"Πρόσεχε! Boomer τρύπα! "Φώναξε κάποιος, και απέφυγα στενά να στρίψω τον αστράγαλο μου στο βουνό ενός κάστρου βουνού. Αυτά τα πρωτόγονα τρωκτικά, με το παρατσούκλι για τις ακμάζουσες μάστιγες που παράγουν, έχουν σκάψει ένα δίκτυο από σήραγγες μέσα από αυτό το κομμάτι δάσους παλιάς ανάπτυξης που θα ήταν το φθόνο οποιουδήποτε Γενικού Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά από μια ύπουλη διαδρομή δύο ωρών κατά μήκος των απόκρημνων μονοπατιών κοντά στο Εθνικό Δρυμό του Siuslaw στο Όρεγκον, η ομάδα των οκτώ ατόμων έφτασε στο στρατόπεδο βάσης σαν τόσες πολλές εξαντλημένες μουλάδες. Με λίγες μόνο ώρες ηλιακής ακτινοβολίας, θέσαμε να δουλέψουμε αμέσως. Ένας άνθρωπος φόρτωσε μια βίδα στην βαλλίστρα του και πήρε στόχο - όχι στα τρωκτικά κάτω, αλλά στους γιγάντες που μας περιβάλλουν.
Ο βιδωτός κρίκος, με συνημμένη γραμμή αλιείας 30 λιβρών, έπεσε επάνω και πάνω από το θόλο του επιβλητικού 266 ποδιών ψηλό δέντρο μπροστά μας. Μετά από μερικές ακόμη βόλτες, πέρασε πάνω από ένα ψηλό, ανθεκτικό άκρο. Χρησιμοποιώντας κόμβους άξια ενός αγόρι ανιχνευτή - ένα γαρύφαλλο και μερικές χτυπήματα - ένα άλλο μέλος της ομάδας που επισυνάπτεται ένα ελαφρύ σχοινί στη γραμμή αλιείας. Αυτό το σχοινί τραβιέται πάνω από το άκρο και χρησιμοποιείται με τη σειρά του για να τραβήξει το σχοινί αναρρίχησης μήκους 600 ποδιών.
Καθώς τέσσερις άνδρες αγωνίστηκαν μαζί για να τραβήξουν το σχοινί αναρρίχησης πάνω από το γιγαντιαίο δέντρο, δεν μπορούσα να βγάλω την εικόνα από το κεφάλι μου των Lilliputians που προσπαθούσε να συνδέσει τον Gulliver - αυτό μπορεί μόνο να τελειώσει σε τραγωδία. Αλλά αυτοί οι επαγγελματίες αρμπορικοί προσέγγισαν την πρόκληση με σταθερά χέρια και σαφή μυαλά. Μέλη της ομάδας Ascending the Giants (ATG), ανεβαίνουν σε κάποια από τα ψηλότερα δέντρα του πλανήτη για να τα καταγράψουν και τα φυτά και τα ζώα που φιλοξενούν.
