Στέκομαι σε μια γωνιά του δρόμου στο κέντρο της Σαμαρά - μια σουνιτική πόλη με 120.000 κατοίκους στον ποταμό Τίγρη στο Ιράκ - που περιβάλλεται από μια ομάδα Αμερικανών στρατευμάτων. Η ρωγμή των αμφίδρομων ραδιοφώνων και των μπότες που γλύφουν θραύσματα από γυαλί είναι οι μοναδικοί ήχοι σε αυτή την ερημωμένη γειτονιά, από τη στιγμή που βρίσκεται το κέντρο της δημόσιας ζωής, που είναι τώρα ένα απομεινάρια γεμάτο ερείπια. Περνάω τα ερείπια της έδρας της αστυνομίας, που εκτοξεύτηκαν από βομβιστή φορτηγών αυτοκτονίας του Αλ Κάιντα τον Μάιο του 2007, και εισέρχονται σε ένα διάδρομο με επένδυση από πλάκες σκυροδέματος ύψους οκτώ ποδών - "φράγματα του Τέξας" ή "Τ-τοίχοι" Αμερικανική στρατιωτική γλώσσα. Ένα πολύ φυλασσόμενο σημείο ελέγχου ελέγχει την πρόσβαση στο πιο ευαίσθητο οικοδόμημα της χώρας: το ιερό του Askariya ή το τζαμί του χρυσού θόλου, ένα από τα πιο ιερά μέρη του Shia Islam.
Εδώ, τον Φεβρουάριο του 2006, οι μαχητές της Αλ Κάιντα ανατίναξαν τον λεπτό θόλο χρυσού κεραμιδιού πάνω από το χιλιετή σιιτικό ιερό, πυροδοτώντας έναν σπασμό θρησκευτικών δολοφονιών που έφερε τη χώρα στην άκρη του εμφυλίου πολέμου. Για το προηγούμενο έτος και ενάμισυ, μια επιτροπή με επικεφαλής τον πρωθυπουργό του Ιράκ Nuri al-Maliki συνεργάζεται με συμβούλους των Ηνωμένων Εθνών για να καθαρίσει τα συντρίμμια από το χώρο και να αρχίσει να ανοικοδομεί το Golden Dome - ένα έργο 16 εκατομμυρίων δολαρίων που αποσκοπεί στην αποκατάσταση του ιερού για να λάβουν σιίτες προσκυνητές από αυτό το καλοκαίρι.
Προσπαθώ τρεις μέρες να πλησιάσω το ιερό, να μιλήσω με εντολή του γραφείου του αλ-Μαλίκι για να εμποδίσω τους δημοσιογράφους από την περιοχή - μια ένδειξη για το πόσο ευαίσθητη είναι η βομβιστική επίθεση στη χώρα αυτή. Αμερικανοί στρατιωτικοί στη Σαμαρά έχουν τραβήξει χορδές για λογαριασμό μου με τον δήμαρχο, ιρακινούς αστυνομικούς και το Υπουργείο Σχεδιασμού στη Βαγδάτη. Αυτή τη φορά, αφού έφτασα στο σημείο ελέγχου, ένας φιλικός διοικητής της Ταξιαρχίας Askariya, μια πλειοψηφία σιιτική αστυνομία που έστειλε πέρυσι από τη Βαγδάτη για να φυλάξει το χώρο, κάλεσε τους ιεραπόστολούς του στην ιρακινή πρωτεύουσα και στη συνέχεια με συνοδεύει.
Καθώς πλησιάζω το ιερό σε θερμότητα 120 μοιρών, μαρτυρώ τις μάχες μεταξύ των αμερικανικών στρατευμάτων και της Αλ Κάιντα που διέκοψαν τη Σαμαρά για πέντε χρόνια, κάνοντας, σύμφωνα με έναν Αμερικανό στρατηγό, "την πιο καταστραμμένη πόλη στο Ιράκ". Περνάω σε ένα ξενοδοχείο γεμάτο σφαίρες, κουρτίνες και κινητά τηλέφωνα, καθώς και μια κλειστή μαδράσα ή ισλαμική σχολή. Οι σωροί των συντριμμιών έχουν τοποθετηθεί τακτοποιημένα κατά μήκος των δύο πλευρών του δρόμου. Το κούτσουρο του θολωτού θόλου είναι τώρα καλυμμένο με ξύλινα ικρίματα. Μερικά χρυσά κεραμίδια εξακολουθούν να προσκολλώνται στα οδοντωτά υπολείμματα της μελανιασμένης και σπασμένης δομής. Κοντά στην κεντρική πύλη του ιερού της Ασκαρίγια, βλέπω το πρώτο σημάδι δραστηριότητας σε ένα άλλο καταστρεπτικό τοπίο: ένα μπουλντόζα, φορτωμένο με θραύσματα του τρούλου, βουίζει μέσα από την πύλη προς ένα ρυάκι που βρίσκεται κοντά.
Μια δωδεκάδα εργάτες φθάνουν γύρω από την αυλή, η οποία είναι γεμάτη με σπασμένους πυλώνες και κομμάτια σκυροδέματος που κρέμονται με εκτεθειμένο οπλισμό. Η φωνή ενός πνευματικού τρυπανιού και η ρυθμική χτύπημα μιας σφύρας ακούγεται από το εσωτερικό του ιερού. "Έχουμε 120 εργαζόμενους στην περιοχή, καθημερινά και νύχτα, σε δύο 12ωρες βάρδιες", λέει ο Haidar al-Yacoubi. Ένας σιιτικός από τη Βαγδάτη, ο οποίος έχει υπηρετήσει ως τεχνικός σύμβουλος του έργου από τον Απρίλιο, προσθέτει: " Al Hamdulillah [δοξάζω τον Θεό], ο θόλος θα ανυψωθεί και πάλι."
