόνες τους εκτέθηκαν στις πλάκες, οι οποίες στη συνέχεια αναπτύχθηκαν χρησιμοποιώντας θερμαινόμενο ατμό υδραργύρου και διάλυμα χλωριούχου χρυσού. Το τελικό προϊόν, εξηγεί ο Bourzac, βασίστηκε στο σχηματισμό σωματιδίων αργύρου-υδραργύρου-χρυσού σε σημεία όπου το φως είχε χτυπήσει το πιάτο κατά τη διάρκεια της καθισμένης πορτρέτου. Στο τέλος της διαδικασίας, η εικόνα εγγράφεται απευθείας πάνω στην πλάκα, δημιουργώντας μια μοναδική αναπαράσταση ξεχωριστή από τα μεταγενέστερα στιγμιότυπα που παράγονται χρησιμοποιώντας φωτογραφικά αρνητικά.
Η Kozachuk ξεκίνησε το έργο της με λίγη ελπίδα, ή ακόμα και σκέψη, για την ανάκτηση των daguerreotypes. Σύμφωνα με τον Ivan Semeniuk της Globe and Mail, καταγράφηκε αρχικά η κατανομή των πλακών χαλκού, αργύρου, χρυσού και σιδήρου στην εγκατάσταση καναδικής πηγής φωτός στο Saskatchewan. Το εργαστήριο δεν διέθετε δέσμη με αρκετή ενέργεια για την παρακολούθηση του υδραργύρου στις πλάκες, οπότε ο Kozachuk στράφηκε στο συγχροντόν στο Πανεπιστήμιο Cornell. Εδώ, οι δύο πλάκες αποκάλυψαν τα περιεχόμενά τους με εκπληκτική σαφήνεια.
"Όταν η εικόνα έγινε εμφανής, ήταν σαγόνι-πτώση, " Kozachuk λέει Bourzac.
Τα ευρήματα των ερευνητών προσφέρουν ένα ισχυρό εργαλείο για τη μελέτη της φωτογραφίας με daguerreotype. Τώρα, επιστήμονες και συντηρητές τέχνης θα μπορέσουν να ανακτήσουν χαμένες εικόνες όταν ο καθαρισμός είναι αδύνατος.
"Από ιστορική άποψη, έχοντας αυτές τις εικόνες τώρα ορατές ... ανοίγει μια εντελώς νέα περιοχή ανακάλυψης", δήλωσε ο Κοζάτσουκ σε πρόσφατη συνέντευξη με τον ελεύθερο Τύπο του Λονδίνου "Τζένιφερ Μπίμμαν". "Μπορείτε να ανακτήσετε τμήματα της ιστορίας που ήταν είτε άγνωστα είτε θεωρήθηκαν χαμένα".