Εκείνο το βράδυ, έβγαλα τις μπότες μου με λάσπη και γλίστρησα στο "σκάφος του δέντρου" μου, μια εξειδικευμένη αιώρα που χρησιμοποιούσε για να κοιμάται σε τέντες δέντρων. Τέσσερα μέλη της ομάδας ATG έβγαλαν τα arborist κράνη τους και έπεσαν στα αντίστοιχα δικά τους σκάφη. Η μόνη διαφορά ήταν ότι ενώ κοιμόμουν πέντε πόδια πάνω από το έδαφος, ήταν περίπου 200 πόδια επάνω. Το επόμενο πρωί, έφαγα ένα Clif Bar κοντά στο σακίδιο μου και παρακολούθησα τους σύγχρονους Tarzans καθώς έτρωγαν φαγητό στις αιώρες τους πάνω. Ένα από τα ιδρυτικά μέλη της ATG, Will Coomjian, έσκαψε κάτω και διέσχισε το πεσμένο, βρύα-φορτωμένο δέντρο που χρησίμευσε ως γέφυρά μας πάνω από το καθαρό νερό του Wassen Creek. Διαβάζοντας τις σκέψεις μου, με ρώτησε χωρίς δισταγμό: "Θέλεις να το δοκιμάσεις;"
Έστειλα, κάθισα σε μια ιμάντα και έβαλα τα πόδια προς τα σχοινιά. Οι ανελκυστήρες είναι εργαλεία αναρρίχησης που κινούνται πάνω σε ένα σχοινί αλλά δεν μπορούν να κινηθούν προς τα κάτω - για καλό λόγο. Μου δόθηκε μια σειρά μαθημάτων συντριβής στην αναρρίχηση δέντρων. Σπρώξτε τα πόδια προς τα πάνω, σηκώστε τα με τους βραχίονες, σηκώστε το άκρο και ξεκουραστείτε. Αυτό δεν ήταν τόπος για ματαιοδοξία. Κοίταξα τον πιο γυμνό κορμό του δέντρου και έτρεξε τα μάτια μου ψηλότερα και ψηλότερα κατά μήκος του μαύρου σχοινιού μέχρι να αναμιχθεί με τα παραπάνω κλαδιά. Έτρεψα τον κορμό για 100 κάθετα πόδια ή και έτσι, και τελικά ήταν αρκετά ψηλά για να πιάσω το φως του ήλιου που ήταν κρυμμένο από το θόλο.
Όταν σταμάτησα, είδα δυο σκουλήκια κρέμονται από κλώσματα μεταξιού που είναι προσαρτημένα σε ένα υποκατάστημα με το ηλιοβασίλεμα. Ο παραλογισμός της από ένα μόνο σχοινί πολύ ψηλότερα από τις φτέρες κάτω από αυτό, τέθηκε γρήγορα σε προοπτική. Αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα φρόντισαν φυσικά αυτά τα ύψη. ήταν μέρος του δέντρου. Η γοητεία μου με αυτό το ξεχωριστό μέρος μεγάλωσε με κάθε ώθηση. Τα υπόλοιπα 100 πόδια περνούσαν με θόλωση.
Μέσα στα κλαδιά αυτού του γολιάθ, ένιωσα το δέντρο να κυλάει εμπρός και πίσω με τον άνεμο, μια ασταθής αίσθηση. Από το έδαφος, το δέντρο πλάτους εννέα ποδιών φαινόταν σχεδόν ανθεκτικό ώστε να στηρίζει τη γη κάτω από αυτό και όχι το αντίστροφο. Αλλά από το επισφαλές μου σημείο στο θόλο, έβλεπα ένα δάσος γεμάτο με πεσμένους γίγαντες.
"Ω, είναι τουλάχιστον 500 ετών. έχει περάσει από πολλές καταιγίδες ", δήλωσε ο συνιδρυτής της ATG, Brian French, σε μια απροκάλυπτη προσπάθεια να καθησυχάσει και να με τρομάξει καθώς κουβεντιάζαμε 200 μέτρα πάνω στο δέντρο." Φυσικά, θα μπορούσα να κάνω λάθος. μερικά άλλα, και καθώς το μόσσο της αρχαίας έλατος και βρύα βυθίστηκε στα ρουθούνια μου, μου θυμήθηκε ότι αυτός είναι ένας ζωντανός οργανισμός.
