Τον περασμένο Οκτώβριο, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler του κυνηγιού πλανήτη της NASA πήρε το τελευταίο τόξο του, αφού αποκάλυψε πάνω από 2.600 εξωγήιους κόσμους για σχεδόν μια δεκαετία στο διάστημα. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η αναζήτηση για εξωπλανήτες έχει σταματήσει - στην πραγματικότητα, τα πράγματα απλά θερμαίνονται. Ο Dennis Overbye στο The New York Times αναφέρει ότι ο διάδοχος του Kepler, ο οποίος ξεκίνησε τον περασμένο Απρίλιο, ο διαμετακομιστικός δορυφόρος Transité Exoplanet Survey (TESS), ξεκίνησε να στέλνει πίσω δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 200 πιθανούς πλανήτες με τουλάχιστον τρεις νέους κόσμους που έχουν ήδη επιβεβαιωθεί.
Το TESS βρίσκει τους πλανήτες με τον ίδιο τρόπο που έκανε ο Kepler, χρησιμοποιώντας τη μέθοδο μεταφοράς για να ανιχνεύσει το σήμα τους. Όταν ένας πλανήτης περάσει μπροστά από το αστέρι του, δημιουργεί μια μικροσκοπική βουτιά στην ένταση του φωτός του αστέρα, την οποία οι αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να εκτιμήσουν το μέγεθος και την τροχιά του πλανήτη. Ενώ ο Κέπλερ κοίταζε βαθιά σε ένα σημείο στο διάστημα, το TESS θα καλύψει ολόκληρη την έκταση του ουρανού 360 μοιρών κατά τη διάρκεια της διετούς αποστολής του.
Οι νέοι υποψήφιοι πλανήτες ανακοινώθηκαν στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Σηάτλ. Αυτά τα ουράνια σώματα προέρχονται από τα πρώτα τέσσερα τμήματα του ουρανού που το TESS έχει σαρώσει από την επίσημη έναρξη της αποστολής του τον Ιούλιο. Η Λίζα Γκρόσμαν στην Science News αναφέρει ότι μερικές από τις πιο πρόσφατες εξωπλανήτες είναι "εντελώς περίεργες".
Το ένα, που ονομάστηκε HD 21749b, περιστρέφεται γύρω από το αστέρι νάνου HD 21749 στον αστερισμό Reticulum μόλις 52 έτη φωτός μακριά. Χρειάζονται περίπου 36 ημέρες για να τροχιάσει τον ήλιο της, τη μεγαλύτερη τροχιακή περίοδο οποιουδήποτε κοντινού πλανήτη που παρατηρείται μέχρι τώρα. Είναι επίσης ο πιο ζεστός (θερμοκρασία-σοφός) κοντινό πλανήτη που έχουν βρει, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είναι κατοικήσιμο.
Το HD 21749b είναι 2, 84 φορές το μέγεθος της Γης με μάζα 23, 2 φορές εκείνη του πλανήτη μας, υποδηλώνοντας ότι έχει μια παχιά ατμόσφαιρα που πιθανότατα δεν ευνοεί τη ζωή. Και το "δροσερό" είναι ένας σχετικός όρος: ο πλανήτης είναι ακόμα 300 βαθμοί Φαρενάιτ. Οι περισσότεροι από τους πλανήτες που είναι αρκετά κοντά μας για να παρατηρήσουμε είναι συνήθως φλεγόμενοι με φλόγες από τα αστέρια τους, οπότε σε σύγκριση αυτό είναι ο βάλτος καιρός.
Η Lucy Campbell στο The Guardian αναφέρει ότι υπάρχουν και άλλα ενδιαφέροντα ευρήματα στα δεδομένα. Ο κυνηγός πλανήτη ανίχνευσε επίσης έναν πλανήτη που περιβάλλει το ίδιο αστέρι νάνου που φαίνεται να είναι το μέγεθος της Γης ή μικρότερο. Εάν επιβεβαιωθεί, θα ήταν ένας στόχος για περισσότερες έρευνες.