Για σχεδόν 11 αιώνες, το ιερό του Askariya έχει τιμηθεί από σιίτες μουσουλμάνους ως σύμβολο θυσίας και μαρτυρίου. Το αρχικό κτίριο κατασκευάστηκε το 944 μ.Χ. ως τελικός χώρος ανάπαυσης για τον Ali al-Hadi και το γιο του Hassan al-Askari, σιίτες ιμάμηδες που είχαν ζήσει υπό κατ 'οίκον περιορισμό και δηλητηριάστηκαν στο στρατόπεδο του σουνιτικού χαλίφ al-Mu'tasim, όταν η Σαμαρά ήταν η πρωτεύουσα του ισλαμικού κόσμου. Το 1905, ο θόλος μήκους 150 ποδιών, που καλύπτεται από 72.000 χρυσά πλακάκια και περιβάλλεται από ανοιχτόχρωμους τοίχους, χτίστηκε πάνω από το ιερό, υποδηλώνοντας τη σημασία του. πολλοί από τους πιστούς θεωρούν μόνο τα τζαμιά του Νατζάφ και του Καρμπάλα ως πιο ιερά. Η ενίσχυση της ιερότητας της ένωσης είναι το γειτονικό Μπλε Τζαμί, που χτίστηκε πάνω από ένα σαρδάμ ή κελάρι, όπου ο Μοχάμμαντ αλ-Μαχντί, ο δωδέκατος ή κρυμμένος ιμάμης, αποσύρθηκε και στη συνέχεια εξαφανίστηκε στον ένατο αιώνα. Οι Σιίτες πιστεύουν ότι ο αλ-Μαχντί θα σηκωθεί μια μέρα από την «κρύπτη» του κάτω από το τζαμί, που οδηγεί στην εξαγορά του ανθρώπου και στο τέλος του κόσμου.
Για πολλούς σιίτες, κάτι κοντά στο τέλος του κόσμου συνέβη το πρωί της 22ης Φεβρουαρίου 2006, μετά από οκτώ τρομοκράτες της Αλ Κάιντα που μεταμφιεσμένοι σε ιρακινές στρατιωτικές στολές εισήλθαν στο ιερό, εξόργιζαν φρουρούς, σταθερά εκρηκτικά στο χρυσό θόλο και το έσπαζαν σε κομμάτια . Η επίθεση ήταν βασικό κομμάτι της στρατηγικής της Αλ Κάιντα να προκαλέσει εμφύλιο πόλεμο μεταξύ Σιιτών και Σουνιτών Μουσουλμάνων στο Ιράκ, σπέρνοντας έτσι το χάος, εξάγοντας την κατάληψη των δυνάμεων των ΗΠΑ και μετατρέποντας τη χώρα σε χαλιφάτη φονταμενταλιστή. Κανείς δεν σκοτώθηκε στην επίθεση, αλλά μέσα σε λίγες ώρες, όπως ελπίζει η ηγεσία της Αλ Κάιντα, άρχισε η βίαιη σπείρα: Σιίτες μαχητές έβαλαν φωτιά σε τουλάχιστον δύο δωδεκάδες σουνιτικά τζαμιά στη Βαγδάτη και σκότωσαν τρία ιμάμηδες. Οι σουνίτες αντιπολίτευαν με τη δολοφονία των σιίτες. Σύντομα η Βαγδάτη - και μεγάλο μέρος του υπόλοιπου Ιράκ - πιάστηκε σε φαύλο κύκλο βομβιστικών επιθέσεων με αυτοκίνητα, απαγωγές, δολοφονίες και εθνοκάθαρση. Μέχρι το τέλος αυτού του έτους, περισσότεροι από 10.000 άνθρωποι είχαν πεθάνει στη χώρα. Εν τω μεταξύ, η Σαμάρρα βυθίστηκε βαθύτερα σε κατασπατάληση και απελπισία, παραμελημένη από την κυβέρνηση που κυριάρχησε στους σιίτες, αποφεύχθηκε από τους εργολάβους και πολέμησε από τις αμερικανικές δυνάμεις και από διάφορες ομάδες αντάρτικων. "Η πόλη ήταν νεκρή", λέει ο Mahmoud al-Bazzi, δήμαρχος της Σαμάρας.
