Για τους περισσότερους ανθρώπους, ο Oymyakon, ο πιο ψυχρός μόνιμος χώρος στον κόσμο, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μιλίων από τον Αρκτικό Κύκλο στη ρωσική τούνδρα, δεν θα ήταν ένας από τους κορυφαίους ταξιδιωτικούς προορισμούς. Αλλά για τον φωτογράφο της Νέας Ζηλανδίας Amos Chapple, προσέφερε μια ευκαιρία που δεν μπορούσε να αρνηθεί. Δουλεύοντας ως δάσκαλος της Αγγλίας στη Ρωσία για να υποστηρίξει την ταξιδιωτική του φωτογραφία, ο Chapple είδε ένα ταξίδι στο Oymyakon και την πλησιέστερη πόλη του Yakutsk (576 μίλια μακριά) για να ξεκινήσει ένα μοναδικό έργο φωτογραφίας.
"Υπάρχει αυτή η ιδέα ότι για να θεωρηθεί ως σοβαρός φωτογράφος, πρέπει να αναζητήσετε πόνο στον κόσμο", λέει ο Chapple, ο οποίος εργάστηκε ως φωτογράφος ειδήσεων στη Νέα Ζηλανδία εδώ και χρόνια πριν από τη διακλάδωση της φωτογραφίας ταξιδιού. "Ήθελα να φτιάξω μια φωτορεπορτάζ προσέγγιση για ιστορίες που δεν είναι αρνητικές, όχι άσχημες. Έψαχνα για έναν τίτλο που θα μπορούσα να κρέμαζα μια ιστορία με εικόνες και το πιο κρύο μέρος στον κόσμο είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού".
Οι θερμοκρασίες στην κορυφή του Γιακούτσκ σε περίπου 40 βαθμούς Φαρενάιτ κατά τη διάρκεια του Ιανουαρίου, αλλά ο Chapple περιγράφει την πόλη ως κοσμοπολίτικο και εκπληκτικά πλούσιο. Μεγάλο μέρος λόγω της αφθονίας των φυσικών πόρων γύρω από αυτό (τα διαμάντια, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο είναι άφθονα), το Yakutsk είναι μια οικονομικά ζωντανή περιοχή. Παρόλα αυτά, είναι εξαιρετικά απομακρυσμένο: έξι ζώνες ώρας μακριά από τη Μόσχα, υπάρχει ένα μικρό αεροδρόμιο, αλλά δεν υπάρχουν σιδηρόδρομοι, και η πόλη μπορεί να υπερηφανεύεται για ένα μεγάλο δρόμο που οδηγεί μέσα και έξω από αυτό. Γνωστή ως "Οδός των Οστών", χτίστηκε από κρατούμενους gulag κάτω από το καθεστώς του Στάλιν.
Κατά τη διάρκεια της σοβιετικής εποχής, η κυβέρνηση καταβάλλει στους εργαζόμενους επιδόματα για να μετακομίσουν σε κλιματικά ανεπαρκείς περιοχές. Η υπόσχεση των πλούτων προσελκύει χιλιάδες εργαζόμενους στο Γιακούτσκ, όπου αναμιγνύονται με τον ιθαγενή πληθυσμό, γνωστό ως Yakuts, και τους εργάτες που παρέμειναν από το σύστημα gulag για να μετατρέψουν το επαρχιακό φυλάκιο σε μια μεγάλη περιφερειακή πόλη. Σήμερα, η Alrosa - ο εταιρικός γίγαντας που προμηθεύει το 20% των ακατέργαστων διαμαντιών στον κόσμο - έχει την έδρα της στην περιοχή. Λόγω της αφθονίας των φυσικών πόρων της πόλης και του εξαιρετικού πλούτου του κατοίκου από το να δουλεύει στην πιο κρύα πόλη της Γης, το Yakutsk είναι ένα ακριβό μέρος για να ζήσεις και να επισκεφτείς. Οι γυναίκες φορούν χειροποίητη στολή από γούνινα παλτά, οι οποίες προσελκύουν τους διαρρήκτες της Σιβηρίας, ακόμη περισσότερο από τα χρήματα, καθώς μπορούν να μεταπωληθούν για χιλιάδες δολάρια. "Αν λέτε ότι η οικογένειά σας είναι Σιβηρία, πιθανότατα είστε πλούσιοι, απλά από το να κάνετε πολύ απλή δουλειά", λέει ο Chapple.