Αύξουσα τους Γίγαντες, που ιδρύθηκε το 2007 από τους γάλλους και Koomjian, τεκμηριώνει τα μεγαλύτερα, αποκαλούμενα "πρωτοπόρα" δέντρα ενός συγκεκριμένου είδους. Η ομάδα είναι ένα μίγμα πιστοποιημένων arborists, ένας βιολόγος θόλος, ένας επαγγελματίας φωτογράφος και ένας σκηνοθέτης. Χρησιμοποιούν τις αυστηρές οδηγίες μέτρησης του αμερικανικού συστήματος δασικών σημείων και καταγράφουν τα δέντρα που μελετούν με το εθνικό μητρώο μεγάλων δένδρων (για τους εθνικούς πρωταθλητές) και διάφορα κρατικά μητρώα (για τους κρατικούς πρωταθλητές). Συχνά τα δέντρα ATG μελέτες είναι τα μεγαλύτερα του είδους τους στον κόσμο. Τα μητρώα ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να ορίσουν οποιαδήποτε μεγάλα δέντρα συναντούν, αλλά κυρίως εκτιμούν ακριβείς μετρήσεις για να διαπιστώσουν ποια είναι πραγματικά τα μεγαλύτερα δείγματα.
Το ενδιαφέρον για μεγάλα δένδρα βοήθησε την ATG να διαδώσει τα ευρήματά της και να εκπαιδεύσει το κοινό σχετικά με τη σημασία των δέντρων παλιάς ανάπτυξης και των ιδιόμορφων, ευαίσθητων οικοσυστημάτων τους. Αν και η κύρια αποστολή του ομίλου είναι να τεκμηριώσει την ύπαρξη πιθανών πρωτοποριακών δέντρων και να ενημερώσει τα επίσημα αρχεία, μελετά επίσης τα συναρπαστικά και σπάνια είδη που ευνοούν τα παλιά δάση ανάπτυξης.
Η ανάληψη των γιγάντων δημιουργήθηκε το 2007 από τους Brian French και Will Koomjian. (Φωτογραφία Freesolo / Sean O'Connor) 
Οι ορειβάτες Brian French και Will Koomjian ανέβουν στην 335 ποδιών ψηλή έλατο Brummit στην περιοχή Coos County του Όρεγκον. (Φωτογραφία Freesolo / Sean O'Connor) 
Ο συνιδρυτής της αποστολής Brian French αξιολογεί το σημείο εισόδου του σε ένα γιγάντιο έλατο γνωστό ως Gatton Goliath που βρέθηκε στην Ολυμπιακή Χερσόνησο της Ουάσινγκτον. (Φωτογραφία Freesolo / Sean O'Connor) 
Ο συνιδρυτής αποστολής Will Koomjian κάνει το δρόμο του μέχρι το μεγαλύτερο δέντρο δέντρου Douglas βαθιά στην καναδική έρημο στο νησί του Βανκούβερ. (Φωτογραφία Freesolo / Sean O'Connor) 
Αύξουσα το videographer Giants John Walker ανατέλλει το νέο δέντρο πρωταθλητή Sitka δρυός για να κινηματογραφήσει μια νέα υποψηφιότητα μετά την προηγούμενη πρωτοπόρος γνωστή ως Klootchy Creek υποχώρησε λόγω σκληρών χειμωνιάτικων ανέμων. Το δέντρο βρίσκεται στο ακρωτήριο Meares, Όρεγκον και στέκεται 144 πόδια ψηλό. (Φωτογραφία Freesolo / Sean O'Connor) 
Θα Koomjian έρευνες γύρω από το περιβάλλον σκαρφαλωμένο σε ένα υποκατάστημα της μεγαλύτερης μαύρης καρυδιάς της χώρας που βρίσκεται στο νησί Sauvie. (Φωτογραφία Freesolo / Sean O'Connor) Είναι δυνατή η μέτρηση των δέντρων με συσκευές εύρεσης λέιζερ, αλλά τα ακριβή όργανα κοστίζουν χιλιάδες δολάρια και μοιάζουν με καμπύλες κάμερες τηλεόρασης από τη δεκαετία του 1980 - δεν είναι ιδανικός εξοπλισμός για να μεταφερθεί σε ένα απομακρυσμένο δάσος παλιάς ανάπτυξης. Ως αποτέλεσμα, η αναρρίχηση των δέντρων και η μέτρησή τους με μια απλή γραμμή αλιείας έπεσε στο έδαφος είναι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να μετρηθεί επισήμως ένα δέντρο.