Σήμερα όμως, μετά από χιλιάδες πρώην σουνιτικοί αντάρτες, ήρθε στην αμερικανική πλευρά. η "αύξηση" των 30.000 αμερικανικών στρατευμάτων που διέταξε ο πρόεδρος Τζορτζ Μπους στις αρχές του 2007 αύξησε την ασφάλεια. και ένα κύμα επιτυχημένων απεργιών των ΗΠΑ και του Ιράκ κατά της Αλ Κάιντα στο Ιράκ έβαλε τους τρομοκράτες στην άμυνα, η χειρότερη βία του Ιράκ φαίνεται να έχει τελειώσει. Στη Σαμαρά, οι αγορές έχουν επανέλθει στη ζωή και οι παιδικές χαρές είναι γεμάτες με παιδιά. Και το ίδιο το σύμβολο της κατάβασης της χώρας σε σεκταριστικό μακελειό - το ιερό του Ασκαρίγια - έχει φέρει μαζί τους σουνίτες και σιίτες σε μια προσπάθεια ανοικοδόμησης. Η προσπάθεια, οι αξιωματούχοι της πόλης και οι αμερικανοί στρατιώτες ελπίζουν ότι θα φέρουν πίσω εκατοντάδες χιλιάδες σιίτες προσκυνητές από το Ιράν, τις χώρες του Κόλπου και πέραν αυτού. να αποκαταστήσει την οικονομική τύχη της Σαμάρας. και τη στενή θραύση του Ιράκ. «Η ανακατασκευή του τζαμιού των Σιιτών στην καρδιά της σουνιτικής εξέγερσης θα ήταν αδιανόητη», δήλωσε ο κ. JP McGee, διοικητής του δεύτερου τάγματος, το 327η Πεζικό, που εδρεύει στη Σαμαρά από τον Οκτώβριο του 2007. " ισχυρό σύμβολο του πώς άλλαξε το Ιράκ. "
Αλλά η ειρήνη στη Σαμαρά, όπως και στο υπόλοιπο Ιράκ, παραμένει εύθραυστη. Η πόλη έχει γίνει, στην πραγματικότητα, μια γιγαντιαία φυλακή, απομονωμένη από περιμετρικά μαρμάρινα χωρίσματα και χωρισμένη από λαβύρινθους Τ-τοίχων και τσεκούρια. Τα απομεινάρια της Αλ Κάιντα παραμονεύουν στην έρημο που περιβάλλει, εξακολουθούν να προσλαμβάνουν μεταξύ των νέων της Σαμάρας και να περιμένουν ευκαιρίες να χτυπήσουν. Ο πρωθυπουργός Αλ Μαλίκι, που είναι βαθιά ύποπτος για τις παραστρατιωτικές μονάδες των Σουνιτών έξω από τη δικαιοδοσία της κυβέρνησης που κυριαρχείται από σιίτες, έχει μετακομίσει για να αναλάβει τον έλεγχο των πρώην αντάρτων, γνωστών ως Υιοί του Ιράκ, και να μειώσει δραστικά τους αριθμούς τους. Οι Υιοί του Ιράκ ισχυρίστηκαν ότι εάν δεν λάβουν θέσεις εργασίας - είτε στις ιρακινές δυνάμεις ασφαλείας είτε σε έργα δημοσίων έργων - θα μπορούσαν να πάρουν και πάλι όπλα. Εάν συμβεί αυτό, η αδύναμη ασφάλεια στη Σαμαρά που κατέστησε δυνατή την κατασκευή του ιερού θα μπορούσε να καταρρεύσει εν μία νυκτί. Επιπλέον, η ίδια η προσπάθεια, μολονότι παρουσιάστηκε από την κυβέρνηση ως ένα ισχυρό παράδειγμα συμφιλίωσης, έχει βυθιστεί στην πολιτική αγωνιστική παιδεία και σε θρησκευτικές υποψίες για το παρελθόν έτος και η επιτυχία της δεν είναι με κανένα τρόπο εξασφαλισμένη.
Πέταξα στη Σαμαρά από το στρατιωτικό ελικόπτερο Black Hawk από τη Βαγδάτη σε μια ατμόσφαιρα νύχτα νωρίς τον περασμένο Σεπτέμβριο, σκουπίζοντας χαμηλά στον ποταμό Τίγρη για ένα μεγάλο ταξίδι των 70 μιλίων και 45 λεπτών. Αν και οι επιθέσεις εναντίον δυνάμεων συνασπισμού έχουν μειωθεί δραματικά, η μετακίνηση οπουδήποτε στη χώρα παραμένει επικίνδυνη: το επόμενο πρωί, έκανα το σύντομο ταξίδι από το αεροδρόμιο προς την πόλη σε ένα όχημα που ονομάζεται MRAP λίβρα θωρακισμένο behemoth με ένα 12-πόδι-υψηλό πυργίσκων που ολοκληρώνεται με ένα πολυβόλο καθετήρα. Το εκφοβιστικό φορτηγό, επίσης γνωστό ως Cayman, εισήχθη από τον αμερικανικό στρατό τον περασμένο Φεβρουάριο εδώ στην επαρχία Salahuddin για να αντικαταστήσει το Humvee, το οποίο είναι πολύ πιο ευάλωτο στις επιθέσεις των IEDs-αυτοσχέδιων εκρηκτικών συσκευών. "Τα MRAP έσωσαν πολλές ζωές", μου είπε ένας ειδικός που οδήγησε στο Cayman μου. Αλλά δεν είναι ξέγνοιαστες: στις 9 Ιουλίου 2008, Sgt. Ο πρώτος τάφος Steven Chevalier, που οδηγούσε ένα Cayman μέσω της κεντρικής Samarra, σκοτώθηκε από μια θερμική χειροβομβίδα RKG3, ένα φορητό δοχείο γεμάτο με εύφλεκτα σφαιρίδια ικανά να εισχωρήσουν σε πανοπλία. Στις 15 Αυγούστου, ένα δεύτερο RKG3 εξερράγη μέσα σε ένα άλλο Cayman, κάνοντας κριτική σε τέσσερις αμερικανούς στρατιώτες.
Περάσαμε τον Τίγρη πάνω από ένα φράγμα. απλά κατάντη, εκατοντάδες Ιρακινοί προσπαθούσαν να νικήσουν την καταπιεστική ζέστη κολυμίζοντας από μια αμμώδη τράπεζα. Σύντομα φτάσαμε στην βάση Patrol Olson, μια χαρτοπαικτική λέσχη εποχής του Σαντάμ, που χτίστηκε κατά μήκος του ποταμού και αποκόπτεται από την υπόλοιπη πόλη από σειρές T-τοίχων. Αυτή η βαριά οχυρωμένη ένωση είναι η έδρα των 150 στρατιωτών της εταιρείας Τσάρλι, η οποία έχει οδηγήσει τον αγώνα κατά της Αλ Κάιντα στη Σαμαρά, στρατολόγησε μαχητές από τους γιους του Ιράκ και βοήθησε να εξασφαλίσει την περιοχή γύρω από το ιερό του Ασκαρίγια. Τραβήξαμε στο σύνθετο σε ένα νέφος σκόνης και βγήκα από το όχημα σε ένα χώρο στάθμευσης γεμάτο με περιβλήματα σφαίρας και θρυμματισμένα μισά-κενά μπουκάλια νερού. Στο εσωτερικό της πρώην χαρτοπαικτικής λέσχης, τώρα της αποθήκης οπλισμού, της καφετέριας, της καφετέριας του Ίντερνετ και του Κέντρου Τακτικών Επιχειρήσεων (TOC) - προσυπογράψαμε ο διοικητής της εταιρίας Captain Joshua Kurtzman, 29 ετών. Ένας γιος του αξιωματικού του στρατού και ο πτυχιούχος του West Point που διέσχισε από το Κουβέιτ με την αρχική δύναμη εισβολής, ο Kurtzman ήταν τώρα στην τρίτη του περιοδεία στο Ιράκ.
