Ήμουν στο Παρίσι κατά τη δευτεροετή φοίτησή μου στο κολέγιο, όταν άρχισα να διαβάζω την πτώση και την πτώση της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας του Gibbon . Έκανα το δρόμο μου μέσα στον πρώτο τόμο, βυθισμένο στην παρακμή της ύστερης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, μια εποχή πριτσίνισμα στις υπερβολές του, αλλά τουλάχιστον περασμένη οικεία. Τότε μπήκα σε μια εντελώς νέα και εξωτική σφαίρα - την ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, μια κυριαρχία που επιβίωσε την πτώση της Ρώμης το 476 σχεδόν χίλια χρόνια.
Η βυζαντινή αυτοκρατορία διήρκεσε μέχρι το 1453, όταν η Κωνσταντινούπολη (σημερινή Κωνσταντινούπολη) κατακτήθηκε από τους Οθωμανούς Τούρκους. Κατά τους τελευταίους δύο αιώνες, το περίφημο Βυζάντιο περιορίστηκε σε λίγο περισσότερο από ένα μικρό πριγκιπάτο που περιβάλλει τους Οθωμανούς. Τελικά, η σύγχρονη Τουρκία έμεινε στη θέση της. Ο John Ash είναι ο οδηγός μας σε όλα αυτά τα βυζαντινά, παρελθόντα και παρόντα, στην επιδίωξή του για έναν χαμένο και θρυλικό κόσμο.
Η επιδείνωση του Ash, όταν ήρθε στο Βυζάντιο, ήταν παρόμοια, βρήκα, μόνη μου. «Συνέβη», γράφει, «σε ένα θαμπό απόγευμα στο σχολείο. Διάβαζα μια συμπυκνωμένη ιστορία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και με έκπληξη διαπίστωσα, από μια σύντομη τελική παράγραφο, ότι μια αυτοκρατορία που εξακολουθούσε να αποκαλεί τη Ρωμαϊκή συνέχισε να υπάρχει μέχρι την απίθανη καθυστερημένη ημερομηνία του 1453. "
Για τον Ash, βρετανό συγγραφέα που ζει τώρα στη Νέα Υόρκη, αυτή η τυχαία συνάντηση σηματοδότησε την αρχή μιας βαθιάς σύνδεσης με έναν απομακρυσμένο κόσμο και τον κόσμο. «Εγώ σύντομα έμαθα», γράφει, «ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή η αυτοκρατορία είχε μια πολύ κακή φήμη, ήταν συνώνυμη με την παρακμή και την παρακμή ... Ακόμα και σε αυτό το πρώιμο στάδιο μου φάνηκε απίθανο ότι ένας πολιτισμός θα μπορούσε να μειωθεί συνεχώς Χιλιάδες χρόνια. Η μακροβιότητα αυτή σίγουρα υποδήλωνε έναν λαό και έναν πολιτισμό που είχε, τουλάχιστον, μεγάλα αποθέματα σκληρότητας και σθένος ».
Η τέφρα είναι σχετικά αδιάφορη με τη σύγχρονη Τουρκία. Το πάθος του είναι τα περίχωρα της Κωνσταντινούπολης, το ανατολικό οροπέδιο και τα υπολείμματα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας της ανατολής. Το ταξίδι του ξεκινάει στην Κωνσταντινούπολη και γρήγορα πηγαίνει στην Αγία Σοφία. Ένα από τα παλαιότερα, μεγαλοπρεπή και πιο εκνευριστικό των θορυβώδεις καθεδρικούς ναούς του κόσμου, χρονολογείται από τις αρχές του 6ου αιώνα, όταν ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός κυβερνούσε την ανατολική Μεσόγειο. "Το εσωτερικό της Αγίας Σοφίας τείνει να υποστηρίξει τη λαϊκή ιδέα ότι ο υψηλότερος στόχος των βυζαντινών εκκλησιαστικών οικοδόμων ήταν μια ατμόσφαιρα μυστηριώδους σκοταδιού μέσα στον οποίο οι πανέμορφες εικόνες έλαμψαν ελαφρά από το φως των κεριών". Ακόμα, λέει ο Ash, οι βυζαντινοί οικοδόμοι ενδιαφέρονται περισσότερο για ένα "εκθαμβωτικό φωτισμό" που τώρα χάθηκε σε μας κάτω από στρώματα χρόνου και βρωμιάς.
