Υπάρχει ένα ιδιαίτερο μέρος στην Αφρική, όπου οι ελέφαντες, οι χιμπατζήδες και οι βουνοκορφές περπατούν σε παραλίες με λευκή άμμο και ιππότες κολυμπούν στη θάλασσα.
Αλλά αυτό δεν είναι ό, τι είναι αξιοσημείωτο για αυτή την έκταση της ακτής της Γκαμπόν. Η περιοχή, γνωστή ως το συγκρότημα Gamba, είναι ένα βιολογικά πλούσιο ψηφιδωτό των δασών, των σαβάνων, των λιμνοθαλασσών, των λιμνών και των παραλιών, που μέχρι πρόσφατα ήταν σχεδόν άγνωστο επιστήμη. Λέει ο Francisco Dallmeier, βιολόγος στο Πρόγραμμα Παρακολούθησης και Αξιολόγησης της Βιοποικιλότητας του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου, "Το Σύμπλεγμα Gamba είναι μοναδικό στον κόσμο".
Ο Dallmeier, 50 ετών, με επικεφαλής μια διεθνής ομάδα 46 επιστημόνων από το Smithsonian και άλλα ερευνητικά ιδρύματα, εργάζεται από το 2001 για να εντοπίσει όλα τα φυτικά και ζωικά είδη που κατοικούν στην περιοχή των 4.247 τετραγωνικών μιλίων - από λεοπάρδαλες, γορίλες και γιγαντιαία δέντρα βατράχια, σκαθάρια και ορχιδέες. Herpetologists, για παράδειγμα, έχουν ανακαλύψει στο σύμπλεγμα Gamba πολλά είδη ερπετών και αμφιβίων - 159 είδη - όπως είχαν βρεθεί στο παρελθόν σε ολόκληρη τη χώρα των 107.066 τετραγωνικών μιλίων. Οι ειδικοί των ψαριών, οι πρώτοι που πραγματοποίησαν έρευνα στην περιοχή, βρήκαν 70 διαφορετικά είδη ψαριών γλυκού νερού, περισσότερα από όσα καταγράφηκαν σε παρόμοια μελέτη σε περιοχή πέντε φορές μεγαλύτερη στη Δημοκρατία του Κονγκό. Σε μια μόνο εβδομάδα σε ένα μόνο ιστό 16 τετραγωνικών μιλίων στο συγκρότημα Gamba, οι βοτανολόγοι βρήκαν περίπου 140 είδη δέντρων, τουλάχιστον 3 από τα οποία δεν αναπτύσσονται πουθενά αλλού στον κόσμο αλλά στη Γκαμπόν.
Για να παρουσιάσει αυτή την εξαιρετική βιοποικιλότητα με έναν δημιουργικό νέο τρόπο, ο Dallmeier προσκάλεσε τον φωτογράφο της Φλώριδας Carlton Ward, ο οποίος πέρασε συνολικά επτά μήνες συνοδευοντας τους ερευνητές σε έξι αποστολές στη Γκαμπόν. Δουλεύοντας παράλληλα με τους επιστήμονες πριν από την αυγή μέχρι το σούρουπο, πήρε περίπου 10.000 φωτογραφίες από σχεδόν 400 διαφορετικά είδη φυτών και ζώων.
Οι συναρπαστικές εικόνες του Ward απέχουν πολύ από τις δουλειές των νεκρών δειγμάτων που συνήθως εμφανίζονται σε επιστημονικά τεύχη και βιβλία. Για να φωτογραφίσει τα πουλιά, δημιούργησε ένα πόδι 10 πόδια από 4 πόδι με 4 πόδι περίβλημα από λευκό νάιλον, πλήρης με πέρκα? για όλα τα άλλα πλάσματα που έφεραν οι επιστήμονες, εγκατέστησε ένα επιτραπέζιο "στούντιο" μέσα σε μια σκηνή. Ο θάλαμος άναψε τις σκηνές με φώτα στροβοσκόπισης και έβαζε τα ζώα μπροστά από το μαύρο βελούδο, όπως λέει, "επιστήσω την προσοχή στα ίδια τα ζώα".