Καθισμένος στο γραφείο του στο TOC - μία από τις λίγες γωνίες της Patrol Base Olson με λειτουργικό κλιματισμό - ο Kurtzman μίλησε για τη μαραθώνια προσπάθεια των ΗΠΑ να φέρουν τη Σαμαρά υπό έλεγχο τα τελευταία πέντε χρόνια. Οι αμερικανικές δυνάμεις έφτασαν στην πόλη τον Απρίλιο του 2003 και αντιμετώπισαν μια αυξανόμενη εξέγερση μέσα σε έξι μήνες. Μια σειρά αμερικανικών εγκλημάτων σκότωσε εκατοντάδες μαχητές και κατέστρεψε μεγάλα τμήματα της πόλης. Αλλά οι προσπάθειες των ΗΠΑ να απομακρύνουν τους αντάρτες δεν πέτυχαν ποτέ. Μέχρι τα τέλη του 2005, η Αλ Κάιντα ελεγχόταν τη Σαμαρά, με τα αμερικανικά στρατεύματα να είναι ασφαλή μόνο μέσα στην Patrol Base Olson και σε μια ισχυρά οχυρωμένη "Πράσινη Ζώνη" δίπλα της.
Ο Kurtzman υπενθύμισε τις σκοτεινές μέρες της κυριαρχίας της Αλ Κάιντα στην πόλη: οι μαχητές έτρεξαν στους δρόμους με αντιαεροπορικά πολυβόλα τοποθετημένα σε λευκά φορτηγά Toyota. Δημόσιες εκτελέσεις πραγματοποιήθηκαν στην κύρια αγορά της Samarra. Οι εργολάβοι, οι έμποροι, ακόμη και οι σουνίτες ιμάμηδες, αναγκάστηκαν να παραδώσουν στους αγωνιστές μισθούς. Ενενήντα τοις εκατό των 40 καυσίμων φορτηγών που προορίζονταν για τη Samarra κάθε λίγες μέρες είχαν καταληφθεί από την Al Qaeda, το περιεχόμενό τους πουλήθηκε στη μαύρη αγορά μέχρι και $ 50.000 ανά φορτηγό. Τον Ιούνιο του 2007, οι μαχητές διείσδυσαν και πάλι στο ιερό του Askariya και διέκοψαν τους μιναρέδες. Ένα μήνα πριν, ένας βομβιστής αυτοκινητοβιομηχανίας είχε επιτεθεί στην έδρα της αστυνομίας, σκοτώνοντας τον διοικητή και 11 από τα στρατεύματά του και οδηγώντας τους υπόλοιπους άνδρες-δύναμη-700 από την πόλη. "Αγωνιζόμαστε καθημερινά με την Αλ Κάιντα", δήλωσε ο Kurtzman. "Είχαμε εννέα IED σε μια περίοδο τριών ωρών σε [έναν δρόμο μέσα από την πόλη]. Κάθε περιπολικό που πήγαμε, ήμασταν σε μια πυρκαγιά ή συναντήσαμε IEDs".
Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 2007, η ιρακινή κυβέρνηση και οι σύμμαχοί της των ΗΠΑ άρχισαν να πάρουν πίσω την πόλη. Τα στρατεύματα ανέβασαν παρατηρητήρια και εξασφάλισαν ένα berm που είχε χτιστεί γύρω από την πόλη το 2005. Αρχίζοντας μερικούς μήνες νωρίτερα, η ιρακινή κυβέρνηση είχε αρχίσει να αποστέλλει μια εθνική αστυνομική ταξιαρχία - 4.000 ισχυρά - αποτελούμενη από σουνίτες και σιίτες, μαζί με ένα κουρδικό τάγματος του ιρακινού στρατού. Τα αμερικανικά στρατεύματα μπήκαν σε διαπραγματεύσεις με τους Σουνίτες αντάρτες, οι οποίοι είχαν μπερδευτεί με τις τακτικές της Αλ Κάιντα - συμπεριλαμβανομένης της εκτόξευσης βομβών αυτοκινήτων μέσα στη Σαμαρά. "Η Αλ Κάιντα ήθελε να πολεμήσει όλους", μου είπε ο Αμπού Μοχάμεντ, αρχηγός των γιων του Ιράκ στη Σαμαρά. «Σκοτώθηκαν πολλοί αθώοι άνθρωποι, από όλα τα επίπεδα της κοινωνίας». Μια συμφωνία υπογράφηκε τον περασμένο Φεβρουάριο και 2.000 σουνίτες μαχητές - πολλοί από τους οποίους είχαν περάσει χρόνια πυροδοτώντας IEDs για να σκοτώσουν αμερικανικά στρατεύματα - έλαβαν μία έως τρεις ημέρες εκπαίδευσης σε όπλα.