Είναι επίσης μια ακριβή πόλη που υποστηρίζει: οι μεταφορές καυσίμων έκτακτης ανάγκης στις πόλεις της Σιβηρίας κοστίζουν στη Ρωσία περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Σύμφωνα με τον Clifford Gaddy, οικονομολόγο με το ίδρυμα Brookings, ο οποίος συνυπέγραψε το βιβλίο The Siberian Curse, θα ήταν λιγότερο δαπανηρό για τη χώρα να πετάξει απλώς εργάτες στη Σιβηρία για να εξαγάγει τους φυσικούς πόρους και στη συνέχεια να τους πετάξει πάλι αντί να πληρώσει να κρατήσει τη λειτουργία των πόλεων της Σιβηρίας. Το κτίριο στο Yakutsk είναι επίσης πολύ δύσκολο, επειδή η πόλη είναι κατασκευασμένη σε συνεχή υπερπληθυσμό - 13 πόδια κάτω από την επιφάνεια, το έδαφος του Yakutsk διατηρείται σταθερό στους 17 βαθμούς Φαρενάιτ, ανεξάρτητα από τη θερμοκρασία του αέρα. Κανονικά, το έδαφος (ένας συνδυασμός άμμου και παγωμένου πάγου) είναι σκληρός ως βράχος και σχεδόν αδιαπέραστο, αλλά γύρω από τις άκρες, και όταν ο πάγος αρχίζει να ζεσταίνεται, το έδαφος ξεπάγω σε κονιώδη σύσταση. Εάν ένα κτίριο είναι κατασκευασμένο με την απόψυξη του υπερπληθυσμού - ή η θερμότητα από την ταχύτητα κατασκευής ξεπαγώνει - η θεμελίωση του μπορεί γρήγορα να γίνει ασταθής. Για να αντιμετωπίσει αυτή την πρόκληση, κάθε κτίριο στο Yakutsk είναι χτισμένο σε υπόγειους ξυλοπόδαρους.
Σε αντίθεση με τις σχετικά κοσμοπολίτικες ανέσεις του Yakutsk, τα χωριά της μεγαλύτερης Δημοκρατίας Σαχά (της οποίας η πρωτεύουσα είναι το Yakutsk) είναι κατεψυγμένα χωριουδάκια. Για να φτάσετε στο Oymyakon, το οποίο καθόρισε το ρεκόρ το 1933 ως το πιο κρύο μέρος στη Γη με θερμοκρασία μικρότερη των 90 βαθμών Φαρενάιτ, ο Chapple έπρεπε να ταξιδέψει για δύο ημέρες μέσω ενός συνδυασμού φορτηγών και οχημάτων. Σε ένα σημείο, ήταν λανθάνον για δύο ημέρες σε ένα βενζινάδικο. "Έφαγα το κρέας ταράνδου για δύο ημέρες", λέει ο Chapple, υπενθυμίζοντας το μικρό καφενείο και την τσαγιέρα, με ειρωνεία το όνομα Cafe Cuba, που χρησίμευσε ως μοναδική επιλογή για φαγητό εκείνη την εποχή. "Το ταράνδου ήταν το βασικό κρέας της Τούντρας."
