Οι περισσότεροι άνθρωποι αποδέχονται ότι τα ζώα σκοτώνουν άλλα ζώα για φαγητό, για να προστατεύσουν τα νεαρά τους ή για να υπερασπιστούν ένα σφάγιο ή άλλο φαγητό - είναι ο κύκλος της ζωής και όλα αυτά. Αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι τουλάχιστον ένα θηλαστικό είναι ένας δολοφόνος που εξοντώνει ένα άλλο είδος που δεν έχει προκληθεί: το χαμηλό λευκό-ουρά σκύλο λιβάδι.
Ένα χαρτί που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β περιγράφει με ποιο τρόπο ο σκύλος λευκών ουρανών, Cynomys leucurus, που ζει σε αποικίες στη Γιούτα, Κολοράντο, Ουαϊόμινγκ και λίγο στη Μοντάνα, επιτίθεται συχνά στο μικρότερο σκίουρο του Ουαϊόμινγκ, Urocitellus elegans, δάγκωμα και κλονισμό τους μέχρι θανάτου. Είναι η πρώτη φορά που έχει καταγραφεί ένα φυτοφάγα που σκοτώνει ανταγωνιστές χωρίς πραγματική πρόκληση και χωρίς να τις μετατρέψει σε σνακ, σύμφωνα με τη μελέτη.
"Περιγράφω τη συμπεριφορά σε οκτώ λέξεις: να τα πιάσω, να τα κουνήσω, να τα σκοτώσω, να τα αφήσω", λέει ο συν-συγγραφέας John Hoogland του Κέντρου Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, λέει η Jennifer Viegas στο News Discovery .
"Στα 43 χρόνια έρευνας μου, αυτή είναι ίσως η πιο προκλητική, αινιγματική και εκτεταμένη ανακάλυψη που έχω κάνει ποτέ", λέει ο Michael Greshko στο National Geographic. "Τα αποτελέσματα είναι απλά εκπληκτικά."
Το 2007, ο Hoogland, ο οποίος μελετά τα λιβαρά σκυλιά στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Arapaho, έβλεπε ένα από τα πρόσωπα του να επιτίθεται σε ένα μικρό τρωκτικό. Όταν διερεύνησε, συνειδητοποίησε ότι ήταν ένας σκίουρος εδάφους. Έδωσε εντολή στους συναδέλφους του παρατηρητές λιβαδιών-σκύλων να παρακολουθήσουν τυχόν περισσότερες δολοφονίες σκίουρου. Κατά τη διάρκεια των επόμενων πέντε ετών, αυτό που ο Hoogland και η ομάδα του βρήκαν ήταν ότι τα σκυλιά λιβαδιών σκότωσαν 101 σκίουρους εδάφους, με 62 άλλους υποτιθέμενους φόνους. Και δεν ήταν μόνο ένα ή δύο άτομα που είχαν καταστραφεί. Οι ερευνητές κατέγραψαν 43 σκυλιά ενηλίκων λιβαδιών και των δύο φύλων που επιτέθηκαν στους σκίουρους.
Αποδεικνύεται ότι ο πιο αιματηρός μήνας στις πόλεις σκύλων λιβαδιών μπορεί να είναι, όταν τα σκίουροι βρεφών μωρών αναδύονται από τα νερά τους. Ένας σκύλος λιβάδι έσκαγε 7 μωρά σκίουρος από το κρεβάτι τους και τους σκότωσε, αναφέρει ο Aisling Irwin για το New Scientist.
Αν και τα σκυλιά λιβαδιών μασούν στα στήθη και τα μυαλά των σκίουρων, η πράξη δεν είναι για ένα σνακ αλλά για να βεβαιωθείτε ότι τα πλάσματα είναι πραγματικά νεκρά. "Σκοτώνουν για χάρη της δολοφονίας - όχι για τη θανάτωση για να επιτύχουν κάποιο διατροφικό όφελος", λέει ο Γκρέσκο, ο Ζορόκ Ορόκ, ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison.
Hoogland πιστεύει ότι η λήψη των σκίουρων εδάφους δίνει στον απογόνους δολοφόνων σκυλιών δολοφόνων ένα πλεονέκτημα, καθώς και τα δύο είδη munch τα ίδια φραγκοσυκιές και τα χόρτα. Στην πραγματικότητα, η μελέτη του Hoogland δείχνει ότι οι απόγονοι των δολοφονικών σκύλων μπορεί να φανούν καλύτερα από τα παιδιά των πιο πενιχρών γειτόνων τους, πιθανότατα επειδή οι γονείς τους καθαρίζουν το έδαφος διατροφής των ανταγωνιστών τους.
Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι αν η δολοφονία σκίουρων είναι κοινή εκτός αυτής της συγκεκριμένης ζώνης σκυλιών λιβαδιών ή αν είναι απλώς μια περίεργη. Αλλά ο Hoogland λέει στον Irwin ότι εάν η δολοφονία βοηθά τους απογόνους σκυλιών λιβαδιών, μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε τα οικοσυστήματα.
"Είναι το ερώτημα αν συμβαίνει σε άλλα είδη", λέει.
