Πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ένας φτερωτός δεινόσαυρος με ένα οδοντωτό ράμφος και ένα καρφωμένο κεφάλι περιζήτησαν την έκταση της ήπιας, υποτροπικής γης που σήμερα είναι γνωστή ως Montana, Wyoming και Dakotas. Ένας σταυρός ανάμεσα σε μια σαύρα και ένα κοτόπουλο στην εμφάνιση, τα άκρα του ήταν μακρά και χαριτωμένη και, μετρώντας την ουρά του, τεντώθηκε σε 11 πόδια σε μήκος. Παρά ένα λιτό ύψος μόλις πέντε πόδια, ο δεινόσαυρος δεν ήταν χωρίς τα αμυντικά του: Μεγάλες, απότομες νύχια άκρησαν τα εμπρόσθια άκρα του.
Το νέο πουλί-είδος είδος Anzu wyliei εντοπίστηκε από τρεις μερικούς σκελετούς που μαζί αποτελούν σχεδόν έναν ολόκληρο σκελετό του είδους. (Ευγένεια Bob Walters) Το είδος, που πρόσφατα ονομάστηκε Anzu wyliei και περιγράφεται από ερευνητές στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Carnegie και στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα, ανήκει στην Oviraptorosauria, μια ομάδα δεινοσαύρων γνωστή για περίπου έναν αιώνα από μερικά κομμάτια απολιθωμένων οστών στη Βόρεια Αμερική, αλλά πιο σημαντικά δείγματα από την Ασία.
"Με την ανακάλυψη του A. wyliei, έχουμε τελικά τα απολιθώματα για να δείξουμε τι φαίνεται αυτό το είδος και πώς σχετίζεται με άλλους δεινόσαυρους", λέει ο Hans-Dieter Sues, επιμελητής της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και ένα μέλος της ομάδας που δημοσίευσε ένα άρθρο για τον A. wyliei στο PLOS One .
Smithsonian επιστήμονες, Hans-Dieter Sues (δεξιά) και Tyler Lyson (αριστερά), εξετάζουν ένα ανακατασκευασμένο Anzu wyliei κρανίο. (Brittany Hance, Smithsonian Institution) Για την ανασυγκρότηση του Α. Wyliei, η ομάδα ανέλυσε τρεις μερικούς σκελετούς, που βρέθηκαν στο ορυκτό πλούσιο Hell Creek Formation, μια καθυστερημένη κρητιδική κοιλάδα βράχου που ήταν κάποτε βάλτο δάσος.
Οι ιδιωτικοί συλλέκτες έσκαψαν δύο σκελετούς μόνο 50 πόδια το ένα από το άλλο σε ένα τμήμα του σχηματισμού στη Νότια Ντακότα και αργότερα αγοράστηκαν από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Carnegie, όπου προηγουμένως εργάστηκε ο Sues, ειδικός στην Oviraptorosauria. Ο τρίτος σκελετός Anzu ανακαλύφθηκε από τον Tyler Lyson, τώρα μεταδιδακτορικός στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, ο οποίος πρώτα είδε τα οστά ως έφηβος εξερευνώντας το ράντσο του θείου του στη Βόρεια Ντακότα.
Τα τρία απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στις τοποθεσίες της Βόρειας και Νότιας Ντακότα που χαρακτηρίστηκαν από τα αστέρια. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Carnegie) Το 2006, η Lyson και η Emma Schachner από το Πανεπιστήμιο της Γιούτα συμμετείχαν σε συνάντηση της Εταιρείας Σπονδυλικής Παλαιοντολογίας. Εκεί, παρουσίασαν μια αφίσα που περιγράφει τα οστά τους: τρεις σπονδύλους, μια ακτίνα, μια ωλένη, μια πλευρά και ένα scapulocoracoid, ένα οστό ώμων. Στο συνέδριο συναντήθηκαν με τον Sues και τον Matthew Lamanna, τον επικεφαλής συγγραφέα και τον βοηθό επιμελητή της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Carnegie, οι οποίοι μελέτησαν τους δύο σκελετούς από το Μουσείο Carnegie. Κάθε ένας είχε ακούσει για τον σκελετό της άλλης ομάδας και ήταν περίεργοι να συγκρίνουν τις σημειώσεις για να δουν αν τα απολιθώματα με παρόμοιο ήχο σχετίζονταν.
"Ήταν αρκετά σαφές ότι και τα τρία δείγματα ανήκαν στο ίδιο νέο είδος", λέει ο Sues. "Έτσι προτείνουμε να συγκεντρωθούμε τα απολιθώματα μας και να δουλέψουμε πάνω τους ως ομάδα."