Οι Υιοί του Ιράκ επανδρώνουν τα σημεία ελέγχου και άρχισαν να τροφοδοτούν τη νέα τους νοημοσύνη των συμμάχων των ΗΠΑ. "Θα έλεγαν, " Ο αδελφός μου, που ζει σε αυτή τη γειτονιά, μου είπε ότι υπάρχει μια μάζα εδώ και υπάρχουν έξι τύποι που τον φυλάσσουν ", δήλωσε ο Kurtzman. Οι αμερικανικές και ιρακινές δυνάμεις διεξήγαγαν επιτόπιες επιδρομές, ανέλαβαν την Αλ Κάιντα σε πυρκαγιές και, με την πάροδο του χρόνου, οδήγησαν τα μέλη της από τη Σαμαρά. Σε μια πρωτοεμφανιζόμενη καινοτομία στην επαρχία Anbar, τα αμερικανικά στρατεύματα πραγματοποίησαν επίσης απογραφή Samarra, καταγράφοντας κάθε ενήλικο αρσενικό στην πόλη, σαρώνοντας ίριδες και λαμβάνοντας δακτυλικά αποτυπώματα. Σύμφωνα με τα στοιχεία του αμερικανικού στρατού, οι εχθρικές ενέργειες εναντίον αμερικανικών στρατευμάτων μειώθηκαν από 313 τον Ιούλιο του 2007 σε 5 τον Οκτώβριο του 2008. "Καθίζω εδώ τώρα και λέω, " Ο άνθρωπος, εύχομαι να το είχαμε σκεφτεί πριν από δύο χρόνια ", λέει ο Capt Ο Nathan Adams, ο οποίος έδρασε στη Σαμαρά το 2005 επίσης. "Αλλά δεν ήμασταν έτοιμοι τότε και οι Ιρακινοί δεν ήταν ούτε αυτοί που έπρεπε να πολεμήσουν την υπερδύναμη, να σώσουν το πρόσωπο και να διαπραγματευτούν στη μέση." Μετά από έξι μήνες συνεργασίας, "τα κύτταρα της Αλ Κάιντα είναι αδρανή", μου είπε ο Kurtzman. "Κρύβονται στη μέση της ερήμου, απλώς προσπαθούν να επιβιώσουν."
Ένα βράδυ περιόδευσα στη Σαμαρά με τον Kurtzman και μια στρατιωτική ομάδα στρατιωτών από την Charlie Company. Έχουμε αναρριχηθεί σε τρεις Καγμιάνους και έπεσε στη νυχτερινή νύχτα. ο λεπτός τιρκουάζ τρούλος του Μπλε Τζαμιού, λουσμένος στο φθορίζον φως, έτρεξε ακριβώς έξω από την βάση περιπολίας. Ήταν η πρώτη εβδομάδα του Ραμαζανιού και οι δρόμοι ήταν σχεδόν έρημοι. οι περισσότεροι άνθρωποι ήταν ακόμα στο σπίτι για το iftar, η γιορτή στο ηλιοβασίλεμα που σπάει την αυγή μέχρι το σούρουπο γρήγορα. Μόνο μερικά είδη παντοπωλείου, καταστήματα κλωστοϋφαντουργικών και εστιατόρια ήταν ανοικτά, φωτισμένα από μικρές γεννήτριες. Ο σποραδικός ηλεκτρισμός της Samarra ήταν πάλι έξω - χωρίς έκπληξη σε μια πόλη με λίγες λειτουργικές υπηρεσίες. "Η ιρακινή επαρχιακή κυβέρνηση έβαλε μισό εκατομμύριο δολάρια σε μονάδα επεξεργασίας νερού, αλλά δεν υπάρχει χλώριο, οπότε ίσως και να πιείτε τον Τίγρη με ένα άχυρο", μου είπε ο Kurtzman.
Αποσπάσαμε και βγήκαμε στο δρόμο προς το κύριο σουηδικό τζαμί στο Qadisiya, ένα εύπορο τρίμηνο που κυριάρχησε κατά τη διάρκεια του Σαντάμ από τους βααθιστές υψηλού επιπέδου και τους αξιωματικούς του στρατού. Μόλις πριν από μερικούς μήνες, ο Κούτζμαν είπε ότι τα στρατεύματα που επιστρέφουν στη βάση από πυρκαγιές με τους μαχητές θα ακούσουν την κλήση του muezzin για τζιχάντ ενάντια στην Αμερική. Αλλά το κύριο συμβούλιο των μουσουλμανικών σουνιτών στο Ιράκ πυροβόλησε τον ιμάμη τον περασμένο χειμώνα και τα ριζοσπαστικά μηνύματα σταμάτησαν. "Πριν από έξι μήνες, δεν θα έμενα εδώ, " λέει ο Kurtzman. "Θα είχα πυροβολήσει." Ένα πλήθος παιδιών από μια παρακείμενη παιδική χαρά - ένα έργο επαρχιακής κυβέρνησης που ολοκληρώθηκε πριν από ένα μήνα - συγκεντρώθηκαν γύρω από τη διμοιρία μαζί με μερικούς ενήλικες. Ο Kurtzman τους συνομιλούσε, ο διερμηνέας του δίπλα του.
"Είναι καλό να βλέπαμε όλους έξω απόψε."
Τα παιδιά συσπειρώθηκαν με ενθουσιασμό, δοκιμάζοντας λίγα λόγια αγγλικά, ελπίζοντας για ένα στυλό ή ένα άλλο μικρό δώρο. "Αυτό πρέπει να είναι το πιο καυτό σημείο στη γη αυτή τη στιγμή", είπε ο Kurtzman. "Ο καιρός στη Σαουδική Αραβία είναι 105. Είναι 120 βαθμοί εδώ."
Οι άντρες μουρμούρησαν τη συγκατάθεσή τους.