Όπως συμβαίνει με οποιοδήποτε υπερθετικό, υπάρχει συχνά σύγκρουση και ανταγωνισμός στον τίτλο του μεγαλύτερου δέντρου. Oregonians πρόσφατα θρήνησε την απώλεια του "Klootchy Creek Giant, " που εκτοξεύτηκε σε μια καταιγίδα το 2007. Ήταν ο εθνικός συν-Champion Sitka Spruce, και τώρα η πολιτεία της Ουάσινγκτον κατέχει με υπερηφάνεια τον αποκλειστικό τίτλο Champion Sitka για ένα από τα δέντρα του. Υπήρξε ένα ορισμένο ποσό παιχνιδιάρικης πικρίας που εκφράστηκε προς την Ουάσινγκτον στα ραδιοφωνικά προγράμματα και τα ιστολόγια του Όρεγκον τους μήνες που ακολούθησαν την καταστροφή του πράσινου γίγαντα του Όρεγκον.
Ο Bill Price, ένας τρελός τραπεζίτης πυροσβέστης που τώρα είναι συνταξιούχος, εθελοντές για να βοηθήσει την ATG να μελετήσει την δενδρόβια πανίδα. Τη δεύτερη ημέρα μετά την άφιξή μας στο χώρο μελέτης, εντοπίσαμε περιττώματα πουλιών-σφαίρες αποξηραμένων, λευκών γκοφρέτες σε μια φτέρη κοντά στη βάση ενός από τους γίγαντες. Τα λαμπερά μπλε μάτια του φωτίστηκαν. Το να είσαι εμπνευσμένο από τα περιττώματα είναι ένα σπάνιο γεγονός, αλλά στην περίπτωση αυτή ήταν δικαιολογημένο. Όπου υπάρχουν περιττώματα, υπάρχουν ζώα. Ξοδέψαμε το καλύτερο μέρος της ημέρας προσπαθώντας να διορθώσω ένα σχοινί στο εν λόγω δέντρο για να ψάξω για μια πιθανή βόρεια κηλιδωτή φωλιά κουκουβάγιας. Μετά από αρκετές ανεπιτυχείς προσπάθειες να τραβήξουμε ένα μπουλόνι πάνω σε ένα ανθεκτικό άκρο που θα μας επέτρεπε να δούμε την κοιλότητα της φωλιάς, βγήκαμε σε επαφή. Η τιμή σημειώνει το τι βρίσκει η ομάδα στα δέντρα και συλλέγει δείγματα κοπράνων και φωλεών, όπως βελόνες πεύκου και κομμάτια φτερών ή γούνας, για να στείλει στους συναδέλφους του για περαιτέρω μελέτη.
Ένας από τους επιστήμονες που αναλύει τα δείγματα της ATG είναι ο Eric Forsman, ένας ειδικός επιστήμονας κουκουβάγιας και βιολόγος της US Forest Service που εδρεύει στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. Έχει σπουδάσει αυτά τα δάση παλιάς ανάπτυξης για περισσότερα από 40 χρόνια. Μου είπε αργότερα, "δεν μπορούμε να αντιγράψουμε τις ιστορικές συνθήκες που οδηγούν στην παλιά ανάπτυξη ανάπτυξης ... έχουν φύγει. [Αυτά τα δάση] είναι αποθήκες βιοποικιλότητας ". Σύμφωνα με την Ομάδα Διατήρησης του Cascadia Wildlands, περίπου 92% των ιστορικών παλαιών δασών του Όρεγκον έχουν καταγραφεί. Η ομάδα διατήρησης προσπαθεί να πάρει την ομοσπονδιακή προστασία της άγριας φύσης για το Wassen Creek, την περιοχή όπου συνοδεύτηκα την ATG.
