Το πρωί της 24ης Σεπτεμβρίου 2016, η 99χρονη Ruth Odom Bonner έκανε το δρόμο της στο λόμπι του ξενοδοχείου της στην εταιρεία στενών μελών της οικογένειας. Μαζί, η ομάδα αντιπροσώπευε τέσσερις γενιές Αφροαμερικανών. Είχαν προσκληθεί από τον φίλο της εκκλησίας Cheryl Johnson να συμμετάσχουν στην τελετή αφιέρωσης του Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού, την οποία ο Johnson έπαιζε ρόλο στην επίβλεψη.
Ο πατέρας του Ruth Bonner, ο Ηλία Οντόμ, γεννήθηκε σκλάβος και πέρασε τα πρώτα χρόνια της ζωής του στη θέρμη του Μισισιπή. Με θαυμασμό, όμως, γρήγορα κατάφερε να ξεφύγει και αποφάσισε να εκμεταλλευτεί τη νέα του ελευθερία με εκπαίδευση για να γίνει ιατρός σε ένα σχολείο αφιερωμένο στην ιατρική και την οδοντιατρική.
Ο Odom έληξε σε μια μικρή πόλη του Αρκάνσας, όπου ίδρυσε ένα γενικό κατάστημα. Δούλεψε να εγκαταστήσει το δικό του γραφείο στο πίσω μέρος του καταστήματος, ώστε να μπορεί να λαμβάνει ασθενείς κατά τις εργάσιμες ώρες. Ο Οντόμ και η σύζυγός του εντυπωσίασαν τη νεαρή Ρουθ με μια μη ηθελημένη ηθική εργασίας, η οποία θα την εξυπηρετούσε καλά κατά την εποχή των πολιτικών δικαιωμάτων, όταν έγινε μια εξέχουσα φωνή στην πολιτική σκηνή του Κλήβελαντ του Οχάιο. Είχε μετακομίσει στο Κλίβελαντ για επίσημη εκπαίδευση, ακολουθώντας τα βήματα του πατέρα της.
Αναμφισβήτητα αυτές οι αναμνήσεις έτρεχαν μέσα από το μυαλό της Ruth Bonner, καθώς αυτή και οι απόγονοί της περίμεναν να περπατήσουν για τον οδηγό τους. Μόλις ο όμιλος έφτασε στο χώρο του μουσείου και συνοδευόταν από παρασκήνια, σύντομα βρέθηκαν στην εταιρεία θρύλων. Η Ruth Bonner διέθεσε ιστορίες με τον Κογκρέσο John Lewis, τον ηθοποιό Will Smith και τον φιλανθρωπικό Oprah Winfrey. Καθώς οι ενήλικες προετοιμαζόταν για την έναρξη των εορτασμών, η εγγονή του Ρουθ έπαιζε παιχνίδια με την κόρη του Ρόμπερτ Ντε Νίρο.
Η κορυφαία στιγμή ήταν όταν ο Ρουθ Μπόνερ κλήθηκε στη σκηνή για να γίνει μέλος του Προέδρου Μπαράκ Ομπάμα για το κουδούνισμα του Bell Freedom, ένα ανεκτίμητο έμβλημα αφρικανικής-αμερικάνικης ανθεκτικότητας, που για περισσότερο από 125 χρόνια κατείχε το καμπαναριό του Ουίλιαμσμπουργκ, την ιστορική Πρώτη Βαπτιστική Εκκλησία της Βιρτζίνια. (Η ίδια η εκκλησία ιδρύθηκε από τους Αφροαμερικανούς το 1776, σε αντίθεση με τον τοπικό νόμο.) Αν και είχε χάσει τη φωνή του κατά τη διάρκεια της εποχής των Jim Crow λόγω βλάβης και παραμέλησης, η καμπάνα ανακαινίστηκε πριν από την τελετή Smithsonian έτοιμοι να τραγουδήσουν για άλλη μια φορά.
