Το 1870, όταν ο Ιακώβ Αύγουστος Ρίις μετανάστευσε στην Αμερική από τη Δανία στο ατμόπλοιο της Αϊόβα, ταξίδευε με τα χέρια του χωρίς τα ρούχα στην πλάτη του, 40 δανεικά δολάρια στην τσέπη του και ένα στολίδι που περιείχε ένα μόνο μαλλί από το κορίτσι που αγαπούσε. Πρέπει να ήταν δύσκολο για τον 21χρονο Ριό να φανταστεί ότι σε λίγα μόνο χρόνια θα έρθει σε επαφή με έναν μελλοντικό πρόεδρο, θα γίνει πρωτοπόρος στη φωτορεπορτάζ και θα βοηθήσει στη μεταρρύθμιση της πολιτικής στέγασης στη Νέα Υόρκη.
Ο Jacob Riis, ο οποίος πέθανε πριν από 100 χρόνια αυτό το μήνα, αγωνίστηκε τα πρώτα του χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεν κατάφερε να βρει σταθερή δουλειά, εργάστηκε ως εργάτης αγροκτήματος, εργάτης σιδήρου, τούβλο, ξυλουργός και πωλητής και αντιμετώπισε τις χειρότερες πτυχές της αμερικανικής αστικοποίησης - εγκληματικότητας, ασθένειας, κακοποίησης - στα διαμερίσματα και τις κατοικίες χαμηλού ενοικίου που τελικά θα εμπνεύσει τον νεαρό Δανό μετανάστη να αφιερωθεί στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης για την κατώτερη τάξη της πόλης.
Μέσα από λίγη τύχη και πολύ σκληρή δουλειά, πήρε δουλειά ως δημοσιογράφος και πλατφόρμα για να εκθέσει τη δυσκολία της κοινότητας της κατώτερης τάξης. Τελικά, ο Riis έγινε δημοσιογράφος της αστυνομίας για την Tribune της Νέας Υόρκης, καλύπτοντας μερικές από τις πιο εγκληματικές περιοχές της πόλης, μια δουλειά που θα οδηγούσε στη φήμη και τη φιλία με τον αστυνομικό Theodore Roosevelt, ο οποίος ονόμαζε Riis " ήξερε. " Ο Ρίις γνώριζε τι ήταν να υποφέρει, να λιμοκτονήσει και να είναι άστεγοι και, παρόλο που η πεζογραφία του ήταν μερικές φορές αισθησιακή και έστω και περιστασιακά προκατειλημμένη, είχε αυτό που ο Ρούσβελτ ονόμασε «το μεγάλο δώρο να κάνεις τους άλλους να δουν αυτό που είδε και να νιώσει τι ένιωσε . "
Αλλά ο Riis ήθελε να δείξει κυριολεκτικά στον κόσμο αυτό που είδε. Έτσι, για να βοηθήσει τους αναγνώστες του να κατανοήσουν πραγματικά τους εξαθλιωτικούς κινδύνους των μεταναστευτικών γειτονιών που γνώριζε πολύ καλά, ο Riis δίδαξε τη φωτογραφία και άρχισε να παίρνει μια φωτογραφική μηχανή μαζί του στους νυχτερινούς γύρους του. Η πρόσφατη εφεύρεση της φωτογράφησης με φλας κατέστησε δυνατή την τεκμηρίωση των σκοτεινών, υπερβολικά γεμάτων σκηνές, των ζωντανών σαλούν και των επικίνδυνων παραγκουπόλεων. Η πρωτοποριακή χρήση της φωτογράφησης με φλας έφερε στο φως ακόμη και τα πιο σκοτεινά μέρη της πόλης. Χρησιμοποιούμενη σε άρθρα, βιβλία και διαλέξεις, οι εντυπωσιακές του συνθέσεις έγιναν ισχυρά εργαλεία για την κοινωνική μεταρρύθμιση.
Η θεωρία της κοινωνικής κριτικής του 1890 του Riis, πως οι άλλες μισές ζωές γράφτηκαν με την πεποίθηση ότι «η εμπειρία κάθε ανθρώπου πρέπει να αξίζει κάτι για την κοινότητα από την οποία το έβγαλε, ανεξάρτητα από το ποια είναι αυτή η εμπειρία, εφ 'όσον συλλέχτηκε μαζί η σειρά μερικών αξιοπρεπών και ειλικρινών έργων. "Γεμάτη απροσδόκητα σκληρές αναφορές για τη ζωή στις χειρότερες φτωχογειτονιές της Νέας Υόρκης, συναρπαστικές και τρομερές στατιστικές σχετικά με τη ζωή των κατοικιών και αναπαραγωγές των αναπαριστώμενων φωτογραφιών του, πώς οι άλλες μισές ζωές
ήταν ένα σοκ για πολλούς Νιούκετς - και μια άμεση επιτυχία. Όχι μόνο το πωλούσε καλά αλλά ενέπνευσε τον Ρούσβελτ να κλείσει το χειρότερο από τα καταλύματα και ώθησε τους αξιωματούχους της πόλης να μεταρρυθμίσουν και να επιβάλουν τις πολιτικές στέγασης της πόλης. Για άλλη μια φορά, να αναφέρω τον μελλοντικό Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών: "Τα αμέτρητα κακά που σκάνε στις σκοτεινές γωνιές των πολιτικών μας θεσμών, τα οποία περπατούν στο εξωτερικό στις φτωχογειτονιές και έχουν τη μόνιμη κατοικία τους στις πολυκατοικίες, Ο Riis είναι ο πιο τρομερός αντίπαλος που συναντά κανείς στη Νέα Υόρκη. "
