Νεάντερταλ και σύγχρονοι άνθρωποι συνυπήρχαν στην Ευρώπη μεταξύ 44.000 και 30.000 ετών πριν και ίσως στη Μέση Ανατολή ακόμη νωρίτερα, μεταξύ 100.000 και 60.000 ετών πριν. Αλλά, τελικά, ήταν οι σύγχρονοι άνθρωποι που επέζησαν, ενώ οι Νεάντερταλ πέθαιναν έξω.
Για να κατανοήσουμε καλύτερα την εξαφάνιση των Νεάντερταλ, ο Dolores Piperno, ανώτερος επιστήμονας και επιμελητής της αρχαιοβοτανικής και της νοτιοαμερικανικής αρχαιολογίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, έθεσε μια ερώτηση που είχε πολλούς ανθρωπολόγους: «Ήταν πιο εξειδικευμένοι οι άνθρωποι για αναζητώντας τρόφιμα με τρόπους που τους επέτρεπαν να καταγράφουν πιο αποτελεσματικά τα τρόφιμα ή να καταγράφουν είδη τροφίμων και θερμίδων που οι Νεάντερταλ δεν μπορούσαν; "
Μια δημοφιλής άποψη είναι ότι οι Νεάντερταλ ήταν σε μεγάλο βαθμό σαρκοβόροι, τρώνε μεγάλο παιχνίδι, ενώ οι σύγχρονοι άνθρωποι είχαν μια πιο διαφοροποιημένη διατροφή, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων πόρων, των μικρών ζώων και των φυτικών τροφών. Αλλά μια πρόσφατη μελέτη από τον Piperno και τους συναδέλφους της, που δημοσιεύθηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, παρέχει πυρομαχικά για το επιχείρημα ότι οι Νεάντερταλ ήταν συλλέκτες, καθώς και οι κυνηγοί. "Αυτό που δείξαμε, λέει ο Piperno, ήταν ότι οι Νεάντερταλ εκμεταλλεύτηκαν εν μέρει τα ίδια είδη φυτών που οι σύγχρονοι άνθρωποι θα έρχονταν να εκμεταλλευτούν".
Λοιπόν, πώς το απέδειξαν; Ο Piperno έχει δοκιμάσει μια μέθοδο για τη μελέτη της δίαιτας των πρώιμων ανθρώπων από τα σωματίδια τροφίμων που διατηρούνται στο λογισμικό, ένας τύπος πλάκας συσσώρευσης, σε απολιθωμένα δόντια. Έτσι, όταν η ίδια και οι συνάδελφοί της αποφάσισαν επτά δόντια Νεάντερταλ - τρία που βρίσκονταν στο σπήλαιο Shanidar στο Ιράκ και στη συλλογή του Smithsonian και τέσσερα από το Spy Cave στο Βέλγιο που στεγάζονταν στο Ινστιτούτο Royal des Sciences Naturalles de Belgique, πήγαν στην εργασία. Στην πλάκα, βρήκαν κόκκους αμύλου από άγριο χόρτο, όσπρια, ρίζες, κονδύλους, παλάμες και άλλα φυτά που δεν έχουν ακόμη εντοπίσει. Επίσης, μερικοί από τους κόκκους έδειξαν σημάδια χημικής αλλαγής. Για λόγους σύγκρισης, οι ερευνητές πραγματοποίησαν πειραματική μαγειρική με μερικούς από τους ίδιους κόκκους, που συλλέχθηκαν από το Εθνικό Χερμπάρι στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και άλλες πηγές. Αυτό που κατέληξε στο συμπέρασμα ήταν ότι οι Νεάντερταλ έκαναν να μαγειρεύουν μερικά από τα φυτά και, όπως αναφέρει η μελέτη, επένδυσαν "χρόνο και εργασία στην προετοιμασία των φυτικών τροφών με τρόπους που αύξησαν την κατανάλωσή τους και τη διατροφική τους ποιότητα".
Για να χρησιμοποιήσει τους φυτικούς πόρους, οι Νεάντερταλ έπρεπε να είχαν μια λαβή στις κατάλληλες εποχές του χρόνου για τη συγκομιδή, λέει ο Piperno. Το εύρημα εγείρει και άλλα ερωτήματα σχετικά με τη συμπεριφορά τους. Οι Νεάντερταλ ασκούσαν κάποιο είδος κατανομής της εργασίας, όπως έκαναν οι σύγχρονοι άνθρωποι, με τις γυναίκες να συγκεντρώνουν και τους άνδρες να κυνηγούν; "Εάν τα αποδεικτικά στοιχεία για την εκμετάλλευση των φυτών, όπως αποδείξαμε, συνεχίζουν να χτίζουν", λέει, "νομίζω ότι θα πρέπει να εξετάσουμε αυτόν τον παράγοντα".
Σύμφωνα με τον Piperno, κανένα σενάριο, όπως η δίαιτα, δεν πρόκειται να εξηγήσει πώς οι σύγχρονοι άνθρωποι εξάντλησαν τους Νεάντερταλ. "Αυτή είναι μια μεμονωμένη μελέτη όπως αυτή", προσθέτει, "και νομίζω ότι άλλοι άνθρωποι τώρα θα κάνουν αυτό το έργο, θα εξετάσουν άλλα απολιθώματα του Νεάντερταλ και θα εξετάσουν άλλες χρονικές περιόδους όταν οι Νεάντερταλ κατέλαβαν την Ευρώπη και την Ασία".