Ωστόσο, το καλοκαίρι του 2007, μια γυναίκα κοντά στο Clatskanie του Όρεγκον έκοψε τον πρωτοποριακό δέντρο Pacific Dogwood, ύψους 65 ποδιών και 5 ποδιών σε διάμετρο. Ο γείτονάς της είπε ότι είχε έναν ιό, και μόνο αργότερα συνειδητοποίησε ότι είχε αποκοπεί αυτό που αντιπροσώπευε το ζενίθ του συγκεκριμένου είδους, ένα πράγμα που παρακινεί την ομάδα της ATG είναι η κακοήθης επιρροή της άγνοιας.
Δεν απέχει πολύ από τα δέντρα που μελέτησε η ΑΤΓ, οι ευρείες σειρές σαφούς κοψίματος σχημάτιζαν τη γη ενός άνδρα σε αυτό που κάποτε ήταν καλυμμένο σε δάσος παλιάς ανάπτυξης. Από πάνω στο δέντρο που ανέβηκε σε αυτό το ταξίδι, όμως, το μέλος της ομάδας Damien Carré επεσήμανε χαρούμενα: "Αυτή είναι πραγματικά μια υπέροχη θέα. Μερικές φορές, όταν βρισκόμαστε σε αυτά τα δέντρα, το μόνο που μπορούμε να δούμε είναι σαφής περικοπή στον ορίζοντα. "
Ένας ολόκληρος μυστηριώδης κόσμος υπάρχει πολύ πάνω από το έδαφος. Σε ένα από τα δέντρα η ομάδα καμαρίνια, Koomjian βρήκε τη φωλιά ενός δρυός κόκκινο και Price συλλέγονται δείγματα των περιττωμάτων του να στείλει στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. Το κοκκινοσκουφίτσα, ένα μικρό τρωκτικό από χαλκό, ξοδεύει όλη τη ζωή του στο θόλο, το μοναδικό πολεμιστή που το κάνει. Για να καταστείλει τη δίψα της, γλείφει το νερό από τη συμπύκνωση που σχηματίζεται στις βελόνες των δέντρων. (Αυτή η συμπύκνωση, παρεμπιπτόντως, αυξάνει την βροχόπτωση στο δάπεδο κατά 30%). Οι βελόνες είναι επίσης η μόνη πηγή τροφής για τη μοσχάρι. Τα κόπρανα του παρέχουν θρεπτικά συστατικά και βακτηρίδια στο θόλο. Επίσης εκπέμπουν θερμότητα. Αυτός ο συνδυασμός θερμότητας και θρεπτικών συστατικών προσελκύει έντομα, τα οποία με τη σειρά τους προσελκύουν θηρευτές όπως το θολό σαλαμάνδρα. Σε μια προηγούμενη αποστολή, η Price βρήκε ένα αρσενικό και θηλυκό συννεφιασμένο σαλαμάνδρα - σε ρεκόρ ύψους 300 ποδιών σε μια μαζική έλατο Douglas.
Παρακολουθώ τις κορυφές των δέντρων από το θόλο για τελευταία φορά πριν φτάσω στο κατώφλι καλυμμένο με φτέρη. Περνάω αργά καθώς κατεβαίνω και το μυαλό μου γυρίζει, αντανακλώντας την αποστολή αυτών των ορειβατών και τους γίγαντες που ανεβαίνουν. Η γοητεία μου με αυτό το ξεχωριστό μέρος μεγαλώνει με κάθε πόδι ανύψωσης χαμένο. Αυτά τα δέντρα είναι οι βασικοί λίθοι για πολλά άλλα πράγματα. Από τα quixotic ινδικά σκουλήκια μέχρι τα εργατικά κόκκινα δέντρα, όλα βρίσκουν ένα μέρος κάπου στο δέντρο. Και τότε, πριν το ξέρω, τα πόδια μου αγγίζουν την υγρή, σκοτεινή γη.