"Μου ενδιαφέρει πολύ να μάθω αν έχει μια πυκνότητα που μοιάζει με τη Γη, ώστε να ταιριάζει με την ακτίνα που μοιάζει με τη Γη - αυτό θα συμβάλει στην κατανόηση του αν οι πλανήτες μεγέθους Γης έχουν ποικίλες συνθέσεις ή είναι σχεδόν παρόμοια με τη Γη", λέει Η Johanna Teske, μέλος της ομάδας TESS και ένας μεταδιδακτορικός ερευνητής Hubble στα παρατηρητήρια Carnegie στο Pasadena της Καλιφόρνια. *
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, το διαστημικό τηλεσκόπιο βρήκε επίσης έναν πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι που ονομάζεται Pi Mensae που είναι παρόμοιο σε μέγεθος και φωτεινότητα στον ήλιο μας. Προηγούμενες μελέτες βρήκαν έναν μεγάλο πλανήτη δέκα φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος του Δία που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι που ονομάζεται Pi Mensae b, αλλά η TESS ανακάλυψε έναν νέο πλανήτη, Pi Mensae c, ο οποίος έχει σχεδόν κυκλική τροχιά.
Ο άλλος επιβεβαιωμένος πλανήτης είναι ο βραχώδης LHS 3884b, ο οποίος είναι περίπου 1, 3 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος της Γης και μόλις 49 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Indus. Αλλά ο πλανήτης περιστρέφεται τόσο κοντά στο αστέρι του - ένας νάνος τύπου Μ περίπου το ένα πέμπτο του μεγέθους του ήλιου μας - που πιθανώς σχηματίζει λίμνες λάβας κατά τη διάρκεια της ημέρας. Έξι σουπερνόβα που εμφανίστηκαν σε μακρινούς γαλαξίες βρέθηκαν επίσης από το TESS και επιβεβαιώθηκαν από τηλεσκόπια εδάφους.
Αυτά τα πρώτα ευρήματα είναι πραγματικά μόνο ένα ορεκτικό. Η TESS έχει εξετάσει μόνο τέσσερα από τα προγραμματισμένα 26 τμήματα του ουρανού που θα ερευνήσει το επόμενο έτος και το μισό, κοιτάζοντας για 27 ημέρες στα περίπου 200.000 αστέρια ανά τμήμα. Εάν το βουνό των δεδομένων του Kepler είναι οποιαδήποτε ένδειξη, το TESS θα πρέπει να έχει πολλές περισσότερες εκπλήξεις για εμάς.
"Είμαστε μόνο στα μισά του πρώτου έτους λειτουργίας της Tess και τα δεδομένα των πλημμυρών μόλις αρχίζουν να ανοίγουν", αναφέρει ο κύριος ερευνητής του TESS George Ricker του MIT στην απελευθέρωση. "Όταν οι πλήρεις παρατηρήσεις πάνω από 300 εκατομμύρια αστέρες και γαλαξίες που συλλέγονται στη διετή πρωταρχική αποστολή ελέγχονται από αστρονόμους παγκοσμίως, το TESS μπορεί να έχει ανακαλύψει έως και 10.000 πλανήτες, εκτός από εκατοντάδες υπερκαινοφανείς και άλλες εκρηκτικές αστρικές και εξωγαλακτικά παροδικά. "
* Σημείωση εκδότη, 14 Ιανουαρίου 2019 : Μια προηγούμενη εκδοχή αυτού του άρθρου παραποίησε τον τίτλο και τη συμμετοχή της Johanna Teske ως «συγγενής του Hubble στο Ινστιτούτο Kavli του MIT για την Αστροφυσική και τη Διαστημική Έρευνα» όταν έπρεπε να είναι «μεταδιδακτορικός συγγραφέας Hubble στα Observatory της Carnegie στην Pasadena, Καλιφόρνια ". Το άρθρο έχει ενημερωθεί για να αντικατοπτρίζει αυτή τη διόρθωση.