"Πόση ισχύς περάσατε εδώ; Δύο ώρες αργότερα, πέντε ώρες μακριά;"
"Ίσως μερικές ώρες κατά τη διάρκεια της ημέρας, μερικές ώρες το βράδυ."
Ένας βουλευτής του Σώματος του Ιράκ προχώρησε και άρχισε να διαμαρτύρεται για τις προοπτικές απασχόλησής του. Είχα πει ότι κάτω από έντονες πιέσεις από την ιρακινή κυβέρνηση, ο αμερικανικός στρατός είχε χάσει 200 μισθοί σουνίτες από τον μισθό του τον περασμένο μήνα και θα έπρεπε να απολύσει άλλα χιλιάδες τους ερχόμενους μήνες. Επιπλέον, οι μισθοί, τώρα με $ 300 το μήνα, επαναδιαπραγματεύθηκαν και θα μπορούσαν να μειωθούν κατά ένα τρίτο. "Υπάρχει πολύ άγχος εκεί έξω", μου είπε ο Kurtzman, καθώς αναρριχηθήκαμε πίσω στο Cayman.
Από τις πρώτες μέρες, η προσπάθεια να ξαναχτίσουμε το ιερό του Ασκαρίγια έχει πληγεί από τις βιαιότητες και τις θρησκευτικές εντάσεις που βασανίζουν τόσο το Ιράκ. Αμέσως μετά τον βομβαρδισμό, ο πρωθυπουργός Ibrahim al-Jaafari, ένας σιιτικός, κάλεσε τα Ηνωμένα Έθνη να βοηθήσουν στην αποκατάστασή του. Λίγες εβδομάδες αργότερα, εκπρόσωποι της Unesco στο Παρίσι και το Αμμάν της Ιορδανίας συμφώνησαν να συνεισφέρουν μια πρόταση από το Ιράκ για να εκπαιδεύσουν ιρακινούς τεχνικούς και αρχιτέκτονες και να βοηθήσουν στην ανοικοδόμηση όχι μόνο του ιερού, αλλά και των μουσουλμανιών και των εκκλησιών του Σουνιτ στο Ιράκ. Τον Απρίλιο του 2006, μια ομάδα από το ιρακινό Υπουργείο Χωροταξίας ξεκίνησε για την Samarra οδικώς για την πρώτη επιτόπια αξιολόγηση. Το ταξίδι αποκόπηκε, ωστόσο, μετά από λέξη έφτασε στην ομάδα ότι μια ενέδρα είχε σχεδιαστεί από την Αλ Κάιντα. Έπειτα από μήνες, «Έψαχνα για διεθνείς εμπειρογνώμονες να πάνε εκεί, αλλά η αντίδραση ήταν« Καθόλου », μου είπε ο Μοχάμεντ Ντιέλιντ, διευθυντής της UNESCO στο Ιράκ.
Τον Ιούνιο του 2007, η Unesco συνήψε σύμβαση με την Τουρκική κατασκευαστική εταιρία Yuklem για την εκπόνηση μελέτης σκοπιμότητας και την αρχική προετοιμασία - καθαρισμό και παραγωγή αρχιτεκτονικών σχεδίων - για την ανοικοδόμηση του τρούλου. "Έστειλαν έναν εμπειρογνώμονα στη Σαμαρά, δύο φορές", δήλωσε ο Ντιέλιτ. Τότε ήρθε η καταστροφή των μιναρέδων τον Ιούνιο του 2007, που φοβόταν τους Τούρκους και έκανε ακόμη και κάποιους αξιωματούχους της Unesco skittish για τη διαμονή τους. «Εγώ προσωπικά δίσταζα να μάθω εάν η Unesco θα έπρεπε να βάλει τους ειδικούς μας σε μια τέτοια κατάσταση», δήλωσε ο Djelid. "Αν όμως σταματήσαμε, μας απασχολούσαν οι συνέπειες, τι είδους μήνυμα θα έστελνε;" Αργότερα εκείνο το έτος έφτασε μια άλλη οπισθοδρομήση: τα τουρκικά στρατεύματα άρχισαν να σπρώχνουν το κουρδικό Ιράκ αναζητώντας PKK κουρδικούς χωριστές αντάρτες. Μπροστά σε μια αντιτρομοκρατική αντίδραση στο Ιράκ, ο Yuklem έγινε ακόμα πιο απρόθυμος να στείλει τους τεχνικούς του στη Σαμαρά.