Από την Κωνσταντινούπολη οδηγούνται στις κοντινές αυτοκρατορικές πόλεις παλαιών - Ιζνίκ (Νίκαια) και Μπούρσα - και στη συνέχεια νότια, περπατώντας στο ανατολικό οροπέδιο κατά μήκος των βουνών της κεντρικής Ανατολίας. Κατά μήκος του δρόμου, ο Ash στάζει σταδιακά το χρονικό του Βυζαντίου. Ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την μεταγενέστερη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, μετά τον δέκατο αιώνα. Τα 600 χρόνια που ακολούθησαν τη βασιλεία του Μεγάλου Κωνσταντίνου (ο οποίος, στις αρχές του τέταρτου αιώνα, μετατράπηκε στον Χριστιανισμό και έτσι άρχισε ο ευρύς εκχριστιανισμός της Δύσης) έλαβαν σχετικά μικρή προσοχή. Η έλλειψη των σημερινών μνημείων από αυτά τα χρόνια είναι ένας λόγος για αυτή την επίθεση. Άλλο είναι η επιθυμία της Ash να υπονομεύσει μια βαθιά προκατειλημμένη προκατάληψη ότι η μεταγενέστερη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, η κυριαρχία που αντιμετώπισαν οι Σταυροφόροι, ήταν απελπιστικά βλαβερή και διεφθαρμένη.
Η οικογένεια Comnenid αποτελεί τους ήρωες του λογαριασμού της Ash. Ξανά και ξανά, επιστρέφει στον Αλεξίου Α Κομνηνός (ο οποίος κυβέρνησε από το 1081 έως το 1118), ο διάδοχός του Ιωάννης Β Κομνηνός (1118-1143) και ο Μανουήλ Α Κομνηνός (1143-1180). Αυτοί ήταν αυτοί οι αυτοκράτορες με τους οποίους ασχολήθηκαν οι πρώτοι Ευρωπαίοι σταυροφόροι και παραδειγματοποιούσαν μια φινέτσα, λεπτότητα, εκβιασμό και δύναμη στην οποία οι ακατέργαστοι Ευρωπαίοι θα μπορούσαν να θαυμάσουν μόνο. Ο Αλέξιος ήταν, στην περιγραφή του Ash, "ένας δάσκαλος της ψυχολογίας και του πολιτικού θεάτρου". Ο Ιωάννης ήταν "διάσημος για τη δικαιοσύνη και την καλοσύνη της κυριαρχίας του" και ο Μανουήλ ήταν "διάσημος για την μεγαλοπρέπεια και την φιλελευθερία του".
Η μεγάλη τραγωδία της βυζαντινής ιστορίας δεν είναι, για τον Ash, η τελική κατάληψη της πόλης από τον Mehmed the Conqueror το 1453, αλλά ο σάκος και η καταστροφή από τα μέλη της Τέταρτης Σταυροφορίας που οδήγησαν οι Βενετοί το 1204. Η πόλη κάηκε, κατοίκους που σκοτώθηκαν ή εξόρισαν, και μεγάλο μέρος της κληρονομιάς των τελευταίων χιλιάδων χρόνων χάθηκε. Οι αυτοκράτορες υποχώρησαν στην εξορία στη Νίκαια και το Βυζάντιο δεν ανέκτησε ποτέ. Οι Τούρκοι και οι Άραβες, σε αιώνες πολέμων με τους Βυζαντινούς, δεν έδρασαν ποτέ τόσο άγρια.
Είναι μια θυελλώδης υπενθύμιση για το πόσο σκοτεινές εποχές της σκοτεινής Ευρώπης ήταν. Αν και οι Σταυροφορίες μπορεί να έχουν αρχίσει στην Ευρωπαϊκή Αναγέννηση, έκαναν σε μεγάλο βαθμό φέρνοντας τους αληθινά βάρβαρους Νορμάνους, Φράγκους, Βρετανούς κλπ. Σε επαφή με τους πολύ πιο προηγμένους πολιτισμούς του Βυζαντίου και τους αραβικούς σουλτανάτες της Εγγύς Ανατολής. Καθώς οι Σταυροφόροι άρχισαν τις εξάρσεις τους, πολέμησαν τους Σελτζούκους Τούρκους της Ανατολίας.
Οι Σελτζούκοι δίδονται σεβαστή θεραπεία από την Ash. Επισκεφθεί την Κόνια, την πρωτεύουσά της και, στις αρχές της δεκαετίας του 1200, μια από τις μεγάλες πόλεις του ισλαμικού-μεσογειακού κόσμου και τον τόπο αναπαύσεως του μεγάλου μυστικιστή Ρούμι Σουφί, ο οποίος προσέλκυσε χριστιανούς και μουσουλμάνους οπαδούς. Η τέφρα ασχολείται με τα τζαμιά της πόλης, με τα θησαυροφυλάκια με λαμπερά πλακάκια και μάρμαρο. Ανακαλύπτει επίσης το Karatay Medrese, ένα κτίριο που κάποτε φιλοξένησε ένα κέντρο για σπουδές Κοράνι και σήμερα χρησιμεύει ως το μουσείο κεραμικής της πόλης. "Ο ένδοξος κεντρικός χώρος, " γράφει, "είναι ένα εσωτερικό που φαίνεται να αντικατοπτρίζει, με απόλυτη ηρεμία, όλες τις πιθανές περιπλοκές σκέψης".