Οι κάκτοι δεν είναι το μόνο πράγμα που τρώνε οι κάτοικοι της πιο ψυχρής περιοχής στη Γη, αλλά η διατροφή τους είναι δύσκολη. Το Chapple έφαγε επίσης ένα πιάτο μακαρονιών ζυμαρικών και κατεψυγμένων τεμαχίων αίματος αλόγου, καθώς και μια Yakutian ειδικότητα λεπτώς ξυρισμένων κατεψυγμένων ψαριών. "Είναι βασικά σαν κατεψυγμένα sashimi, και είναι θεϊκό", λέει. "Κάπως η υφή των κατεψυγμένων ψαριών, με τα ζεστά κομμάτια στο τέλος, είναι πολύ διακριτική και νόστιμη".
Όταν έφτασε στο Οδυμακόν, του οποίου ο πληθυσμός κρέμεται σε περίπου 500 μόνιμους κατοίκους, το Chapple χτυπήθηκε από το κενό του τόπου. "Οι δρόμοι ήταν απλοί, περίμενα ότι θα ήταν συνηθισμένοι στο κρύο και θα υπήρχε καθημερινή ζωή στους δρόμους, αλλά οι άνθρωποι ήταν πολύ προσεκτικοί για το κρύο", λέει. "Ένιωσα εξαιρετικά έρημη, δεν ήταν, αλλά όλα συνέβαιναν σε εσωτερικούς χώρους και δεν ήμουν ευπρόσδεκτος σε εσωτερικούς χώρους". Στις ώρες που ο Chapple ξόδεψε τους δρόμους του χωριού, οι κύριοι σύντροφοί του ήταν σκύλοι δρόμου ή μεθυσμένοι χωρικοί (ο αλκοολισμός είναι αχαλίνωτος στο Oymyakon).
Ακόμα, η ζωή στο χωριό συνεχίζεται. Τα σχολεία δεν κλείνουν εκτός εάν οι θερμοκρασίες πέσουν κάτω από τα μείον 58 βαθμούς Φαρενάιτ. Οι αγρότες φέρνουν τις αγελάδες τους στην τρύπα πότισμα του χωριού - μια "θερμική" πηγή που μένει λίγους βαθμούς πάνω από την κατάψυξη - και στη συνέχεια να τις οδηγήσει πίσω στους μονωμένους τους στάβλους. Η θερμική πηγή είναι η ζωή του χωριού, ολόκληρος ο λόγος της ύπαρξής του: οι παπάδες των ταράνδων θα επισκέπτονταν την άνοιξη για να ενυδατώσουν τα κοπάδια τους, επιστρέφοντας ξανά και ξανά μέχρι το χωριό να γίνει ένας μόνιμος οικισμός (Oymyakon σημαίνει κυριολεκτικά «νεκρό νερό»).
Η ζωή στο πιο κρύο κατοικημένο μέρος της Γης έχει κάποια ξεκάθαρα μειονεκτήματα. Τα μπάνια είναι ως επί το πλείστον σε εξωτερικούς χώρους, επειδή τα εσωτερικά υδραυλικά συστήματα παρουσιάζουν μια πρόκληση λόγω των κατεψυγμένων σωλήνων. Οι κάτοικοι έχουν αυτοκίνητα, αλλά πρέπει να αφήνουν τους να τρέχουν έξω, μερικές φορές μια μέρα στην άλλη, έτσι ώστε οι μηχανικοί να μην παγώσει. Παρόλα αυτά, μερικές φορές απαιτούνται πιο ακραία μέτρα. "Ένας άντρας που μείναμε με άφησε το αυτοκίνητό του να τρέχει όλη τη νύχτα, αλλά ακόμα κι έτσι το πρωί ο κινητήριος άξονας ήταν τελείως παγωμένος. Χωρίς τελετή έβγαλε μια μικρή φλογοβόλο, πήγε κάτω από το φορτηγό και άρχισε να αναβλύζει το κάτω μέρος του το φορτηγό του με φλογοβόλο ", λέει ο Chapple. "Είναι μέρος του εργαλείου [για να ζει κανείς στο Οδυμακόν], ένα μικρό φλογοβόλο."
