Σε απάντηση στο στρες, οι καρχαρίες μπορούν να υποστούν αλλαγές στη χημεία του αίματος που οδηγούν σε ασθένεια ή ακόμα και θάνατο. Φωτογραφία μέσω του Wikimedia Commons / Terry Goss
Οι καρχαρίες είναι από τα πιο τρομακτικά πλάσματα στον ωκεανό. Όπως ίσως έχετε μάθει κατά τη διάρκεια της εβδομάδας του Shark, μπορούν να φτάσουν σχεδόν στα 40 πόδια, να έχουν μέχρι 3.000 δόντια ανά πάσα στιγμή και είναι συχνά οι αρπακτικοί στα οικοσυστήματα τους, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να φάνε ουσιαστικά οποιοδήποτε άλλο ζώο στο περιβάλλον και δεν έχουν δικούς τους αρπακτικούς.
Υπάρχει, ωστόσο, μια εξαίρεση - ο άνθρωπος. Πολλά είδη καρχαριών απειλούνται σε μεγάλο βαθμό και το 32% των ειδών καρχαριών χαρακτηρίζεται ως απειλούμενα με εξαφάνιση. Αφού θεωρήθηκαν "παρεμπίπτοντα αλιεύματα" (δηλαδή που αλιεύθηκαν ακούσια στα δίχτυα των ψαράδων που αναζητούν άλλα είδη), στοχεύουν όλο και περισσότερο στο κρέας και τα πτερύγια τους.
Απειλούνται επίσης από ένα μάλλον εκπληκτικό πρόβλημα: άγχος. "Τα τελευταία χρόνια, έχουν γίνει πολλές έρευνες για τους καρχαρίες και το άγχος", λέει η Λίζα Νάπολη, κτηνίατρος στο ενυδρείο Shedd στο Σικάγο. "Όταν εισάγονται σε ένα αγχωτικό συμβάν, θα έχουν ποικίλες φυσιολογικές αντιδράσεις σε αυτό το στρες και έχουμε διαπιστώσει ότι ορισμένες από αυτές τις αντιδράσεις είναι δυνητικά απειλητικές για τη ζωή».
Για το λόγο αυτό, η Νάπολη και άλλοι, συμπεριλαμβανομένων των προγραμμάτων των ζώων της Disney, αναπτύσσουν ένα συνεχιζόμενο σχέδιο για να δοκιμάσουν το αίμα των καρχαριών, τόσο στη φροντίδα του ενυδρείου Shedd όσο και στην άγρια φύση, με την ελπίδα να δημιουργήσουν μια καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το άγχος τις κάνει άρρωστους - κάποια μέρα να αναπτύξει ένα φάρμακο που αποτρέπει αυτήν την επικίνδυνη αντίδραση. Η πρώτη μελέτη της ομάδας, που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στην Εφημερίδα της Αμερικανικής Κτηνιατρικής Ένωσης, βασίζεται σε δείγματα που έλαβαν από 66 καρχαρίες από διαφορετικά είδη στην άγρια φύση, στα ανοικτά των ακτών των Florida Keys και τα συγκρίνει με αυτά των καρχαριών του ενυδρείου Shedd για να δημιουργήσει ένα πρότυπο για ακριβώς ποιες φυσιολογικές αλλαγές συμβαίνουν.
Ένα εκπληκτικά ευρύ φάσμα γεγονότων μπορεί να προκαλέσει μια επικίνδυνη αντίδραση που σχετίζεται με το στρες σε έναν καρχαρία, η ομάδα της Νάπολης έχει βρει. Οι περιβαλλοντικοί παράγοντες, όπως η βαριά ρύπανση, η αλλαγή στον τοπικό βιότοπο ή ακόμα και η αλίευση σε μια γραμμή αλιείας, μπορούν να προκαλέσουν τις επικίνδυνες φυσιολογικές αλλαγές που μελετούν οι ερευνητές.