Από τα μνημειώδη υπολείμματα στην Κωνσταντινούπολη, μέχρι τα μαγευτικά σουρεαλιστικά σπήλαια της Καππαδοκίας, ο Άσχας διασχίζει το έδαφος της ξεχασμένης κληρονομιάς μας. Τελικά, αυτό είναι το κρίσιμο θέμα: το Βυζάντιο δεν είναι ξένο.
Με την επιστροφή του στην Κωνσταντινούπολη στο τέλος του ταξιδιού, η είσοδος της Ash στην ατελείωτη και όμορφη εσοχή μιας εκκλησίας στην άκρη της πόλης υπογραμμίζει αυτή τη διορατικότητα. Η εκκλησία της Μονής του Αγίου Σωτήρος στη Χώρα (γνωστή σήμερα ως Kariye Cami), που περιέχει εξαιρετικά ψηφιδωτά και τοιχογραφίες των αρχών του 14ου αιώνα, αποτελεί μνημείο για όλες τις φρεσκάδες. «Αυτά τα ψηφιδωτά και οι τοιχογραφίες αποτελούν ένα από τα κορυφαία αριστουργήματα της ευρωπαϊκής τέχνης και αξίζει να τοποθετηθούν σε ένα επίπεδο με το σχεδόν σύγχρονο έργο του Giotto ή με τα μεγαλύτερα επιτεύγματα της Υψηλής Αναγέννησης».
Η τέφρα είναι ο οδηγός μας για πολυθρόνες και είμαστε διατεθειμένοι: "Εδώ, παρατηρεί, " δεν υπάρχει τίποτα κουρασμένο ή τυπολατρικό, τίποτα απομακρυσμένο απόκλισης ή απαισιόδοξος. η φρεσκάδα των υαλοποιημένων χρωμάτων, τα λαμπερά πεδία του χρυσού, η χάρη των μορφών, η αρμονία των συνθέσεων και ο πλούτος των γραφικών λεπτομερειών. Υπάρχουν παγώνια και φασιανοί, ομάδες παιδιών που παίζουν, κρησφύγετα και ανεμοδαρμένα δέντρα, φανταστικά αρχιτεκτονικά σκηνικά, στο ύψος των τέντων και στην σχεδόν κυβιστική θέα των πόλεων και των πόλεων.Στην Ιωάννη τον Βαπτιστή Μάρτυρα του Χριστού, ένα υδρόβιο πτηνό αρπάζει σε ένα φίδι σε μια πισίνα · στον Ευαγγελισμό της Αγίας Άννας, ένα πουλί πετά προς μια φωλιά Δεν υπάρχει θλίψη στον κόσμο της Χώρας - οι μητέρες θρηνούν ότι οι θάνατοι των παιδιών τους, οι τυφλοί, οι μολυσμένοι και οι άρρωστοι είναι πολύ μαζί μας - αλλά υπάρχει και μια έντονη απόλαυση στην ύπαρξη ».
Στο Βυζάντιο, βρίσκουμε ένα θεμέλιο του πολιτισμού μας. Τα σχίσματα μεταξύ ανατολικού και δυτικού χριστιανισμού, βυζαντινής τέχνης, αρχιτεκτονικής, φιλοσοφίας και θεολογίας, υφαίνονται στον ίδιο τον ιστό της Δυτικής ιστορίας. Οι θόλοι των ιταλικών εκκλησιαστικών εκκλησιών προέρχονται από τις βυζαντινές δομές. η εκμάθηση της αρχαίας Ελλάδας μεταδόθηκε στη Δύση από το Βυζάντιο και από τους αραβικούς χαλιφάτους που με τη σειρά τους κληρονόμησαν από τους αυτοκράτορες και τους γραμματείς της ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. τις παγίδες της αυτοκρατορίας που οι σταυροφόροι που παρατηρήθηκαν στο βυζαντινό δικαστήριο οδήγησαν τελικά στον βασιλικό απολυταρχία των Αυστριακών και των Γάλλων.
Ένα βυζαντινό ταξίδι είναι εξωτικό, αλλά μόνο επειδή τόσο μεγάλο μέρος της δικής μας κληρονομιάς έχει ξεχαστεί ή διαστρεβλωθεί. Η τέφρα μας θυμίζει ότι η αρχαία Κωνσταντινούπολη δεν βρισκόταν σε τέτοιο πολιτιστικό περιβάλλον από το σύγχρονο Μανχάταν, με τη φασαρία, την πολυπλοκότητα, την εθνοτική πολυμορφία και τα πλήθη παντού. Μου άρεσε πολύ η ανάγνωση του Gibbon. Θα είναι πάντα ένα μεγάλο κομμάτι της λογοτεχνίας. Αλλά είναι καιρός να ξεκουραστούν οι λανθασμένες αντιλήψεις της βυζαντινής αυτοκρατορίας, παρακμιακή και πεθαμένη.
Ο Zachary Karabell γράφει από το Κέντρο Διεθνών Υποθέσεων του Χάρβαρντ.
