Από τις ταινίες μέχρι τις εκθέσεις μουσείων, οι δεινόσαυροι που βλέπουμε πιο συχνά είναι τα ώριμα ζώα. Υπάρχουν μερικοί λόγοι για αυτό. Ο πρώτος είναι ότι οι σκελετοί ενήλικων δεινοσαύρων είναι από τα πιο εντυπωσιακά δείγματα στο σύνολο των απολιθωμάτων, αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι τα οστά των νεανικών δεινοσαύρων είναι σχετικά σπάνια. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μαθαίνουν πώς μεγαλώθηκαν οι δεινόσαυροι και μια μακρά ξεχασμένη ανακάλυψη έδειξε πως ένας από τους πιο διάσημους δεινόσαυρους άλλαξε καθώς ωρίμαζε.
Στις αρχές του 20ού αιώνα, ο παλαιοντολόγος Earl Douglass συνέλεξε πολλά απομεινάρια δεινοσαύρων από το σημερινό εθνικό μνημείο δεινοσαύρων στη βόρεια Γιούτα. Μεταξύ των οστών που ανακτήθηκαν από το έργο των 150 εκατομμυρίων ετών υπήρχαν διάφορα κρανία του Diplodocus, συμπεριλαμβανομένου ενός από έναν ενήλικα, ένα από ένα υποπροεδρικό και ένα από ένα νεαρό, αλλά το νεανικό κρανίο ποτέ δεν περιγράφηκε επισήμως. Τώρα οι παλαιοντολόγοι John Whitlock, Jeffrey Wilson και Matt Lamanna έχουν αναλάβει αυτό το καθήκον και αυτό που έχουν βρει είναι ότι το νεανικό Diplodocus διέφερε σημαντικά από τους ενήλικες.
Τα κρανία των ενηλίκων Diplodocus είναι πολύ περίεργα. Τα ρινικά ανοίγματα τοποθετούνται πολύ πίσω στο κρανίο κοντά στα μάτια και το μπροστινό μέρος του ρύγχους είναι τετραγωνισμένο, με μια σειρά από δόντια που μοιάζουν με γόμφους που κολλάνε μπροστά. Στο ανήλικο κρανίο, αντίθετα, το ρύγχος είναι πιο στρογγυλεμένο και τα δόντια εκτείνονται πολύ πιο πίσω κατά μήκος των σιαγόνων. Όπως δείχνουν οι συντάκτες της νέας μελέτης, αυτό μπορεί να υποδεικνύει ότι το ενηλικιωμένο και νεανικό Diplodocus έφαγε διαφορετικά πράγματα. Ενώ το τετράγωνο ρύγχος των ενηλίκων θα τους επέτρεπε να καλλιεργούν αδιάκριτα τη χαμηλή βλάστηση, οι νεαροί θα ήταν καλύτερα προσαρμοσμένοι για να περιηγηθούν επιλεκτικά μαλακότερα φύλλα. Αυτό θα ήταν σημαντικό καθώς οι ανηλίκοι Diplodocus θα απαιτούσαν να αναπτυχθούν μεγάλες ποσότητες τροφίμων υψηλής ποιότητας και έτσι το σχήμα τους στο στόμα τους θα τους επέτρεπε να μαζεύουν πιο εύκολα τα πιο θρεπτικά τρόφιμα που χρειάζονταν. Από τη στιγμή που αυξήθηκαν σε μέγεθος για ενήλικες, ωστόσο, αυτή η ανάγκη για υψηλής ποιότητας φυτική τροφή θα μειωνόταν και έτσι το κρανίο αναμορφώθηκε για να αντικατοπτρίζει τις διαφορετικές διατροφικές συνήθειες των ενηλίκων.
Whitlock, J., Wilson, J., & Lamanna, Μ. (2010). Περιγραφή ενός σχεδόν ολοκληρωμένου νεανικού κρανίου του Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) από τον Ύστερο Ιουράσιο της Βόρειας Αμερικής Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