Αν αυτό ακούγεται απλό, δεν ήταν. Η άσχημη βροχή έκλεινε περιστασιακά ένα στούντιο και λόγω της ακραίας υγρασίας, ο Ward έπρεπε να συσκευάσει τον εξοπλισμό του κάθε βράδυ σε αεροστεγή κιβώτια με διοξείδιο του πυριτίου που απορροφούσε την υγρασία. Και τα υποκείμενα του ήταν σχεδόν συνεργάσιμα: "Οι βάτραχοι αναπηδούν από το ένα μέρος στο άλλο, συμπεριλαμβανομένου του φακού της κάμερας και του προσώπου μου", λέει. "Οι σαύρες έτρεχαν με αστραπές γρήγορα και τα ποντίκια μπορούσαν να πηδήσουν τέσσερα πόδια στον αέρα και να δαγκώσουν". Για να δώσει εικόνες που οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν για περιγραφή και ταξινόμηση, πήρε αρκετές φωτογραφίες από κάθε δείγμα. Έπειτα, συνέδεσε την ψηφιακή φωτογραφική μηχανή του με έναν φορητό υπολογιστή και έδειξε τις εικόνες στους βιολόγους, οι οποίες τους επέτρεψαν να προσαρμόσουν την εμφάνιση του θέματος-γυρίζοντας ένα φίδι, για παράδειγμα, για να δείξουν περισσότερα από τα κάτω, έτσι ώστε να μπορεί να μετρηθεί ένα βασικό σύνολο ζυγών .
Ωστόσο, ο Ward, 27 ετών, ο οποίος ολοκληρώνει μεταπτυχιακό στην οικολογία, θέλει τις φωτογραφίες του να έχουν αξία πέρα από την επιστήμη. «Με τη σύλληψη της ουσίας μιας μορφής ζωής», λέει, «ελπίζω να κινητοποιήσω τους ανθρώπους για να το συντηρήσουν και το βιότοπό του πριν είναι πολύ αργά».
Ευτυχώς, δεν είναι πολύ αργά. Χάρη στον σχετικό πλούτο της χώρας και τον χαμηλό ανθρώπινο πληθυσμό - 1.2 εκατομμύρια άνθρωποι - η Γκαμπόν εξακολουθεί να έχει πάνω από το 70% της δασικής κάλυψης. Στο συγκρότημα Gamba, η βιομηχανία πετρελαίου (η οποία λειτουργεί εδώ και περισσότερα από 40 χρόνια) βοήθησε στην προστασία των ειδών και των ενδιαιτημάτων της περιοχής διατηρώντας τους κυνηγούς και τους καταγραφείς, λέει ο Dallmeier. (Το Ίδρυμα Shell και η Shell της Γκαμπόν υποστηρίζουν το πενταετές έργο αξίας 4 εκατομμυρίων δολαρίων.) Και, προσθέτει, "υπάρχει μια πραγματική δυναμική διατήρησης στη Γκαμπόν σήμερα." Πέρυσι, για παράδειγμα, ο πρόεδρος El Hadj Omar Bongo, εκτός από το 10% της έκτασης της χώρας σε 13 νέα εθνικά πάρκα.
Αλλά τα εφόδια πετρελαίου της Gamba, η πηγή περίπου του μισού πλούτου του έθνους, αρχίζουν να στεγνώνουν. Για να διατηρηθεί το άνετο βιοτικό επίπεδο της χώρας - ένας από τους υψηλότερους στην υποσαχάρια Αφρική - κυβερνητικοί ηγέτες μπορεί να αισθάνονται πίεση να ανοίξουν τα δάση της περιοχής σε εμπορικούς καταγραφείς, που ήδη λειτουργούν κοντά. Ο Dallmeier ελπίζει ότι το έργο μπορεί να υποστηρίξει τη συντήρηση του Συγκροτήματος Gamba.
Αυτό, στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι ο πιο ζωτικός λόγος που ο Dallmeier ζήτησε από τον Ward να έρθει στο πλοίο. "Οι επιστημονικές εκθέσεις δεν μπορούν να μεταδώσουν την ομορφιά και την πολυπλοκότητα ενός τόπου", λέει. "Αυτές οι εικόνες μπορούν."