Αλλά τον Δεκέμβριο του 2007, μια μικρή ομάδα εμπειρογνωμόνων της Unesco από ολόκληρο τον μουσουλμανικό κόσμο - Αιγύπτιοι, Τούρκοι και Ιρανοί - έφτασε στη Σαμαρά και ίδρυσε γραφείο κοντά στο ιερό του Ασκαρίγια. "Το ιερό ήταν ένα χάος, ήταν καταστροφικό, ήταν σαφές ότι θα ήταν μια μεγάλη πρόκληση", δήλωσε ο Djelid. Στη συνέχεια ακυρώθηκε η σύμβαση με την τουρκική εταιρεία, η οποία δεν είχε αρχίσει να εργάζεται για την επικίνδυνη αποστολή. Ο Αλ Μαλίκι διόρισε μια ομάδα εργασίας για να πάρει τον έλεγχο της μελέτης σκοπιμότητας, να καθαρίσει το χώρο και να σταθεροποιήσει και να προστατεύσει ό, τι παρέμεινε από τον Χρυσό Τόλο. Όμως, ενώ το σχέδιο ανασυγκρότησης έχει αποκτήσει δυναμική, εξακολουθεί να παραμένει εμπλεγμένο σε θρησκευτικές πολιτικές. Μερικοί Σουνίτες στη Σαμαρά πιστεύουν ότι η επιτροπή του Αλ Μαλίκι ενεργεί ως μέτωπο για την Τεχεράνη και ότι η παρουσία των Ιρανών στην ομάδα της Unesco αποτελεί μέρος ενός σχεδίου για την επιβολή της κυριαρχίας των σιιτών σε μια πόλη Σουνιτών. "Οι Ιρανοί έχουν αναλάβει αυτό το έργο", κατηγορεί τον Suhail Najm Abed, έναν τοπικό σύμβουλο της Unesco. "Έχουμε πετάξει την Αλ Κάιντα, αλλά φέρνουμε σε μια άλλη Χεζμπολάχ", αναφερόμενος στην ομάδα αντάρτικων Λιβανέζων ανταρτών που χρηματοδοτήθηκε από το Ιράν. Από την πλευρά του, ο Djelid υπερασπίζεται τη χρήση ιρανικών μηχανικών: «[Αυτά] έχουν πολλή εμπειρία», λέει. "Όταν το συζητούμε με τον πληθυσμό της Samarra, οι περισσότεροι μας λένε, " Αν οι Ιρανοί έρχονται κάτω από την ομπρέλα της Unesco, δεν έχουμε κανένα πρόβλημα. "
Εν τω μεταξύ, η Unesco συμμετείχε σε μια συζήτηση με την κυβέρνηση του Ιράκ για το αν θα ανοικοδομήσει τον τρούλο με σύγχρονα υλικά ή θα παραμείνει πιστή στην αρχική κατασκευή, η οποία θα μπορούσε να παρατείνει το έργο με τα χρόνια. Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με βεβαιότητα πότε ο θόλος θα ανέβει ξανά. Η Unesco αναφέρει ότι αναμένει ότι μόνο το καλοκαίρι θα ολοκληρωθούν μόνο οι προσπάθειες καθαρισμού και η αποτύπωση.
Στο τελευταίο μου βράδυ στη Σαμαρά, ο Κούρτσμαν με πήρε για να συναντήσω τον Αμπού Μωχάμεθ, πρώην διοικητή των εξεγερμένων, που έγινε ηγέτης του Σον Ιρακ. Καθώς η μουζέζιν από ένα παρακείμενο τζαμί φώτισε την έκκληση για προσευχή μετά το φεγγάρι, τραβήξαμε σε τρεις Κάιμαν σε μια όμορφη βίλα στο Qadisiya. Ο Αμπού Μωχάμεθ - ένας επιβλητικός και φτωχός άνδρας στις αρχές της δεκαετίας του '50, επενδυμένος με μια λευκή dishdasha ή παραδοσιακή ρόμπα - μας υποδέχθηκε στην αυλή του και μας έδειξε να κάθουμε σε πλαστικές καρέκλες σε ένα κύκλο. Περίπου άλλα δώδεκα μέλη των Υιοί του Ιράκ μας υποδέχτηκαν, συμπεριλαμβανομένου του Abu Farouk, ενός καπνιστή αλυσιδωτού αλυσιδωτού και πρώην οδηγού δεξαμενής στον πόλεμο Ιράν-Ιράκ. Ο Κούρτσμαν μου είπε νωρίτερα ότι ο Αμπού Μοχάμεντ είχε οδηγήσει ομάδες κονιαμάτων εναντίον αμερικανικών στρατευμάτων στο ύψος της εξέγερσης του Ιράκ, αξιοποιώντας την εμπειρία του ως διοικητή τάγματος πυραύλων στον ιρακινό στρατό υπό τον Σαντάμ. «Σε κάθε χώρα που θα καταλάβει, θα υπάρξει αντίσταση», άρχισε τώρα ο πρώην εξεγερμένος, εξισορροπώντας στον γιο του τον 5χρονο γιο του Omar. "Και αυτό είναι το νόμιμο δικαίωμα για οποιοδήποτε έθνος."
Ο Αμπού Μωχάμετ μου είπε ότι οι Σουνίτες μαχητές του είχαν ενώσει τις δυνάμεις τους με τους Αμερικανούς τον περασμένο Φεβρουάριο μόνο μετά την απόρριψη των προτάσεών τους στην ιρακινή κυβέρνηση. "Οι ΗΠΑ ήταν η τελευταία επιλογή μας", παραδέχτηκε. "Όταν οι Αμερικανοί ήρθαν σε αυτή την πόλη, δεν είχαμε κοινό εχθρό, αλλά τώρα έχουμε έναν εχθρό που οι δύο πλευρές θέλουν να πολεμήσουν". Η συνεργασία ήταν καρποφόρα, είπε ο Αμπού Μωχάμεθ, αλλά ανησυχεί για το μέλλον. Η κυβέρνηση που κυριάρχησε στο Σιιτικό Αλ Μαλίκι ήταν έτοιμη να πάρει τον έλεγχο των 53.000 σουνιτών μαχητών στη Βαγδάτη και σύντομα θα στρέψει την προσοχή της στις επαρχίες Anbar και Salahuddin. Παρά τις ομιλίες για την ενσωμάτωση των γιων του Ιράκ στις ιρακινές δυνάμεις ασφαλείας, είπε, «προσπαθήσαμε να πάρουμε την κυβέρνηση να προσλάβει μερικούς από τους μαχητές μας ως αστυνομικούς, αλλά μέχρι τώρα δεν είδαμε κανένα άτομο να μισθωθεί».
