Αυτό που ο υπολογιστής ήταν στην εποχή μας, τι ήταν ο τυπογραφικός τύπος σε μια νεώτερη ηλικία, η φωτογραφία ακόμα ήταν στον 19ο αιώνα - μια τεχνολογική καινοτομία της εντυπωσιακής δύναμης. Η φωτογραφία έφερε κοντά τον απομακρυσμένο κόσμο και επέτρεψε στους ανθρώπους να δουν τι θα μπορούσαν διαφορετικά να μην είχαν δει ποτέ. Μέχρι σήμερα, ζούμε κάτω από τη γοητεία της εικόνας της κάμερας.
Η ιστορία της φωτογραφίας και η ιστορία του Smithsonian δεν συμπίπτουν, αλλά πλησιάζουν. Το ίδρυμα ιδρύθηκε το 1846, λιγότερο από μια δεκαετία μετά την ανακοίνωση των ξεχωριστών διεργασιών από τους πρωτοπόρους της φωτογραφίας Louis-Jacques-Mandé Daguerre και τον William Henry Fox Talbot. Η Daguerre παρήγαγε εικόνες σε χάλκινες πλάκες με επικάλυψη αργύρου (daguerreotypes). Ο Talbot έδωσε θετικές και αρνητικές εκτυπώσεις σε χαρτί. Αρχικά, η νέα τεχνολογία σημείωσε το νέο θεσμικό όργανο: στις συλλογές μας υπάρχει ένα daverreotype του 1846 του μοντέλου του αρχιτέκτονα του Smithsonian Castle. Οι ερευνητές, με τη σειρά τους, χρησιμοποίησαν την κάμερα για να προωθήσουν την αποστολή του Ιδρύματος, τεκμηριώνοντας τα πάντα, από την ποικιλία των ειδών μέχρι την ποικιλία του αμερικανικού τοπίου.
Με αυτόν τον τρόπο, ενίσχυσαν συχνά το ντοκιμαντέρ. Οι εικόνες δεν ήταν απλώς ακριβείς. ήταν ωραία. Προοριζόμενοι ως αξιόλογη ιστορία, ανέλαβαν την πρόσθετη εξουσία της τέχνης. Αν και ο πρωταρχικός σκοπός της πρώτης έγχρωμης φωτογραφίας του ηλιακού φάσματος, που είχε ληφθεί το 1908, ήταν επιστημονικός, το αποτέλεσμα δεν μοιάζει ούτε με μια λαμπρή αφηρημένη ζωγραφική από τα μέσα του αιώνα. Στην πραγματικότητα, υπάρχει καλλιτεχνία στα πιο χρηστικά των φωτογραφικών εκμεταλλεύσεων που καταρτίσαμε τον περασμένο αιώνα και μισό. Αυτές οι εκμεταλλεύσεις - περισσότερες από 13 εκατομμύρια φωτογραφίες σε περίπου 700 συλλογές που διανέμονται στις εγκαταστάσεις μας - είναι εξαιρετικά ποικίλες και συνεχίζουν να αυξάνονται. Το Κέντρο Γης και Πλανητικών Σπουδών, για παράδειγμα, συγκεντρώνει ψηφιακές εικόνες που λήφθηκαν από έναν δορυφόρο που περιβάλλει τον Άρη. Πράγματι, η φωτογράφηση σε όλες τις λειτουργίες της - ως ρεκόρ, έγγραφο, υποκατάστατο δείγμα, καλλιτεχνική δήλωση - δεν αντιπροσωπεύεται σε γενικές γραμμές από τον Smithsonian. Είναι λοιπόν το μόνο που πρέπει τώρα να αναζητήσουμε χρήματα για την ίδρυση ενός Κέντρου Φωτογραφίας Smithsonian, για να μην αντικαταστήσουμε τις μεμονωμένες μονάδες με τις φωτογραφίες τους, αλλά να επεκτείνουμε την ικανότητά τους να τις χρησιμοποιούν και να τις προβάλλουν. Το κέντρο θα είναι, εν μέρει, μια ευρύχωρη πύλη στις συλλογές, επιτρέποντας ευκολότερη πρόσβαση στους πλούτους που περιέχουν.
Η έκταση αυτού του πλούτου θα είναι φανερή αυτή την πτώση με το άνοιγμα-στο Mall, on-line, και σε ένα πολυτελές συνοδευτικό τόμο από Smithsonian Books-μιας ιστορικής έκθεσης "At First Sight". Η επίδειξη είναι να περιλαμβάνει μια συλλογή από εικόνες που συλλέγονται από όλο το ίδρυμα και η ποικιλία και η ομορφιά τους είναι πιθανό να είναι αποκάλυψη στους θεατές. Μια αποκάλυψη θα είναι και ο ζωντανός τρόπος παρουσίασής τους: όχι μόνο σε ψάθες και πλαίσια, αλλά και σε έξυπνες τεχνολογίες όπως οπίσθια προβολή και οθόνες πλάσματος. Το καλύτερο από όλα, για όσους βρουν αυτό που παρουσιάζει ένα κίνητρο για να δουν ακόμα περισσότερα, η διαδραστική τεχνολογία θα επιτρέψει την άνευ προηγουμένου εξερεύνηση της γκάμας a-to-z και της γης-προς-ουρανό των συλλογών.
Γιορτάζοντας τη διάκριση των ιδιαίτερων συλλογών μας, το "At First Sight" θα γιορτάσει και μια ανθρώπινη γοητεία με τη φωτογραφία. Μέσω της στιγμιαίας της προσοχής, μια κάμερα μπορεί να καθορίσει ανεξίτηλα στο μυαλό μας ένα μέρος, ένα πρόσωπο, ένα γεγονός. Οι φωτογραφίες τίθενται εγκαίρως, αλλά με την πάροδο του χρόνου συγκεντρώνουν έναν πλούτο επιπλέον αντήχησης. Σε εικόνες από το παρελθόν, φέρουμε το μέλλον και μια μεγαλύτερη ανταπόκριση από ό, τι θα μπορούσαν ποτέ να έχουν προκληθεί όταν είναι καινούργιες. Τον 19ο αιώνα, για παράδειγμα, Αμερικανοί Ινδοί που ταξίδεψαν στην Ουάσινγκτον για να υπογράψουν συνθήκες είχαν τραβήξει τις φωτογραφίες τους. Κάποιοι κάθισαν για τις φωτογραφίες που φορούσαν δυτικοποιημένα ρούχα, μερικοί φορούσαν φυλετικό φόρεμα, μερικοί ανέστειλαν τα δύο. Σε αυτές τις απλές εικόνες, τώρα δεν μπορούμε παρά να διαβάσουμε ένα πολύπλοκο, οδυνηρό ιστορικό προσαρμογής και απώλειας. Οι παλιές εικόνες ανάβουν μια σειρά από νέες εικόνες στο μυαλό και κάνουν τους φωτογράφους όλων μας.