Η ομάδα χρειάστηκε οκτώ χρόνια για να ανασυνθέσει και να μελετήσει την Anzu, δημιουργώντας ένα σκελετό που ήταν 75 έως 80 τοις εκατό πλήρες. Κατά τη διάρκεια της πορείας, οι ερευνητές κατέληξαν σε ενδιαφέροντα συμπεράσματα: Επειδή είχαν σιαγόνες που θα μπορούσαν να κόψουν και να διατμήσουν τρόφιμα αλλά όχι δόντια, η Lyson και η Sues υποθέτουν ότι έφαγε τόσο τα ζώα και τα φυτά, και ίσως τα αυγά. Δύο από τα δείγματα είχαν τραυματισμούς. Ένα σπασμένο πλευρό και ένα άλλο αρθριτικό δάκτυλο, το οποίο λέει η Λάμανα, ήταν πιθανώς «εξαιρετικά οδυνηρό». Τα δύο ζώα, όπως λέει, «οδήγησαν σε πολύ σκληρές ζωές».
Αυτή η ανοικοδόμηση δείχνει το κρανίο του Anzu wyliei, συμπεριλαμβανομένου του μεγάλου οδοντώδους ράμφους, που υποδηλώνει ότι το είδος μπορεί να ήταν παμφάγο. (James Di Loreto, Ίδρυμα Smithsonian) Οι παλαιοντολόγοι έχουν εδώ και καιρό υποθέσει ότι οι δεινόσαυροι όπως το Anzu υπήρχαν στη Βόρεια Αμερική εξαιτίας κάποιων οστών που βρέθηκαν που μοιάζουν με άλλα απολιθώματα Oviraptorosauria γνωστά από την Ασία. Το 1997, η Sues δημοσίευσε ένα έγγραφο το οποίο συνέδεσε τα δείγματα Oviraptorosauria και τα δείγματα χεριών που βρέθηκαν στη Βόρεια Αμερική. Αλλά τα δείγματα από την Ασία τείνουν να είναι μικρότερα και έχουν μικρότερα, παχύτερα πόδια, καθώς και διαφορετικά ράμφη και κάτω γνάθου.
"Ξέραμε ότι υπήρχε μια ομάδα Oviraptorosaurs στη Βόρεια Αμερική, αλλά δεν γνωρίζαμε πολλά θεμελιώδη πράγματα γι 'αυτά", λέει η Lamanna. "Αυτό που έμοιαζαν, πόσο ακριβώς σχετίζονταν με τους ασιατικούς ξαδέλφους τους, πώς ζούσαν, πόσο μεγάλες πήραν, όλα αυτά τα πράγματα. Το Anzu βοηθά να απαντήσει σε όλες αυτές τις ερωτήσεις. "
Μία ερώτηση, ωστόσο, ότι η συνωμοσία της Lamanna ήταν τι να ονομάσουμε το πλάσμα. "Μοιάζει με ένα γιγαντιαίο, τρομακτικό πουλί", λέει η Lamanna, η οποία, μαζί με τους συναδέλφους της, το αποκαλούσαν το "κοτόπουλο από την κόλαση".
"Έτσι ήθελα να προσπαθήσω να επικαλεστώ αυτό το ψευδώνυμο έρχομαι με ένα επίσημο όνομα για το ζώο, γιατί νομίζω ότι είναι μια αρκετά καλή περιγραφή." Η Lamanna τελικά αποφάσισε "Anzu", ένα φτερωτό δαίμονα από τη Μεσοποταμική μυθολογία.
Ο σκελετός του Anzu έχει λύσει μερικά μυστήρια, αλλά όχι όλα αυτά, λέει ο James Clark, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο George Washington, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Έχουν αυτά τα περίεργα κεφάλια, αλλά το υπόλοιπο σώμα δεν φαίνεται πολύ διαφορετικό από το Velociraptor", ένα μέσου μεγέθους αρπακτικό με μεγάλα, δρεπανοειδή νύχια, γνωστά από μερικά εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα αργά Γυψώδης.
Σύμφωνα με την Sues, ένας άλλος πιθανός σκελετός Α. Wyliei ανακαλύφθηκε στο σχηματισμό Hell Creek το περασμένο καλοκαίρι. Και σε αντίθεση με τον πρόσφατα ανακατασκευασμένο Anzu σκελετό, αυτό περιλαμβάνει ένα πόδι, το οποίο θα μπορούσε να προσφέρει νέες λεπτομέρειες.