Ο Κούρτσμαν επιβεβαίωσε ότι, παρόλο που η αστυνομική δύναμη της Σαμαρά είναι θλιβερή αδυναμία, η ιρακινή κυβέρνηση τραβούσε τα πόδια της στην πρόσληψη. "Μια κεντρική κυβέρνηση κυριαρχούμενη από σιίτες σε μια πόλη που ανατίναξε ένα από τα ιερά ιερά του κόσμου των Σιιτών έχει πολύ πικρία ενάντια στον λαό [της Σαμάρας]", δήλωσε ο Κούτζμαν. "Γι 'αυτό, σε εννέα μήνες, δεν έχετε πάρει την αστυνομία μισθωμένη από εδώ." Ο Αμπού Μωχάμετ επέμεινε ότι οι άντρες του δεσμεύτηκαν για ειρήνη, ότι η ανοικοδόμηση του ιερού θα ωφελούσε όλους στη Σαμαρά. Αλλά η σταθερότητα, όπως είπε, εξαρτιόταν από θέσεις εργασίας για τους γιους του Ιράκ και "δεν εμπιστευόμαστε την ιρακινή κυβέρνηση".
Επιστροφή στο ιερό Askariya, Haidar al-Yacoubi, ο σιιτικός από τη Βαγδάτη, ο οποίος χρησιμεύει ως τεχνικός σύμβουλος του έργου ανασυγκρότησης, έδειξε με υπερηφάνεια τους εργάτες που ταξινομούν τα ερείπια στην αυλή. Η ενσωμάτωση των σιίτες και των σουνιτών στην περιοχή, είπε, θα στείλει ένα μήνυμα στον κόσμο. "Δεν κάνουμε τη διαφορά σουνιτών-σιταριών εδώ σημαντική", δήλωσε ο Αλ-Γιακούμπι, καθώς παρακολουθήσαμε ότι ένα μπουλντόζα Caterpillar έσπρωχνε θραύσματα μέσα από την κεντρική πύλη μωσαϊκού-ένθετου. "Το Ιράκ είναι ένα είδος ουράνιου τόξου, οπότε όταν ανοικοδομούμε αυτό το τζαμί, προσπαθούμε να επιλέξουμε από κάθε ομάδα." Παραμένει βέβαιο ότι αυτά τα γενναιόδωρα συναισθήματα μπορούν να διατηρηθούν - όχι μόνο στο Τζαμί του Χρυσού Τόλου, αλλά στη Σαμάρα και το υπόλοιπο Ιράκ.
Ο ανεξάρτητος συγγραφέας Joshua Hammer εδρεύει στο Βερολίνο.
Ο φωτογράφος Max Becherer ζει στο Κάιρο.
Το 2006, η καταστροφή του ιερού-σεβαστού ιερού του Askariya προκάλεσε εμφύλιο πόλεμο στο Ιράκ. Καθώς η βία έχει υποχωρήσει στην ηπειρωτική πόλη της Σαμάρας, συνεχίζονται οι προσπάθειες για την αποκατάσταση του ιερού και την αναβίωση της περιοχής. (Max Becherer / Polaris Images) 
Ο αμερικανικός στρατός των ΗΠΑ, ο δεύτερος αστυνομικός Stephen Silver, περνάει από το σύρμα ξυραφιού που περιβάλλει ένα σημείο ελέγχου ασφάλειας του γιου του Ιράκ. Η ομάδα είναι μια σεληνιακή πολιτοφυλακή που είναι σύμμαχος με τις Ηνωμένες Πολιτείες. (Max Becherer / Polaris Images) 
Ο Welder Hussein Ali εργάζεται στις δοκοί στήριξης του ανακατασκευασμένου χρυσού θόλου του ιερού του Askariya. (Max Becherer / Polaris Images) 
Σκαλωσιά καλύπτει τον ανακατασκευασμένο χρυσό θόλο. Με τη βοήθεια του ΟΗΕ και του γραφείου του ιρακινού πρωθυπουργού, οι εργαζόμενοι ανοικοδομούν την ιερή περιοχή των Σιιτών. (Max Becherer / Polaris Images) 
Αμερικανοί στρατιώτες προετοιμάζονται να πληρώσουν μέλη του Σώματος Δημόσιας Διοίκησης σε ένα αχρησιμοποίητο σχολικό κτίριο. Η CSC συντονίζει τις βραχυπρόθεσμες θέσεις εργασίας που παρέχουν κατάρτιση στους Ιρακινούς. (Max Becherer / Polaris Images) 
Ο κ. JP McGee βρίσκεται σε περιπολίες ρουτίνας της αγοράς Mariam. Ο McGee έχει εποπτεύσει τη μετάβαση της Samarra από μια ζώνη μάχης σε μια πόλη που χρειάζεται μαζική ανοικοδόμηση και οικονομική υποστήριξη. (Max Becherer / Polaris Images) 
Ο ηγέτης των γιων του Ιράκ Αμπού Μωχάμεθ μιλάει με τον Capt Joshua Kurtzman. Ο Αμπού Μωχάμεθ κάποτε πολέμησε τους Αμερικανούς, αλλά τώρα μοιράζεται τις τελευταίες του πληροφορίες σχετικά με τις δυνάμεις των ανταρτών στη Σαμαρά. (Max Becherer / Polaris Images) 
Ο κύριος Kurtzman επιβλέπει την καταβολή των μελών του γιου του Ιράκ. Δεδομένου ότι οι αμερικανικές δυνάμεις άρχισαν να πληρώνουν τους γιους του Ιράκ, οι επιθέσεις στην πόλη έχουν μειωθεί σημαντικά. (Max Becherer / Polaris Images) 
Οι στρατιώτες του Στρατού των ΗΠΑ εκδίδουν πακέτα σχολικών προμηθειών. Η ανοικοδόμηση και η υποστήριξη των σχολείων της Σαμάρας είναι μερικές από τις μεγάλες προσπάθειες των Αμερικανών. (Max Becherer / Polaris Images) 
Νεαρά κορίτσια περάσουν έναν ιρακινό στρατιώτη, καθώς δύο αμερικανοί στρατιώτες περιπολούν μια οχυρωμένη οδό Σαμαρά. (Max Becherer / Polaris Images)