Οι αλλαγές αυτές αφορούν κυρίως τη χημεία του αίματος των ζώων. Σε περίπτωση άγχους, το γαλακτικό οξύ συσσωρεύεται στο αίμα και εάν το αίμα κλιμακωθεί σε επικίνδυνα όξινο επίπεδο, μπορεί να εμφανιστούν μόνιμες βλάβες που οδηγούν σε ασθένεια ή ίσως και θάνατο. "Κατ 'αναλογία, είναι όπως οι εμπειρογνώμονες των ανθρώπων που βιώνουν όταν παράγουν γαλακτικό οξύ στους μυς", λέει η Νάπολη. "Αλλά με τους καρχαρίες, αν αναπτύξουν ένα αρκετά σοβαρό επίπεδο γαλακτικού οξέος, δεν είναι σε θέση να ανακάμψουν από αυτό. Μπορεί να επηρεάσει μόνιμα όλα τα κύτταρα στο σώμα τους και να γίνει απειλητική για τη ζωή ».
Η έρευνα για το φαινόμενο αυτό βρίσκεται ακόμα στα αρχικά στάδια, αλλά η συνεχιζόμενη δειγματοληψία αίματος αποκαλύπτει ορισμένες εκπληκτικές αποχρώσεις στους τρόπους με τους οποίους επηρεάζει τους καρχαρίες στο φυσικό περιβάλλον. "Βρίσκουμε ότι μεμονωμένα είδη καρχαριών θα ανταποκριθούν διαφορετικά σε ένα αγχωτικό συμβάν, τόσο στον βαθμό στον οποίο αλλάζουν φυσιολογικά όσο και στην ικανότητά τους να ανακάμψουν από αυτό", λέει η Νάπολη. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι οι προσπάθειές τους θα τους βοηθήσουν να κατανοήσουν πόσο μια συσσώρευση οξέων που σχετίζεται με τον κίνδυνο άγχους είναι για τους άγριους καρχαρίες και πόσο ένα ρόλο παίζει σήμερα για την απειλή διαφόρων ειδών.
Τελικά, προβλέπουν την ανάπτυξη μιας προληπτικής θεραπείας για το άγχος των καρχαριών - ένα λεγόμενο "χαλαρωτικό χάπι" για τους καρχαρίες. "Αν γνωρίζετε ότι πρόκειται να βιώσουν ορισμένες φυσιολογικές αλλαγές, εργάζεστε για να βρείτε ιατρικούς τρόπους για να τους βοηθήσετε", λέει η Νάπολη. "Υπάρχει μια πιθανότητα για μία από του στόματος ουσία - που σημαίνει είτε ένα χάπι είτε ένα υγρό που πηγαίνει κάτω από το στόμα - ή ακόμα και ένα ενέσιμο φάρμακο που θα μπορούσε να τους βοηθήσει να αντεπεξέλθουν στις φυσιολογικές αλλαγές." Μια τέτοια θεραπεία μπορεί να αναπτυχθεί από τις βιομηχανίες αλιείας, να καρχαρίες παγιδευτεί τυχαία ως παρεμπίπτοντα αλιεύματα, αυξάνοντας τις πιθανότητες επιβίωσης των καρχαριών μόλις τους πεταχτούν στον ωκεανό.
Θα μπορούσε επίσης να έχει ευρύτερες εφαρμογές για τα είδη καρχαριών που τίθενται σοβαρά σε κίνδυνο σε περίπτωση καταστροφής ή περιβαλλοντικής βλάβης. "Η δουλειά μας θα μελετήσει τον αντίκτυπο που έχουν ζητήματα όπως η κλιματική αλλαγή, οι πετρελαιοκηλίδες και άλλοι περιβαλλοντικοί παράγοντες στη συνολική υγεία των καρχαριών", λέει η Νάπολη. Κάποια μέρα, στα γρήγορα θερμά νερά της Καραϊβικής, αντί να κολυμπήσουμε μακριά από τους καρχαρίες, ίσως να τους δώσουμε φάρμακα.