Καθώς ο Ρουθ Μπόνερ και ο Πρόεδρος Ομπάμα χτύπησαν το κουδούνι, ενώθηκαν μαζί τους από αμέτρητους άλλους, τόσο μέσα όσο και έξω από την ακρόαση, εναρμονίζοντας μαζί τους την αλληλεγγύη. "Προφανώς, μπορούσαμε να ακούσουμε μόνο αυτούς γύρω από την πόλη", θυμάται η διοργανωτής της τελετής Tasha Coleman. "Αλλά είχαμε άλλους συνεργάτες και συν-εορταστές σε ολόκληρη τη χώρα και ακόμα πιο πέρα μαζί μας αυτή τη στιγμή".
Χτίστηκε το 1886 και ανακαινίστηκε για το άνοιγμα του μουσείου, το Freedom Bell είναι ένα οδυνηρό σύμβολο της αιώνιας μάχης των Αφροαμερικανών για να ακούσουν τις φωνές τους. (NMAAHC) Στη συνέχεια, η Ρουθ έκανε χαρούμενα τη γνωριμία ακόμη πιο αξιοσημείωτων, αυτή τη φορά συμπεριλαμβανομένου του πρώην εκτελεστικού Μπιλ Κλίντον και του ψυχρού Stevie Wonder. "Κάποιοι από αυτούς ήταν ακόμα στην ευχάριστη θέση να μιλήσουν μαζί της", λέει ο γιος της Mike Bonner, ο οποίος είχε επίσης την ευκαιρία να χτυπήσει το κουδούνι εκείνη την ημέρα. "Ήταν ενθουσιασμένος."
Στεκόμενοι μαζί μαζί στη σκηνή, η οικογένεια τεσσάρων γενεών ήταν μια έμπνευση για το συγκεντρωμένο πλήθος. Για τον Coleman, οι κληρονομιές και οι οικογενειακοί δεσμοί ήταν πάντα ζωτικής σημασίας για την αποστολή του μουσείου. Λέει ότι το παράδειγμα που έθεσε ο Bonners οδήγησε πολλούς μεταγενέστερους μουσουλμάνους να φέρουν μαζί τους τις δικές τους οικογένειες.
"Είναι ενδιαφέρον να δούμε τις συνομιλίες που συμβαίνουν μεταξύ των μεγάλων γιαγιάδων και των παππούδων όταν αναγνωρίζουν στιγμές και ιστορίες που βρίσκονται στο μουσείο που ήταν προσωπικές γι 'αυτούς", λέει ο Coleman. "Είναι πραγματικά ξεσηκωμένος ο διάλογος."
Για την Ruth Bonner, όλη η εμπειρία ήταν σαν ένα παραπαίο, θαυμάσιο όνειρο.
"Ήταν συγκλονισμένη σε ένα βαθμό", λέει ο Mike Bonner, "αλλά πραγματικά και πραγματικά απολάμβανε και ελήφθη από το άνοιγμα. Και όταν επέστρεψε στην βοηθητική μονάδα διαβίωσης της, την περίμεναν και την έκλεψαν στην πόρτα και την αντιμετώπισαν απλά σαν ροκ σταρ. Ήταν πραγματικά κάτι που βλέπεις. "
Η Ruth Bonner πέθανε ειρηνικά στις 25 Αυγούστου 2017. Ο γιος της θυμάται ότι η μαγική μέρα της Ρουθ -η ημέρα της τελετής έναρξης του μουσείου- παρέμεινε «ζωντανή» στο μυαλό της μέχρι το τέλος.
«Ακόμη και πριν περάσει», λέει, «όταν θα παρουσιάσω τις φωτογραφίες της για το άνοιγμα, θα φωτιστεί και θα αρχίσει να χαμογελάει και να μιλήσει γι 'αυτό».
UPDATE 11/09/2017: Μια προηγούμενη έκδοση αυτού του άρθρου υπονοούσε ότι ο πατέρας του Ruth Bonner, Elijah Odom, είχε περάσει δεκαετίες υποδουλωμένος στο Μισισιπή. Στην πραγματικότητα, γεννήθηκε ένας δούλος το 1859, λίγο πριν από την εμφάνιση του εμφυλίου πολέμου και διέφυγε από τη δουλεία ως μικρό παιδί.
